Ibn Khaldun: Lo storico che vide un conquistatore mongolo bruciare la città in cui si trovava

Nel gennaio 1401, uno studioso nordafricano di cinquantott'anni sedeva all'interno delle mura di Damasco discutendo dell'ascesa e della caduta della civiltà araba con Tamerlano, il conquistatore mongolo che stava per radere al suolo la città attorno a lui. Ibn Khaldun sopravvisse all'incontro e, dal caos politico che aveva già definito la sua vita, cinque anni prima aveva terminato un libro che uno storico del XX secolo avrebbe in seguito definito la più grande opera del suo genere mai prodotta da qualsiasi mente, in qualsiasi tempo o luogo.

Una famiglia sfollata due volte

La famiglia di Ibn Khaldun faceva risalire le sue origini a una tribù dell'Arabia meridionale che si era stabilita in Spagna durante la prima conquista musulmana, prosperando per generazioni come amministratori e studiosi a Siviglia prima che l'avanzata della Reconquista cristiana li spingesse attraverso lo stretto verso il Nord Africa nel XIII secolo, dove infine si stabilirono a Tunisi e continuarono il servizio governativo. Ibn Khaldun nacque lì il 27 maggio 1332. La sua educazione confortevole e intellettualmente ricca fu violentemente interrotta dalla Peste Nera, che uccise entrambi i suoi genitori e molti dei suoi insegnanti, e a cui in seguito avrebbe attribuito, nella Muqaddimah stessa, la distruzione del tessuto della civiltà in cui era nato. Fu educato nel curriculum religioso standard di Corano, legge islamica e teologia, ma la sua formazione intellettuale decisiva avvenne tra il 1347 e il 1352 sotto il matematico e filosofo Muhammad Ibn Ibrahim al-Abili, che lo introdusse alla tradizione filosofica di Avicenna e Averroè e a correnti di pensiero eterodosso ben al di fuori del mainstream religioso.

Una vita spesa a servire e fuggire dai principi

Per circa tre decenni, la carriera di Ibn Khaldun fu meno quella di uno studioso che quella di un cortigiano che veniva continuamente arrestato dalle corti che serviva. Arrivò alla corte merinide di Fez nel 1354, ottenne una vera opportunità intellettuale e fu imprigionato per ventuno mesi nel 1357 con l'accusa di cospirazione. Si trasferì a Granada nel 1362 dove ricevette un'accoglienza più calorosa, fu inviato nel 1364 in missione diplomatica presso il re castigliano Pietro il Crudele, e fu nuovamente cacciato dai rivali di corte. Amministrò gli affari per un principe hafside a Béjaïa nel 1365 e 1366, sballottato dalla stessa instabilità regionale ovunque andasse. Secondo il suo stesso racconto, a metà dei quarant'anni era diventato completamente disilluso dal servizio politico e dal suo costante cambio di fedeltà tra i governanti musulmani rivali in tutto il Maghreb.

Quattro anni in una fortezza

Nel 1375 Ibn Khaldun si ritirò completamente dalla politica, rifugiandosi nella fortezza di Qal'at Ibn Salamah vicino a Orano in Algeria, dove per circa quattro anni scrisse la Muqaddimah — letteralmente "Introduzione" —, completando la prima bozza nel novembre 1377 come volume di apertura di una pianificata storia universale degli arabi e dei berberi. Chiamò il suo metodo ilm al-umran, "la scienza della cultura", e lo usò per delineare ciò che i lettori moderni riconoscono come sociologia generale, sociologia politica, sociologia urbana, sociologia economica e una sociologia della conoscenza, organizzata in sei libri. Il suo concetto unificatore era l'asabiyyah — coesione sociale, il legame di parentela e scopo condiviso che, intensificato dall'ideologia religiosa, spinge un gruppo tribale o dinastico al potere, e la cui inevitabile erosione lungo tre o quattro generazioni di lusso sedentario spiega il declino di quello stesso gruppo. Ibn Khaldun rifiutò qualsiasi nozione di progresso storico lineare a favore di un modello ciclico di dinastie in ascesa e declino, sebbene riconoscesse anche, scrivendo all'ombra della peste, che la sua stessa epoca rappresentava una rottura insolitamente acuta — ciò che chiamò un mondo "portato di nuovo all'esistenza".

Il Cairo e il banco del giudice

Ibn Khaldun trascorse i suoi anni finali e più stabili in Egitto, arrivando al Cairo nel gennaio 1383 dopo essere fuggito da Tunisi sotto le spoglie di un pellegrinaggio. Lì trovò, finalmente, il riconoscimento professionale che gli era sfuggito in tutto il Maghreb, ricoprendo una serie di incarichi di insegnamento e venendo nominato giudice capo della scuola malikita di legge islamica per sei volte — ogni nomina si concludeva con un licenziamento nel mezzo della politica di corte mamelucca, e ognuna seguita infine dalla reintegrazione. La sua sesta e ultima nomina a giudice capo arrivò solo pochi giorni prima della sua morte.

L'incontro con Tamerlano

L'episodio più vivido della vita di Ibn Khaldun avvenne all'inizio del 1401, quando la corte del sultano mamelucco che lo impiegava marciò per difendere Damasco contro l'esercito invasore di Tamerlano. Mentre i difensori della città negoziavano e poi crollavano, Ibn Khaldun fu calato con una corda lungo le mura della città per incontrare direttamente il conquistatore, e i due uomini ebbero quello che i resoconti descrivono come lunghe conversazioni sulla storia e il carattere del mondo arabo, conversazioni abbastanza dettagliate che Ibn Khaldun scrisse in seguito lui stesso. Le forze di Tamerlano saccheggiarono e bruciarono Damasco; la vita di Ibn Khaldun fu risparmiata, e lui tornò al Cairo, dove morì il 17 marzo 1406, all'età di settantatré anni.

Perché Ibn Khaldun è chiamato un genio

La pretesa specifica fatta per Ibn Khaldun non è letteraria o estetica ma metodologica: gli viene attribuito, in particolare dagli orientalisti europei del XIX secolo che riscoprirono la Muqaddimah, l'invenzione di un approccio genuinamente empirico e causale alla storia secoli prima che chiunque in Europa facesse lo stesso, trattando le condizioni economiche, la psicologia di gruppo e la struttura sociale come forze che potevano essere studiate e generalizzate piuttosto che semplicemente narrate. Lo storico Arnold Toynbee definì la filosofia della storia della Muqaddimah "senza dubbio la più grande opera del suo genere che sia mai stata creata da qualsiasi mente in qualsiasi tempo o luogo", e studiosi successivi lo hanno riconosciuto come un vero precursore della sociologia, della storiografia e persino dell'economia, con alcuni che hanno trovato nella sua analisi del lavoro, del valore e della spesa statale anticipazioni di idee associate in seguito sia ad Adam Smith che a Karl Marx. La complicazione onesta è che questa reputazione è sostanzialmente retrospettiva: Ibn Khaldun è stato in gran parte non letto e senza influenza per quattro secoli, un giudice e funzionario pubblico il cui capolavoro sedeva al di fuori del mainstream della scrittura storica islamica ai suoi tempi ed è stato elevato allo status di padre fondatore solo dopo che studiosi europei lo hanno tradotto e promosso a partire dal 1800. Il suo genio, secondo le prove, era reale ma singolare — un'opera teorica straordinaria prodotta in pochi anni isolati lontano da una carriera altrimenti trascorsa a sopravvivere agli stessi cicli di intrighi di corte e crolli dinastici che il libro stesso descrive.

Eredità

La Muqaddimah di Ibn Khaldun è ora insegnata come un testo fondante della storiografia e delle scienze sociali nei curriculum universitari di tutto il mondo, e l'asabiyyah rimane un termine analitico vivo nella scienza politica per spiegare la coesione di gruppo, la formazione dello Stato e il declino dinastico. La sua vita — giudice, diplomatico, prigioniero, rifugiato e, per un periodo di quattro anni in una fortezza algerina, teorico — rimane più spesso riassunta dalla singola immagine di uno studioso seduto all'interno di una città assediata, che analizza con calma l'impero che stava per bruciarla.