Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz FRS (8 dicembre 1730 – 7 settembre 1799) è stato un fisiologo, biologo e chimico olandese-britannico.

È noto soprattutto per aver scoperto la fotosintesi dimostrando che la luce è essenziale per il processo attraverso il quale le piante verdi assorbono anidride carbonica e rilasciano ossigeno. Ha anche scoperto che le piante, come gli animali, hanno una respirazione cellulare. Durante la sua vita era noto per aver inoculato con successo nel 1768 i membri della famiglia Asburgo a Vienna contro il vaiolo e per essere stato successivamente consigliere privato e medico personale dell'imperatrice austro-asburgica Maria Teresa.

Primi anni

Nacque nella famiglia patrizia degli Ingen Housz a Breda, nello Staats-Brabant, nella Repubblica dei Paesi Bassi. Dall'età di 16 anni, Ingenhousz studiò medicina all'Università di Lóvanio, poiché le università protestanti non erano allora aperte ai cattolici come lui, dove ottenne la laurea in medicina nel 1753. Studiò per altri due anni all'Università di Leida, dove seguì le lezioni, tra gli altri, di Pieter van Musschenbroek, il che portò Ingenhousz a coltivare un interesse per tutta la vita per l'elettricità. Nel 1755 tornò a casa a Breda, dove avviò uno studio medico generale.

Lavoro con il vaiolo

Dopo la morte del padre nel luglio 1764, Ingenhousz intendeva viaggiare attraverso l'Europa per studiare, iniziando dall'Inghilterra dove voleva apprendere le ultime tecniche di inoculazione contro il vaiolo. Tramite il medico John Pringle, che era stato amico di famiglia dagli anni '40 del Settecento, fece rapidamente molte preziose conoscenze a Londra e, a suo tempo, divenne un inoculatore esperto. Nel 1767 inoculò 700 abitanti di un villaggio in un tentativo di successo per combattere un'epidemia nell'Hertfordshire.

Nel 1768, l'imperatrice austro-asburgica Maria Teresa lesse una lettera di Pringle sul successo nella lotta contro il vaiolo in Inghilterra, mentre nell'Impero austriaco l'establishment medico si opponeva strenuamente alle inoculazioni. Decise di far vaccinare prima la sua stessa famiglia (un cugino era già morto) e chiese aiuto tramite la casa reale inglese. Su raccomandazione di Pringle, Ingenhousz fu selezionato e invitato a recarsi in Austria. Aveva pianificato di inoculare la famiglia reale pungendoli con un ago e un filo intrisi di germi di vaiolo presi dal pus di una persona infettata dal vaiolo. L'idea dell'inoculazione era che, introducendo pochi germi in un corpo sano, questo avrebbe sviluppato l'immunizzazione dal vaiolo. L'inoculazione fu un successo e divenne medico di corte di Maria Teresa. Si stabilì a Vienna, dove nel 1775 sposò Agatha Maria Jacquin.

Lavoro sulla fotosintesi

Negli anni '70 del Settecento, Ingenhousz iniziò a interessarsi agli scambi gassosi delle piante dopo aver incontrato lo scienziato Joseph Priestley (1733–1804) nella sua casa di Birstall, nello Yorkshire Occidentale, il 23 maggio 1771. Sebbene Priestley avesse precedentemente osservato che le piante producono e assorbono gas, non era riuscito a comprendere il ruolo fondamentale della luce solare e i suoi esperimenti inconcludenti avevano prodotto risultati incoerenti. Il gruppo di viaggio di Ingenhousz nel nord dell'Inghilterra comprendeva Benjamin Franklin. In seguito soggiornarono nella canonica di Thornhill, nello Yorkshire Occidentale, con il polimero e botanico reverendo John Michell.

Nel 1779, Ingenhousz condusse per mesi esperimenti approfonditi e metodici in una casa di campagna in affitto a Southall Green, e la sua ricerca rivelò che, in presenza di luce solare, le piante immerse nell'acqua emettono bolle dalle loro parti verdi mentre, all'ombra, le bolle alla fine si fermano. Identificò le bolle di gas osservate come ossigeno. E, con le sue stesse parole, riguardo alle piante nelle camere d'aria (tratte dal libro di oltre 300 pagine che scrisse riassumendo le sue scoperte): "Tutte le piante possiedono il potere di correggere, in poche ore, l'aria viziata inadatta alla respirazione; ma solo alla luce del giorno chiara o alla luce del sole." Scoprì anche che al buio le piante emettono anidride carbonica. Si rese anche conto che la quantità di ossigeno emessa alla luce è superiore alla quantità di anidride carbonica emessa al buio; questa constatazione implicava quindi che parte della massa delle piante proviene dall'aria, non solo dall'acqua e dai nutrienti nel terreno, un'osservazione che continuò a esplorare nei lavori futuri.

Altri lavori

Oltre al suo lavoro nei Paesi Bassi e in Austria, Ingenhousz trascorse del tempo in Francia, Inghilterra, Scozia e Svizzera, tra gli altri luoghi. Svolse ricerche sull'elettricità, sulla conduzione del calore e sulla chimica, e fu in stretto e frequente contatto epistolare sia con Benjamin Franklin che con Henry Cavendish.

Ingenhousz fu eletto membro della Royal Society di Londra nel 1769 e membro della American Philosophical Society nel 1786.

Nel 1799, Ingenhousz morì a Bowood House, vicino a Calne nel Wiltshire, e fu sepolto nel cimitero della chiesa di St Mary the Virgin a Calne. Sua moglie morì l'anno successivo.

Omaggio

L'8 dicembre 2017, un Google Doodle ha commemorato il 287º compleanno di Ingenhousz, riconoscendolo come "il pensatore ispirato che ha scoperto il processo fotosintetico".