Hua Tuo: Il chirurgo che bruciò il suo libro

Intorno al 208 d.C., in una cella di prigione nel crollante impero Han, un medico consegnò una pergamena al suo carceriere. Il carceriere, secondo il racconto conservato nelle Cronache dei Tre Regni, era troppo spaventato per accettarla. Così il medico chiese fuoco e bruciò lui stesso il libro. Tutto ciò che Hua Tuo sapeva su come incidere il corpo umano finì in quella fiamma — e con esso, suggeriscono le fonti, una tradizione chirurgica che la Cina non avrebbe più recuperato.

Cosa dicono veramente le cronache

Quasi tutto ciò che si sa di Hua Tuo proviene da due testi, e nessuno dei due è stato scritto da qualcuno che lo abbia incontrato. Le Cronache dei Tre Regni (Sanguozhi), compilate nel III secolo, e il Libro degli Han posteriori (Houhanshu), compilato nel V secolo, sono le fonti primarie. Entrambi sono stati scritti da storici che hanno assemblato una vita che stava già entrando nella leggenda.

Era originario della contea di Qiao nella commenda di Pei — l'odierna Bozhou, nella provincia dell'Anhui — e il suo nome di cortesia era Yuanhua. Le sue date sono incerte anche a grandi linee. Gli studi indicano circa il 140–208 d.C. come la stima migliore, pur riconoscendo proposte che vanno dal 110–207 fino, assurdamente, al 190–265. Una revisione moderna in Child's Nervous System lo colloca intorno al 108–208. Questa è la natura dell'intero argomento: una figura il cui nome è noto a ogni scolaro cinese, ma il cui anno di nascita nessuno può fissare con un margine di trent'anni.

L'anestetico

L'affermazione che lo ha reso famoso è che anestetizzava i pazienti prima di operare. Il composto era chiamato mafeisan (麻沸散) — letteralmente qualcosa come "polvere bollente di cannabis" — e veniva somministrato nel vino. Le Cronache descrivono la sequenza chiaramente: il paziente beveva, perdeva la sensibilità, e Hua Tuo praticava un'incisione e rimuoveva il tessuto malato. Dopo quattro o cinque giorni, dice il racconto, non c'era più alcun dolore.

Nessuno sa cosa contenesse. La ricetta non è sopravvissuta e le speculazioni accademiche hanno proposto composti di cannabis, mandragora (Mandragora officinarum), stramonio, aconito e derivati dell'oppio. Il sinologo Victor Mair ha suggerito che mafeisan assomigli a una trascrizione di una parola indoeuropea legata alla morfina — una proposta che, se corretta, collocherebbe l'invenzione interamente fuori dalla Cina. Esiste, come le fonti indicano direttamente, una genuina controversia sull'esistenza stessa del mafeisan.

Le pretese chirurgiche aumentano in modo allarmante da qui. La letteratura medica gli attribuisce laparotomie, splenectomie, colostomie, persino trapianti di organi, insieme al trattamento neurologico di mal di testa, paralisi e sospetti tumori cerebrali. Queste attribuzioni si sono accumulate nei secoli. Consideratele come il resoconto di una tradizione su ciò che un grande chirurgo avrebbe potuto fare, non come un diario operatorio.

Gli esercizi

L'unico elemento nel corpus di Hua Tuo che suona meno come una leggenda è il Wuqinxi — gli esercizi dei Cinque Animali, una sequenza di movimenti che imitano la tigre, il cervo, l'orso, la scimmia e la gru. La logica trasmessa, rivolta al suo discepolo Wu Pu, è un argomento meccanico piuttosto che mistico: il movimento degli arti facilita l'assorbimento dei nutrienti, e il corpo mantenuto in movimento è come il cardine di una porta che non marcisce mai.

Questa è un'ipotesi fisiologica, dichiarata come tale, nel II secolo. È anche la parte della sua pratica che ha avuto una linea di trasmissione ininterrotta — due discepoli nominati, Wu Pu di Guangling e Fan A di Pengcheng, portarono avanti i suoi metodi, con quest'ultimo che era reputato uno specialista di aghi noto per profondità di inserimento straordinarie.

Cao Cao

Il signore della guerra Cao Cao, che intorno al 200 governava effettivamente la Cina settentrionale, soffriva di mal di testa cronici e gravi — forse, hanno ipotizzato lettori successivi, a causa di un tumore al cervello. Hua Tuo li trattò con l'agopuntura e Cao Cao, soddisfatto, ordinò al medico di assisterlo permanentemente come medico personale.

Hua Tuo non voleva il lavoro. Continuava ad andarsene, sostenendo che sua moglie fosse malata. Quando Cao Cao scoprì che la scusa era falsa, lo fece giustiziare. Il postscriptum è il dettaglio che conferisce alla storia il suo peso morale e la sua forma letteraria: quando il talentuoso figlio di Cao Cao, Cao Chong, morì nel 208, si dice che il signore della guerra abbia rimpianto di aver fatto giustiziare Hua Tuo e di aver causato la morte del figlio invano.

Gli scettici

Il dubbio su Hua Tuo non è un'importazione moderna. Lo studioso confuciano della dinastia Song, Ye Mengde (1077–1148), attaccò i resoconti definendoli mitologia in un saggio intitolato "I medici non possono resuscitare i morti", criticando specificamente l'affermazione che gli organi sezionati potessero essere reinfusi con il soffio vitale. Nove secoli fa, un lettore serio esaminò questo materiale e concluse che gran parte di esso non avrebbe potuto accadere.

Il contrappeso è l'osservazione della storica Ilza Veith secondo cui le opere di Hua Tuo furono distrutte e le sue pratiche chirurgiche caddero in disuso — una perdita reale, aggravata da uno stigma religioso contro l'incisione del corpo che impedì la rinascita delle tecniche. Che Hua Tuo abbia fatto o meno ciò che si sostiene, la medicina cinese si è decisamente allontanata dalla chirurgia e il suo libro bruciato è diventato l'emblema di quella svolta.

Perché Hua è chiamato genio

La qualità attribuita a Hua Tuo non è la brillantezza teorica, ma qualcosa di più raro negli annali medici antichi: la volontà di trattare il corpo come un oggetto fisico che poteva essere aperto, alterato e richiuso. La medicina cinese della sua epoca, e molto tempo dopo, comprendeva la malattia attraverso la corrispondenza, i canali e il soffio vitale. La reputazione di Hua Tuo poggia su un'immaginazione meccanica — il dolore come qualcosa da spegnere chimicamente, la malattia come tessuto da asportare, l'invecchiamento come un problema di cerniera risolto dal movimento. Il giudizio di Victor Mair è il più forte mai registrato: centinaia di anni avanti rispetto ai suoi tempi in materia di conoscenze e pratiche mediche.

Il controargomento onesto è severo. Non esiste alcun testo sopravvissuto di Hua Tuo. Non ci sono testimoni contemporanei. Le due storie che lo descrivono sono state scritte tra decenni e due secoli e mezzo dopo la sua morte, e il romanzo del XIV secolo Il romanzo dei Tre Regni lo ha successivamente abbellito ulteriormente — la sua scena più famosa, in cui raschia via il veleno dal braccio di Guan Yu, è cronologicamente impossibile, poiché la battaglia ebbe luogo nel 219 e Hua Tuo morì intorno al 208. L'obiezione di Ye Mengde rimane senza risposta. Ciò che possiamo dire è che una tradizione di straordinaria tenacia ha assegnato un insieme specifico e insolito di idee a un nome, e che nessun nome concorrente le ha assorbite. Che il genio fosse di Hua Tuo o della sua leggenda, le idee stesse erano reali e, nel loro contesto, anomale.

Eredità

È adorato. Non metaforicamente — Hua Tuo è venerato come shenyi, un "medico divino", con statue nei templi cinesi, e la frase Hua Tuo zaishi, "Hua Tuo reincarnato", viene ancora usata come il massimo complimento per un medico. Un insieme di trentaquattro punti di agopuntura paravertebrali che corrono lungo la colonna vertebrale porta il suo nome, Hua Tuo Jiaji, ed è in uso clinico routinario oggi. Il Wuqinxi viene ancora praticato nei parchi cinesi ogni mattina.

È una strana vita ultraterrena per un uomo i cui scritti reali sono stati distrutti dalla sua stessa mano. Hua Tuo sopravvive interamente come reputazione — infilzato nella mappa del corpo, mosso attraverso l'esercizio e invocato ogni volta che un medico fa qualcosa che nessuno si aspettava.