Hermann Askan Demme: Da prigioniero politico alla chirurgia svizzera

Tra il 1824 e il 1828, un giovane aspirante medico tedesco rimase in detenzione militare per aver fatto parte di una società studentesca proibita. Quattro anni sono un lungo periodo da perdere a vent'anni. Hermann Askan Demme ne uscì, terminò gli studi, andò in guerra, attraversò l'Atlantico e, all'età di trentadue anni, ottenne una cattedra a Berna che avrebbe occupato per trentun anni — periodo durante il quale divenne il primo chirurgo del mondo germanofono a operare un paziente che non sentiva nulla.

Altenburg e la Burschenschaft

Demme nacque ad Altenburg, in Sassonia, il 28 agosto 1802, figlio di Hermann Gottfried Demme, sovrintendente generale di Sassonia-Altenburg, il più alto ecclesiastico luterano del ducato. Non iniziò con la medicina, ma con la filosofia e la teologia, studiando a Jena e Berlino, e nel 1822 si unì alla Burschenschaft di Jena, il movimento di confraternite studentesche che era diventato il fulcro del nazionalismo liberale tedesco.

Questo fu precisamente il decennio sbagliato per farlo. Dopo i decreti di Karlsbad, gli stati tedeschi trattarono le società studentesche come sediziose, e l'appartenenza di Demme allo Jünglingbund gli costò quattro anni di detenzione militare dal 1824 al 1828. L'episodio è la chiave della biografia dell'uomo: la carriera che seguì non fu la fluida ascesa del figlio di un ecclesiastico ben introdotto, ma una ricostruzione, intrapresa tardi e all'estero.

Würzburg, Varsavia, America

Si dedicò alla medicina e conseguì il dottorato a Würzburg nel 1830. Lì lavorò come assistente di Johann Lukas Schönlein, uno dei più importanti insegnanti clinici del secolo e l'uomo che spinse la medicina tedesca verso l'osservazione sistematica al capezzale del paziente e la classificazione storico-naturale delle malattie. Tutto ciò che Demme imparò da Schönlein sull'osservazione attenta dei pazienti plasmò tutto ciò che fece in seguito.

Poi fece due cose che pochi medici appena qualificati facevano. Nel 1831 prestò servizio come medico militare a Varsavia, l'anno in cui l'insurrezione polacca di novembre fu schiacciata dalle armi russe, e un anno in cui qualsiasi medico presente avrebbe trattato ferite di guerra in volume industriale. Nel 1832 viaggiò negli Stati Uniti. Per un uomo appena uscito di prigione, questa è una quantità sorprendente di movimento, e produsse un'educazione clinica sui traumi che nessun ospedale universitario europeo dell'epoca poteva eguagliare.

La cattedra di Berna

Nel 1833 fu nominato professore straordinario di anatomia a Zurigo e sposò Marie Lucie Elisabeth Auguste Diruf di Heidelberg; ebbero una figlia e tre figli. Nel 1834 si trasferì a Berna come professore ordinario di chirurgia e direttore della clinica chirurgica dell'Inselspital, incarico che mantenne fino al 1865. È registrato come il primo professore di chirurgia all'Università di Berna, e trentun anni nella stessa clinica lo resero il fondatore effettivo della chirurgia accademica svizzera in quella città. Divenne residente di Unterseen nel 1837 e cittadino di Berna nel 1856; l'esule politico tedesco era diventato svizzero.

Le sue pubblicazioni spaziavano dalla chirurgia militare all'anatomia patologica e alla patologia dei tessuti, i tre argomenti che un chirurgo addestrato alla guerra in una facoltà influenzata da Schönlein avrebbe naturalmente tenuto insieme. La chirurgia militare, in particolare, era dove si stavano compiendo i progressi pratici del secolo, e Demme aveva visto la materia prima a Varsavia.

1847

La dimostrazione pubblica dell'anestesia con etere di William Morton ebbe luogo a Boston nell'ottobre 1846. La notizia attraversò l'Atlantico nel giro di poche settimane, e in tutta Europa i chirurghi che avevano trascorso la loro carriera lavorando contro il tempo e le urla del paziente dovettero decidere se crederci.

Demme lo fece, rapidamente. Nel 1847 eseguì quella che il registro identifica come la prima operazione in anestesia con etere in Svizzera e nel mondo germanofono. Vale la pena soffermarsi su ciò che comportava quella decisione. L'etere era un agente non misurato e non standardizzato somministrato con un metodo in cui nessuno era stato addestrato, e un paziente che avesse smesso di respirare sul tavolo avrebbe posto fine alla reputazione di un professore. Demme non aveva modo di calcolare la dose rispetto al rischio. Giudicò, correttamente, che il premio ne valesse la pena.

Perché Hermann è chiamato genio

Il caso onesto non è quello di una scoperta. Demme non inventò l'anestesia con etere, non descrisse una nuova malattia e non lasciò alcuna teoria che portasse il suo nome. Nulla nelle fonti supporta la definizione di pensatore originale.

Ciò che il registro supporta è una qualità specifica e sottovalutata: un giudizio corretto e rapido su una tecnica non provata. Essere la prima persona in un'intera regione linguistica ad adottare un vero progresso richiede di valutare prove che non hai raccolto, da un paese in cui non hai mai lavorato, su una procedura con una modalità di fallimento sconosciuta, e poi di scommettere il tuo paziente e la tua carriera sulla valutazione. La maggior parte dei professori nel 1847 aspettò. Demme no, e aveva ragione. Questo è un vero atto cognitivo, ed è il tipo che la medicina clinica premia più di quanto premi la teorizzazione.

Il resto della sua rivendicazione poggia sull'artigianato e sulla costruzione di istituzioni. L'artigianato è la chirurgia stessa: operare prima dell'antisepsi, dove la velocità era l'unico anestetico e una conoscenza pratica dell'anatomia l'unico margine di sicurezza, appresa sui feriti a Varsavia. L'istituzione è la clinica chirurgica di Berna che diresse per tre decenni, che formò una generazione.

Il controargomento è semplice. L'adozione non è invenzione. Una prima operazione con etere in una regione è una questione di tempismo e coraggio, non di intuito, e se Demme avesse esitato altri sei mesi, qualcun altro a Zurigo o Vienna ne avrebbe avuto il merito. Trentun anni su una cattedra producono un corpo di insegnamento, non un corpo di scoperta. La parola genio non è quella giusta per lui. Le parole giuste sono coraggio, giudizio e resistenza, e vale la pena notare quanto raramente queste tre appaiano insieme.

Eredità

Demme morì a Berna il 18 gennaio 1867. Il suo nome sopravvive nella storia medica svizzera principalmente come figura fondatrice della chirurgia all'Università di Berna e come l'uomo che portò l'operazione indolore nel mondo germanofono — una vita iniziata con quattro anni in una cella per l'appartenenza a un club studentesco e terminata con una cittadinanza svizzera e una clinica che gli sopravvisse. I successivi Demme nei registri medici di Berna suggeriscono che la famiglia che costruì fu tanto importante quanto la sua carriera.