Imperatore Hongwu: da monaco mendicante a fondatore di dinastia

All'età di diciassette anni, la peste aveva ucciso i suoi genitori e un fratello, e Zhu Yuanzhang aveva trascorso mesi a seppellire i membri della famiglia in sudari prese in prestito perché non poteva permettersi delle bare. Trascorse poi circa sette anni come novizio buddista errante, mendicando cibo tra lo Henan e l'Anhui. Trent'anni dopo, quello stesso mendicante era imperatore della Cina, avendo fondato una dinastia che avrebbe regnato per quasi tre secoli. Pochi fondatori di qualsiasi impero, in qualsiasi luogo, sono partiti da più in basso.

Un orfano sulla strada

Zhu Yuanzhang nacque il 21 ottobre 1328 nella provincia dell'Anhui, in una famiglia contadina che le avversità ridussero presto ulteriormente sul lastrico: quando la peste si diffuse nel 1344, portò via i suoi genitori e un fratello nel giro di poche settimane, lasciandolo orfano. Entrò in un monastero buddista, ma piuttosto che una vita monastica stabile, quella sistemazione lo mise sulla strada come novizio itinerante, a mendicare elemosine per la campagna per anni — un'esperienza che gli diede un'esposizione diretta e prolungata alla sofferenza dei contadini comuni e che, secondo la maggior parte dei resoconti, generò un disprezzo duraturo per gli «studiosi dipendenti dai libri» che non l'avevano mai vissuta.

Ribellione

Nel 1352, dopo che le truppe della dinastia Yuan ebbero bruciato il suo monastero con il sospetto di legami con il movimento ribelle del Loto Bianco, Zhu si unì alla ribellione dei Turbanti Rossi, allora in espansione contro il dominio mongolo degli Yuan. Fece rapidamente carriera — da semplice combattente a comandante di 700 soldati nel giro di un anno —, costruendosi una base di ufficiali leali attraverso matrimoni strategici e promozioni oculate anziché grazie alla nascita o al rango. Catturò Nanchino nel 1356 e la amministrò come una potenza meridionale sempre più autonoma, pur servendo nominalmente ancora sotto la figura di rappresentanza dei Turbanti Rossi Han Lin'er. Il suo momento militare decisivo giunse nel 1363, quando sconfisse il suo principale rivale, Chen Youliang, nella battaglia del lago Poyang — una delle più grandi battaglie navali della storia premoderna —, aprendosi la strada per proclamarsi re di Wu nel 1364.

La fondazione dei Ming

Dopo che la morte di Han Lin'er nel 1367 ebbe rimosso l'ultimo ostacolo alla piena indipendenza, Zhu Yuanzhang si proclamò imperatore il 23 gennaio 1368, battezzando la sua nuova dinastia Da Ming («Grande Splendore») e adottando il nome d'era Hongwu («Vastamente Marziale»). Tra il 1368 e il 1371 le sue armate completarono la conquista della Cina meridionale e cacciarono la corte Yuan da Pechino, che ribattezzò Beiping; continuò portando il Sichuan e lo Yunnan sotto il controllo Ming entro il 1382, sebbene una campagna successiva nella stessa Mongolia fosse fallita dopo il 1372, ponendo fine a ogni speranza di controllare il vecchio impero Yuan sia nella steppa sia nella Cina propria.

Uno Stato ricostruito attorno a un solo uomo

Il regno di Hongwu fu definito da un'accentramento di potere insolitamente rigoroso. Le sue riforme giuridiche poggiavano su quattro temi — ripristinare l'ordine sociale e la moralità, regolamentare la burocrazia, rimuovere i funzionari corrotti e difendersi dalla decadenza istituzionale —, codificati nel Codice dei Grandi Ming, iniziato nel 1364 e ultimato nel 1397, che attingeva pesantemente ai princìpi confuciani e al molto più antico Codice Tang, rimanendo la legge fondamentale della dinastia fino alla sua caduta quasi tre secoli dopo. La rottura decisiva avvenne nel 1380, quando fece giustiziare il proprio gran cancelliere, Hu Weiyong, con l'accusa di alto tradimento e sfruttò l'occasione per abolire completamente la carica di cancelliere e la Segreteria Centrale, ponendo i sei ministeri centrali sotto il proprio diretto controllo personale e dividendo il comando militare in cinque corpi separati affinché nessun singolo funzionario potesse accumulare di nuovo così tanto potere. Ricostruì Nanchino come sua capitale con mura cittadine lunghe quasi ventisei chilometri, le più lunghe del mondo all'epoca.

Le politiche di un imperatore contadino

Le origini stesse di Hongwu trasparivano chiaramente nella sua politica interna. Confiscò la terra ai ricchi proprietari terrieri e la ridistribuì agli agricoltori senza terra, fissò l'aliquota dell'imposta agricola a circa il tre percento del raccolto secondo il sistema di registrazione delle famiglie lijia e promosse la costruzione di quasi 41.000 dighe e canali di irrigazione entro il 1395. Ordinò che le contee mantenessero rifugi e provviste per i mendicanti e i poveri — una politica che, vista la sua storia personale, appare meno come un'astratta arte di governo che come una memoria personale trasformata in legge. Allo stesso tempo, nutriva diffidenza verso il commercio e la mobilità: i mercanti avevano bisogno di permessi di viaggio che registrassero nome, residenza, capovillaggio, età, altezza, professione e familiari, i prezzi venivano fissati per decreto e il commercio privato oltremare fu totalmente bandito in virtù di un severo divieto marittimo.

Purghe

La stessa diffidenza che aveva plasmato la sua politica economica si rivolse in modo letale contro l'élite politica e militare. Successive purghe, concentrate nel 1380 e poi di nuovo nel 1390-1393, eliminarono circa 100.000 persone, spazzando via generali come Hu Weiyong e, in seguito, Lan Yu, insieme a mercanti e proprietari terrieri condannati sulla base di accuse di cospirazione che gli storici successivi considerano frequentemente fabbricate. Si trattò di una delle purghe politiche continuative più sanguinose del periodo di fondazione di qualsiasi dinastia cinese.

Successione

Hongwu sposò la dama Ma, in seguito onorata come imperatrice Xiaocigao, e nominò erede il loro figlio maggiore, Zhu Biao. Quando Zhu Biao morì improvvisamente nel 1392, Hongwu scavalcò i figli adulti sopravvissuti e nominò successore il figlio dello stesso Zhu Biao, Zhu Yunwen — una decisione che scatenò la guerra civile seguita alla sua morte. Generò numerosi altri figli, dislocandoli deliberatamente come comandanti militari regionali per arginare il potere dei generali di professione; uno di loro, il suo quarto figlio Zhu Di, avrebbe in seguito rovesciato il proprio nipote per diventare l'imperatore Yongle.

Perché Hongwu viene definito un genio

Ciò che viene descritto come genio nel caso di Hongwu è di natura politica e istituzionale piuttosto che intellettuale in senso accademico: la capacità di un ex mendicante autodidatta di superare nell'organizzazione, nel combattimento e infine nel governo rivali che possedevano ogni vantaggio formale di cui lui era sprovvisto, e di progettare una struttura amministrativa centralizzata sufficientemente duratura da reggere la Cina per quasi trecento anni. Questa è una conquista autentica e rara di pura arte di governo, costruita senza altra istruzione se non quella che un novizio monastico errante raccoglie sulla strada. Il contrappunto onesto è che la stessa insicurezza che aveva affinato i suoi istinti politici si è anche inacidita in paranoia: gli storici moderni descrivono il suo governo come «dispotico», evidenziando purghe che uccisero circa 100.000 persone, un apparato legale e di sorveglianza costruito per impedire qualsiasi controllo sulla sua stessa autorità, e un sospetto verso gli studiosi e i mercanti che influenzò in peggio la politica. Durabilità istituzionale e brutalità personale furono, nel suo caso, prodotte dalla stessa mente e dalla stessa infanzia.

Eredità

Hongwu si ammalò gravemente nel dicembre del 1397 e morì il 24 juin 1398 a Nanchino, dove fu sepolto nel mausoleo Xiaoling. Il regno breve e contestato di suo nipote come imperatore Jianwen terminò quattro anni dopo quando la ribellione di Zhu Di ebbe successo, ma la struttura costruita da Hongwu sopravvisse intatta a quello sconvolgimento. L'abolizione della cancelleria, il Codice dei Grandi Ming, la burocrazia basata sugli esami e il modello centralizzato di autorità imperiale da lui stabilito plasmarono il governo dei Ming per la maggior parte di tre secoli e influenzarono le dinastie successive.