Ignazio Florio Jr.: L'ultimo principe di Sicilia

Nel 1907 lo yacht reale Victoria & Albert approdò a Palermo trasportando re Edoardo VII, la regina Alessandra, la principessa Victoria e la zarina Maria Fëdorovna. Erano venuti a soggiornare in un hotel — una villa Liberty sull'acqua all'Acquasanta, ricavata da una casa privata da un erede della navigazione siciliana che in origine aveva intenzione di farne un sanatorio. Ventotto anni dopo lo stesso uomo mise all'asta i gioielli della moglie, i suoi mobili e le sue proprietà nella stessa città, e vendette ogni azienda che la sua famiglia aveva costruito, per pagare i creditori fino all'ultimo centesimo.

Un'eredità di 100 milioni di lire

Ignazio Florio Jr. nacque a Palermo il 1° settembre 1869, figlio del senatore Ignazio Florio Sr. e della baronessa Giovanna D'Ondes Trigona. Quando suo padre morì nel 1891 aveva ventidue anni ed ereditò una delle maggiori fortune d'Italia — beni valutati intorno ai 100 milioni di lire.

L'impero che rilevò era stato assemblato lungo tre generazioni ed era davvero straordinario per la sua ampiezza: zolfo, pesca del tonno, vino Marsala, assicurazioni e banche, metallurgia e ingegneria, e soprattutto la navigazione. La famiglia aveva fondato la Anglo-Sicilian Sulphur Company con partner britannici nel 1840, la fonderia Oretea nel 1841, l'attività del vino Marsala nel 1832 — la prima produzione italiana del vino liquoroso, prodotto ancora oggi come Cantine Florio — e la tonnara di Favignana nel 1859, che crebbe fino a diventare una delle più grandi tonnare del Mediterraneo e rimase attiva fino al 1977. Ignazio Sr. aveva acquistato l'isola di Favignana e il resto dell'arcipelago delle Egadi in blocco nel 1874.

La compagnia di navigazione

Il nucleo patrimoniale era marittimo. La Linea Florio era stata fondata nell'ottobre del 1861 con nove vapori; nel 1881 si fuse con la società Rubattino di Genova per formare la Navigazione Generale Italiana, la principale compagnia di navigazione d'Italia. I Florio conferirono cinquanta navi alla fusione contro le quaranta di Rubattino. Le sue rotte percorrevano il Mediterraneo e il Mar Nero e arrivavano fino a New York, Canada, India, Estremo Oriente e Sud America. Il New York Times definì la famiglia "principi mercanti d'Europa", e per una volta la frase non era un'esagerazione giornalistica.

La Belle Époque

Nel 1893 Florio sposò Francesca Paola Jacona della Motta — Franca Florio, che divenne nota in tutta Europa come la regina di Palermo e una delle figure simbolo della Belle Époque. Insieme fecero di Palermo, forse per vent'anni, una vera capitale europea della moda.

Lo strumento di Ignazio a tal fine fu il mecenatismo su grandissima scala. Fu il principale impresario del Teatro Massimo quando fu completato nel 1897 — il più grande teatro d'opera d'Italia. Nel 1900 finanziò la fondazione de L'Ora, il quotidiano di Palermo, e ne rimase il principale azionista. E nel 1899 lui e Franca comprarono una proprietà all'Acquasanta dall'ammiraglio inglese Sir William Domville. Il piano iniziale era convertirla in un sanatorio; invece la affidarono a Ernesto Basile, il maestro dello stile Liberty siciliano, che progettò i giardini a terrazze, l'infilata sul mare e la villa turrita stessa, insieme alla stanza ancora oggi chiamata Salone Basile. Villa Igiea aprì nei primi anni del Novecento e divenne uno dei celebri hotel d'Europa.

Suo fratello minore Vincenzo, nel frattempo, fondò la Targa Florio nel 1906 — una gara automobilistica di 277 miglia attraverso le montagne delle Madonie che divenne una delle più antiche competizioni di durata dell'automobilismo, sopravvissuta fino al 1978.

La lunga caduta

Il collasso iniziò quasi immediatamente, e fu strutturale piuttosto che personale. Il potere economico italiano si stava spostando decisamente a nord, a Milano, Torino e Genova; la concorrenza internazionale nella navigazione e nello zolfo si intensificò; i vantaggi della Sicilia svanirono. Florio vendette la sua quota nel cantiere navale di Palermo nel 1905, solo otto anni dopo la fondazione, e i suoi interessi nella NGI nel 1908 — cedendo l'asset centrale della famiglia entro diciassette anni dall'averlo ereditato.

Il resto fu una lunga ritirata condotta a pieno costo. Nel 1924 Villa Florio all'Olivuzza fu venduta e la famiglia si trasferì a Roma. Tra il 1925 e il 1935 il collasso divenne totale. Nel 1935 i gioielli di Franca, i mobili e i restanti beni immobili di Palermo andarono all'asta. Florio vendette ogni azienda e l'intero patrimonio familiare, e le fonti sono precise sul motivo: pagò i suoi debiti fino all'ultimo centesimo. Morì a Palermo il 19 settembre 1957, a ottantotto anni, essendo sopravvissuto alla fortuna per più di due decenni. Lui e Franca ebbero cinque figli, tra cui Costanza Igiea e Giulia.

Perché a Ignazio viene dato del genio

Non lo era, e le fonti non offrono serie basi per questa affermazione. Ignazio Florio Jr. ereditò un impero che tre generazioni precedenti avevano costruito. Non fondò alcuna impresa di rilievo. Nel giro di diciassette anni aveva venduto gli interessi marittimi che ne erano il fondamento, e nel giro di quarantaquattro aveva venduto tutto il resto. Gli storici della famiglia lo citano come un caso da manuale di quella che viene talvolta chiamata la sindrome dei Buddenbrook: la prima generazione crea la ricchezza, la seconda la consolida e la terza, cresciuta in essa, manca dell'attitudine al lavoro e la lascia andare.

Se si deve individuare un vero talento, questo non è commerciale ma curatoriale, ed è reale. Florio aveva un gusto eccezionale e un insolito istinto per ciò che una città poteva arrivare a significare. Sostenne il Teatro Massimo, finanziò un giornale serio e commissionò a Ernesto Basile la trasformazione della casa di un ammiraglio in uno dei grandi hotel d'Europa — un edificio che la gente viaggia ancora oggi per vedere. Lui e Franca fecero di Palermo, per due decenni, un luogo in cui le teste coronate d'Europa venivano a farsi vedere. Ciò non fu ottenuto solo con il denaro; molti ricchi provinciali spesero somme simili e non produssero nulla che nessuno ricordi. Fu ottenuto grazie al giudizio su architetti, edifici e occasioni.

La tesi contraria è semplicemente il libro mastro. Finanziava la magnificenza culturale con un capitale che non veniva rimpiazzato, mentre la base industriale che lo generava veniva venduta pezzo per pezzo. C'è una cosa, tuttavia, che la contabilità dovrebbe registrare a suo favore: quando tutto finì, non si nascose dietro un fallimento né occultò beni a nome della moglie. Liquidò tutto e pagò per intero. Questo non è genio. È qualcosa di più raro tra le dinastie rovinate.

Eredità

Cantine Florio produce ancora Marsala. Villa Igiea, restaurata da Rocco Forte Hotels dopo l'acquisizione nel 2019, sorge ancora sull'acqua dove Edoardo VII sbarcò. La Targa Florio è scolpita nella storia dell'automobilismo. Il romanzo di Stefania Auci del 2019 I leoni di Sicilia ha venduto oltre un milione di copie in trentacinque paesi e, con il suo seguito, ha prodotto un adattamento Disney+ — restituendo i Florio alla coscienza popolare italiana un secolo dopo che avevano perso tutto. Ignazio Jr. presiedette alla rovina di una delle grandi famiglie commerciali d'Europa, lasciando dietro di sé gli edifici e la leggenda che hanno reso la rovina degna di essere ricordata.