James Monroe: L'ultimo dei Padri fondatori al potere

Nel 1820 l'elettorato americano ha rieletto un presidente con tutti i voti tranne uno nel Collegio elettorale, un margine che nessuno ha più eguagliato. Quattro anni prima, James Monroe aveva vinto 183 dei 217 voti elettorali. Si era opposto alla Costituzione che ora eseguiva, era stato ferito guidando una carica a Trenton ed era stato richiamato in disgrazia da Parigi. L'inviato caduto in disgrazia finì per essere l'uomo che disse all'Europa di stare fuori dalle Americhe.

Un pupillo, un'aula scolastica, un arsenale saccheggiato

Monroe nacque il 28 aprile 1758 nella contea di Westmoreland, Virginia, da Spence Monroe ed Elizabeth Jones Monroe. Suo padre morì nel 1774, lasciandogli terra, schiavi e suo zio Joseph Jones come tutore. Dall'età di undici anni studiò sotto il reverendo Archibald Campbell, in un'aula che condivideva con un ragazzo di nome John Marshall, futuro Presidente della Corte Suprema degli Stati Uniti. Nel 1774 entrò al College of William and Mary.

Non terminò gli studi tranquillamente. Come studente a Williamsburg, partecipò al saccheggio dell'arsenale del Palazzo del Governatore, portando via moschetti e spade per la milizia della Virginia. Fu l'inizio di una guerra e la fine della sua istruzione.

Trenton

Nell'inverno del 1776, Monroe si era unito alla fanteria della Virginia ed era diventato ufficiale dell'Esercito Continentale sotto Washington. Combatté a Trenton, Brandywine, Germantown e Monmouth. A Trenton, guidando una carica, subì quella che il Miller Center definisce "una ferita quasi fatale alla spalla". Salì al grado di maggiore, servì come ufficiale di stato maggiore e rassegnò le dimissioni nel 1779.

Studente di Jefferson, oppositore della Costituzione

Studiò legge sotto Thomas Jefferson e superò l'esame di avvocato della Virginia nel 1782, lo stesso anno in cui fu eletto all'Assemblea della Virginia; servì nel Consiglio di Stato e, dal 1783, nel Congresso Continentale, dove sostenne le cause dell'espansione verso ovest e dei diritti di navigazione sul Mississippi. Il 16 febbraio 1786 sposò Elizabeth Kortright a New York e la coppia si stabilì a Fredericksburg.

Poi arrivò l'atto che complica ogni semplice resoconto su di lui. Come delegato alla convenzione di ratifica della Virginia, Monroe votò contro la Costituzione. Voleva che i senatori e il presidente fossero scelti direttamente dal popolo e che una solida carta dei diritti fosse scritta fin dall'inizio. Perse una corsa per la Camera dei Rappresentanti contro James Madison per 300 voti e nel 1790 la legislatura della Virginia lo mandò invece al Senato degli Stati Uniti, dove si schierò con Madison e Jefferson contro la politica federalista.

Diplomatico in due capitali

Washington lo inviò in Francia come ministro nel 1794. Lì ottenne il rilascio di Thomas Paine da una prigione francese e gli diede alloggio nella residenza del ministro americano. Ma il Trattato di Jay fece infuriare il governo francese, i federalisti in patria incolparono Monroe per il crollo delle relazioni e fu richiamato nel 1796.

Fu eletto governatore della Virginia nel 1799, sostenendo l'istruzione pubblica e la campagna presidenziale di Jefferson, e nel 1803 Jefferson lo rimandò a Parigi come inviato speciale per aiutare a concludere l'Acquisto della Louisiana. Dal 1803 al 1807 fu ministro in Gran Bretagna, con un'infruttuosa missione secondaria in Spagna nel 1805. A Londra lottò contro l'arruolamento forzato dei marinai americani e firmò un trattato nel 1806 che non riuscì a vietare la pratica; Jefferson si rifiutò persino di presentarlo al Senato. Costò ai tre virginiani un periodo di gelo. Nel 1808, i repubblicani dissidenti proposero il suo nome contro Madison per la nomina presidenziale; non la perseguì mai e Madison vinse facilmente.

L'uomo che avvertì Washington

Eletto nuovamente governatore della Virginia nel gennaio 1811, Monroe era Segretario di Stato ad aprile. La guerra con la Gran Bretagna arrivò nel giugno 1812 e ricoprì due volte il ruolo di Segretario alla Guerra — da dicembre 1812 a febbraio 1813 e da agosto 1814 a marzo 1815 — riorganizzando l'esercito e guidando lo sforzo bellico. Nell'agosto 1814 effettuò personalmente ricognizioni vicino al Potomac, avvertì Madison che gli inglesi stavano marciando su Washington e aiutò a organizzare la difesa della capitale dopo che ebbero bruciato gli edifici governativi. Quella prestazione, più di qualsiasi trattato, lo rese l'ovvio candidato repubblicano nel 1816.

L'era dei buoni sentimenti

Monroe effettuò tre viaggi nel paese tra il 1817 e il 1819 — gli stati del nord, la baia di Chesapeake, il sud e l'ovest — e la benevolenza che generarono diede il nome alla sua epoca. "Sarei privo di sentimenti se non fossi profondamente toccato dalla forte prova che i miei concittadini mi hanno dato", disse nel 1817. Nominò uomini senza riguardo per la linea di partito e riarredò la Casa Bianca, ricostruita dopo l'incendio del 1814, in uno stile che i suoi successori copiarono.

La calma non fu totale. Nel 1819 il suo Segretario di Stato, John Quincy Adams, negoziò il Trattato Adams-Onís con la Spagna, che portò la Florida nell'Unione. Nel 1820 Monroe firmò il Compromesso del Missouri, ammettendo il Missouri come stato schiavista e il Maine come stato libero e vietando la schiavitù a nord e a ovest del confine meridionale del Missouri. Si opponeva personalmente alla schiavitù; era anche un proprietario di schiavi e, in carica, pose l'evitamento di un'immediata rottura sezionale al di sopra di qualsiasi mossa verso l'abolizione. Daniel Preston, editore di The Papers of James Monroe, gli riconosce il merito di aver guidato il compromesso attraverso un paziente lavoro dietro le quinte.

2 dicembre 1823

Nel suo settimo messaggio annuale al Congresso, Monroe espose la dottrina che porta il suo nome. I continenti americani, dichiarò, "per la condizione libera e indipendente che hanno assunto e mantengono, non devono d'ora in poi essere considerati oggetto di futura colonizzazione da parte di alcuna potenza europea". Qualsiasi tentativo europeo di controllare una nazione americana indipendente sarebbe considerato "pericoloso per la nostra pace e sicurezza" e prova di una "disposizione ostile verso gli Stati Uniti". In cambio, gli Stati Uniti sarebbero rimasti fuori dalle contese interne dell'Europa. Il messaggio era rivolto alle repubbliche appena indipendenti dell'America Latina, alle ambizioni interventiste della Santa Alleanza e alle rivendicazioni russe e britanniche lungo la costa del Pacifico nord-occidentale.

Perché James è definito un genio

Il caso onesto per Monroe non è un caso riguardante l'intelletto, e il suo stesso dotto editore lo dice. Preston nota che Monroe "soffre occasionalmente al confronto" con gli altri membri della dinastia della Virginia — Washington, Jefferson, Madison — e che, a differenza di Jefferson con la sua enorme portata intellettuale, il soggetto di Monroe era la politica e solo la politica. Non scrisse Note sulla Virginia e non redasse alcuna costituzione.

Ciò che Preston riconosce è una facoltà diversa: Monroe era "un pensatore deliberato", capace di sviscerare una questione e, soprattutto, di desiderare argomentazioni intorno a sé invece dell'accordo. Ciò produsse il gabinetto più forte dell'epoca e una partnership lavorativa con John Quincy Adams che generò il trattato della Florida, gli accordi sui confini britannici e la dottrina del 1823. L'abilità è esecutiva piuttosto che intellettuale: giudizio, temperamento e la sicurezza di impiegare uomini più intelligenti di lui in campi particolari. Preston aggiunge le qualità che lo fecero funzionare: "integrità, franchezza e personalità affabile" e una mancanza di pretenziosità che disarmava le persone.

Il caso contrario è reale. I maggiori risultati di Monroe furono collaborativi e i due più famosi — Florida e la Dottrina — appartengono sostanzialmente alla diplomazia di Adams quanto all'autorità di Monroe. Fu richiamato da Parigi come un fallimento e portò a casa da Londra un trattato che Jefferson non voleva nemmeno mostrare al Senato. E sulla schiavitù, la questione americana definitiva, bilanciò invece di guidare. Se Monroe è un genio, lo è nella non affascinante arte di governare: preparazione, pazienza e sapere esattamente quanto conflitto una repubblica può sopravvivere.

Eredità

Il verdetto di Preston è che "la condotta aggressiva e di successo della politica estera di Monroe ha indubbiamente rafforzato la presidenza stessa", gettando le basi per il potere esecutivo ampliato che Andrew Jackson avrebbe ereditato. La dottrina del dicembre 1823 è sopravvissuta al suo autore per due secoli ed è diventata il principio organizzatore della politica americana nell'emisfero: l'opera duratura di un uomo che aveva votato contro la Costituzione.