Houston Stewart Chamberlain: L'inglese che ha dato al nazismo una bibliografia

Figlio di un ammiraglio inglese che non terminò mai un percorso di studi convenzionale, che soffrì di un esaurimento nervoso in gioventù e trascorse i suoi ultimi tredici anni paralizzato, scrisse nel 1899 un libro di quasi mille pagine che un imperatore tedesco regnante leggeva ad alta voce alla sua corte e che un emergente politico austriaco di nome Adolf Hitler avrebbe in seguito citato come formativo. Il libro era pseudoscienza travestita da storia e le sue conseguenze furono catastrofiche. Comprendere Houston Stewart Chamberlain significa tenere presenti entrambi i fatti: fu preso con totale serietà da alcune delle persone più potenti dell'Europa dell'inizio del XX secolo, e ciò che presero sul serio era sbagliato, pericoloso e direttamente implicato nella macchina ideologica del Terzo Reich.

Un inglese che odiava l'Inghilterra

Chamberlain nacque il 9 settembre 1855 a Southsea, nell'Hampshire, in Inghilterra, in un'importante famiglia militare: suo padre era un ammiraglio britannico. Una salute precaria durante l'infanzia portò la sua famiglia a mandarlo a crescere in gran parte da parenti francesi, e sviluppò, secondo il suo racconto e quello dei biografi, un'avversione duratura verso il suo paese natale che non lo abbandonò mai veramente. Studiò a intermittenza a Versailles, Ginevra e Vienna, assorbendo botanica e scienze naturali prima che un tutore tedesco lo reindirizzasse verso la filosofia, la letteratura e la storia germaniche: l'inizio di un progetto di vita di autogermanizzazione che si sarebbe concluso, formalmente, con la sua naturalizzazione come cittadino tedesco nel 1916, molto tempo dopo che la sua opera più influente era già apparsa.

Malattia, Wagner e una nuova famiglia

La salute di Chamberlain non si stabilizzò mai. Un esaurimento nervoso in gioventù fu seguito da malattie croniche e, nei suoi ultimi tredici anni, dalla paralisi, e trascorse gran parte della sua vita adulta viaggiando per l'Europa in cerca di cure. In questo contesto, il suo incontro del 1888 con il compositore Richard Wagner divenne la relazione determinante della sua vita; Chamberlain descrisse in seguito Wagner come "il sole della mia vita". Scrisse ampiamente su Wagner — "Notes sur Lohengrin" (1892), un'analisi su Wagner dello stesso anno e una biografia completa nel 1895 — e nel 1907, dopo la morte dello stesso Wagner, sposò la figlia del compositore, Eva Wagner, legandosi formalmente alla famiglia Wagner e a Bayreuth, dove avrebbe vissuto il resto della sua vita e dove infine sarebbe morto.

Il libro che ha rimodellato i pregiudizi di un continente

Nel 1899, Chamberlain pubblicò "Die Grundlagen des neunzehnten Jahrhunderts" ("I fondamenti del XIX secolo"), tradotto in inglese nel 1911. È, secondo il verdetto di praticamente tutti gli storici seri che l'hanno esaminato da allora, una teoria razziale pseudoscientifica vestita con gli abiti dell'erudizione culturale e storica. Basandosi sulle precedenti speculazioni razziali del conte de Gobineau, Chamberlain sostenne quella che l'Encyclopaedia Britannica riassume come la "superiorità razziale e culturale del cosiddetto elemento ariano" nella civiltà europea, scartando l'influenza ebraica come "principalmente negativa" e inquadrando l'intera storia occidentale come una lotta tra una razza germanico-ariana e una ebraica. L'argomentazione era disseminata di autocontraddizioni: Chamberlain classificava popoli molto diversi (inglesi, giapponesi, slavi, celtici) come "razze" separate basate su presunti tratti psicologici piuttosto che fisici, e ammise persino nel suo testo che la razza ariana che descriveva avrebbe potuto non essere mai esistita, scrivendo che "anche se fosse provato che non c'è mai stata una razza ariana nel passato, siamo determinati che ce ne sarà una nel futuro". Quella singola frase espone il progetto per quello che era: non una descrizione, ma la fabbricazione di un'ideologia, riadattata con il linguaggio della scienza per dare a una gerarchia razziale inventata l'apparenza di un fatto stabilito. Nulla di tutto ciò regge a un esame come storia, biologia o antropologia, e nulla di tutto ciò dovrebbe essere confuso con l'erudizione semplicemente perché era annotato e ampiamente letto.

Il favore della corte e il Kaiser

Il libro trovò un pubblico ai vertici della società tedesca. Il Kaiser Guglielmo II divenne un intimo corrispondente e ammiratore di Chamberlain dal 1901 in poi, una relazione che continuò durante l'esilio del Kaiser nei Paesi Bassi dopo il 1918, e Chamberlain fu accolto e celebrato all'interno della corte imperiale come un pensatore serio la cui storia razziale convalidava l'immagine di sé nazionalista tedesca. Durante la Prima Guerra Mondiale produsse fervente propaganda antinglese per il suo paese d'adozione, fu insignito della Croce Militare tedesca nel 1915 e fu naturalizzato cittadino tedesco nel 1916: formalizzando, molto tardi nella vita, il rifiuto dell'Inghilterra che sentiva fin dall'infanzia.

Incontro con Hitler

Chamberlain incontrò Adolf Hitler nel 1923 e, nei suoi ultimi anni, abbracciò l'emergente movimento nazista, vedendo in esso il veicolo politico per il nazionalismo razziale che il suo libro aveva già fornito di un testo fondante. Alfred Rosenberg, che sarebbe diventato l'ideologo capo del partito nazista, trattò Chamberlain come un precursore intellettuale diretto; il testo di Rosenberg "Der Mythus des 20. Jahrhunderts" ("Il mito del XX secolo") si basava esplicitamente sulla struttura razziale di Chamberlain, portandola avanti nell'apparato ideologico che avrebbe giustificato l'Olocausto. Chamberlain non visse abbastanza per vedere il regime nazista salire al pieno potere, ma la linea causale dal suo libro del 1899, attraverso l'elaborazione di Rosenberg, fino alla politica razziale nazista è una linea che gli storici del periodo tracciano direttamente e senza molte contestazioni.

Altra erudizione, all'ombra della teoria razziale

Complica, ma non riscatta il quadro, il fatto che l'altro lavoro accademico di Chamberlain sia stato preso sul serio nei suoi termini non razziali: il suo studio del 1912 su Goethe è ancora citato come una vera pietra miliare degli studi goethiani, e il suo studio del 1905 su Kant era ugualmente rispettato all'interno dei circoli filosofici tedeschi del periodo. Scrisse anche "Lebenswege meines Denkens" ("Percorsi del mio pensiero", 1919) e "Rasse und Persönlichkeit" ("Razza e personalità", 1925), continuando a elaborare la sua visione razziale del mondo fino alla sua morte.

Morte

Chamberlain morì il 9 gennaio 1927 a Bayreuth, in Germania, all'età di 71 anni, dopo aver trascorso i suoi ultimi tredici anni in gran parte paralizzato e confinato.

Perché Houston è chiamato genio

L'etichetta fu applicata a Chamberlain durante la sua stessa vita da persone la cui approvazione aveva un peso enorme: il Kaiser Guglielmo II lo trattava come un pensatore profondo la cui erudizione convalidava il destino tedesco, e l'ideologo principale del partito nazista, Alfred Rosenberg, costruì il proprio testo fondante direttamente sulla struttura di Chamberlain, canonizzandolo effettivamente come un intellettuale fondatore del nazionalsocialismo dopo la sua morte. Lo storico Friedrich Heer ha catturato il paradosso con precisione, descrivendo Chamberlain come "un simbolo altamente significativo che combina alta cultura e barbarie": un riconoscimento del fatto che la sua prosa, la sua padronanza della tradizione filosofica e artistica tedesca e la sua autentica competenza come studioso di Goethe e Kant erano reali, e che questa competenza è esattamente ciò che rendeva la sua teorizzazione razziale così pericolosa: arrivava con gli abiti dell'erudizione seria invece che della propaganda rozza. Ma la sostanza di "genio" rivendicata per la sua opera principale non regge affatto a un esame. "I fondamenti del XIX secolo" non è scienza; è mitologia riadattata, costruita su una categoria razziale che Chamberlain stesso ammise che avrebbe potuto essere finzionale, e la sua eredità intellettuale è un conteggio di morti, non un corpo di conoscenze. Qualsiasi valutazione onesta separa l'etichetta — conferita da un imperatore e appropriata dai fascisti — dall'opera, che la storiografia moderna tratta come un caso di studio su come la pseudoscienza acquisisce il prestigio dell'erudizione, non come un monumento di autentica intuizione.

Eredità

L'eredità di Chamberlain è inseparabile dall'ideologia che il suo libro principale ha contribuito a fabbricare e legittimare. Oggi è ricordato non come uno studioso di Goethe o un biografo di Wagner, per quanto competente fosse in entrambi, ma come uno degli architetti intellettuali la cui teorizzazione razziale è stata assorbita in blocco nell'ideologia nazista: un esempio di avvertimento, citato dagli storici proprio perché la sua erudizione rendeva il suo razzismo più, non meno, persuasivo per le persone potenti che lo leggevano.