Jacob Lawrence: Dipingere la Grande migrazione a ventitré anni

Jacob Lawrence aveva ventitré anni, non aveva mai ricevuto una formazione accademica formale oltre ai corsi d'arte pomeridiani a Harlem e non aveva mai visto il Sud rurale da cui i suoi stessi genitori erano fuggiti; e nel 1941 completò una sequenza narrativa di sessanta pannelli su quella migrazione così autorevole che la rivista Fortune ne pubblicò ventisei e due dei musei più importanti di New York si spartirono la proprietà dell'intera serie piuttosto di lasciarsela sfuggire. Avrebbe trascorso i successivi sei decenni dipingendo la storia afroamericana e la vita urbana in un linguaggio visivo da lui stesso inventato, ma non avrebbe mai più eguagliato l'impatto di quella singola sequenza che lanciò la sua carriera, realizzata prima che avesse l'età per noleggiare un'automobile.

Dall'affido a Harlem

Jacob Armstead Lawrence nacque il 7 settembre 1917 ad Atlantic City, nel New Jersey, da genitori emigrati verso nord dal Sud rurale prima della sua nascita; la sua storia d'origine, in altre parole, era la Grande migrazione stessa. I suoi genitori divorziarono nel 1924 e sua madre affidò Lawrence e i suoi due fratelli minori a una famiglia affidataria a Filadelfia. All'età di tredici anni si ricongiunse con lei a Harlem, dove lo iscrisse ai corsi pomeridiani presso lo Utopia Children's Center, la sua prima esposizione a un'istruzione artistica formale. Proseguì al Harlem Art Workshop sotto la guida del pittore Charles Alston e, grazie a una borsa di studio procuratagli dalla scultrice Augusta Savage, al Harlem Community Art Center. Studiò anche all'American Artists School e lavorò con un impiego retribuito tramite la Works Progress Administration durante la Grande Depressione: programmi di sostegno federale che, per una generazione di artisti neri senza accesso alle accademie tradizionali, funsero da loro vera scuola d'arte.

Cubismo dinamico

Da questa formazione frammentaria Lawrence sviluppò uno stile che definì "cubismo dinamico", attingendo alle tradizioni visive dell'Africa occidentale e mesoamericana anziché al modernismo europeo studiato dalla maggior parte dei suoi contemporanei. Lavorando principalmente a tempera, costruì composizioni basate su forme nette e appiattite, colori saturi e figure catturate in pose enfatiche e guidate dal gesto: una grammatica visiva concepita per la sequenza narrativa anziché per il dramma a immagine singola. Descrisse chiaramente il proprio standard: "Per me un dipinto deve avere tre cose: universalità, chiarezza e forza. Chiarezza e forza affinché sia esteticamente valido. Universalità affinché possa essere compreso da tutti gli uomini". Il suo insegnante Charles Alston, esaminando i primi lavori a tempera del suo allievo, definì l'opera "una ricchezza e brillantezza di armonie cromatiche tanto straordinarie quanto entusiasmanti", ottenute all'interno di quello che considerava un mezzo limitato.

La serie sulla migrazione

Lawrence aveva già completato serie narrative su Toussaint L'Ouverture (41 pannelli, all'età di 21 anni), Harriet Tubman e Frederick Douglass prima di dedicarsi, nel 1940-1941, a un soggetto privo di un unico eroe storico: il movimento di massa di circa sei milioni di afroamericani dal Sud rurale verso il Nord industriale in seguito alla prima guerra mondiale. Il risultato, originariamente intitolato "The Migration of the Negro" e oggi noto semplicemente come The Migration Series, comprende 60 pannelli a tempera su tavola composita, strutturati attorno a una tavolozza ricorrente di blu-verde, arancione, giallo e marrone-grigio, e organizzati come un viaggio in treno che procede stazione per stazione verso nord. Ventisei pannelli apparvero sulla rivista Fortune nel novembre del 1941 e l'intera serie debuttò quell'anno presso la Downtown Gallery di Edith Halpert. L'opera si rivelò storicamente così importante che la Phillips Collection di Washington e il Museum of Modern Art di New York la acquistarono congiuntamente e tuttora la possiedono insieme, alternando i pannelli pari e dispari tra le rispettive collezioni. Il curatore capo del MoMA, Kirk Varnedoe, riconobbe in seguito alla serie "il ruolo pionieristico del signor Lawrence", osservando che "tale creatività impegnata ha profonde radici nell'arte del primo Novecento", un modo per dire che Lawrence aveva compiuto qualcosa di autenticamente nuovo con una tradizione che si stava ancora formando sotto di lui.

Guerra, ricovero e serie successive

Arruolato nella Guardia Costiera nell'ottobre del 1943, Lawrence prestò servizio come specialista di pubbliche relazioni a bordo dell'USCGC Sea Cloud, il primo equipaggio razzialmente integrato delle forze armate statunitensi, realizzando 48 dipinti di guerra che andarono successivamente perduti durante la smobilitazione. Nel 1949 si fece ricoverare volontariamente per trattamenti psichiatrici, un'esperienza che generò la sua inquietante Hospital Series. Ritornò ripetutamente alla narrazione storica nei decenni successivi — la serie in 22 pannelli su John Brown (1941-1942, ripubblicata successivamente come serigrafie nel 1977), i 30 pannelli di Struggle: From the History of the American People (1954-1956), una serie su Hiroshima di otto stampe (1983) e una serie sulla Genesi (1990) — completando al contempo The Builders (1947), che oggi è appesa nella Green Room della Casa Bianca.

L'insegnamento

Lawrence insegnò per la maggior parte della sua vita adulta, iniziando con una sessione estiva nel 1946 al Black Mountain College su invito di Josef Albers, e ricoprendo successivamente incarichi alla New School, alla Art Students League, al Pratt Institute e alla Skowhegan School. Dal 1971 al 1986 fu professore all'Università di Washington a Seattle, accumulando complessivamente sedici anni in quell'istituzione tra la sua nomina a visiting professor nel 1970 e il pensionamento: l'istituzione che plasmò i suoi ultimi decenni e dove rimase basato fino alla morte.

Perché Jacob viene definito un genio

L'attribuzione a Lawrence poggia su un risultato specifico e ben documentato: l'invenzione di un coeso stile di pittura narrativa — il suo personale "cubismo dinamico", che fonde fonti visive dell'Africa occidentale e mesoamericane anziché prendere in prestito in modo integrale dal modernismo europeo — e il suo utilizzo, ad appena 23 anni, per completare il resoconto visivo storicamente più ambizioso della Grande migrazione esistente all'epoca, senza alcuna formazione accademica comparabile a quella dei suoi coevi bianchi. Lo stesso curatore capo del MoMA definì l'opera "pionieristica", un termine riservato agli artisti a cui si riconosce una genuina innovazione formale piuttosto che la abile esecuzione di stili esistenti. La complicazione onesta è che Lawrence stesso fu plasmato quasi interamente da istituzioni comunitarie dell'era della Depressione — la WPA, il programma di borse di studio di Augusta Savage, il Harlem Art Workshop — anziché lavorare in isolamento; pertanto la sua originalità va compresa meglio come il prodotto di uno specifico e storicamente irripetibile ecosistema di tutoraggio artistico nero piuttosto che di una mente solitaria e singolare. È inoltre giusto notare che nessuna serie successiva, nell'arco di quasi sessanta ulteriori anni di lavoro costante e apprezzato, ha eguagliato la Migration Series per ambizione o impatto, suggerendo che l'etichetta di "genio" si applichi più precisamente a un unico straordinario risultato giovanile piuttosto che a una carriera ininterrotta di salti comparabili.

Eredità

Lawrence ricevete la Medaglia Spingarn dalla NAACP nel 1970, la National Medal of Arts nel 1990 e diciotto lauree ad honorem da istituzioni tra cui Harvard e Yale, oltre a cariche di membro presso l'American Academy of Arts and Letters e l'American Academy of Arts and Sciences. Morì il 9 giugno 2000 a Seattle. Le sue opere sono oggi esposte in oltre cinquanta importanti collezioni museali, tra cui il Metropolitan Museum of Art, il Whitney Museum, il British Museum e i Musei Vaticani. Nel 1999 lui e sua moglie, la pittrice Gwendolyn Knight, istituirono la Jacob and Gwendolyn Lawrence Foundation per sostenere l'arte americana con particolare attenzione agli artisti neri, e il Seattle Art Museum continua a conferire ogni anno una borsa di studio a loro nome ad artisti emergenti di colore.