Un incidente infantile che coinvolse l'incendio di un fienile portò all'amputazione della gamba di Henry James, Sr. all'età di tredici anni, un evento che approfondì la sua disposizione naturalmente studiosa durante tre anni di recupero. Questo periodo di confinamento segnò la traiettoria di una vita dedicata alla teologia, alla scrittura di saggi e a un rifiuto radicale del materialismo prevalente nella società americana del XIX secolo.
Educazione precoce e crisi
Nato nel 1811 ad Albany, New York, James era uno dei dodici figli. Frequentò la The Albany Academy prima di iscriversi all'Union College dal 1828 al 1830. Dopo la laurea, proseguì gli studi presso il Princeton Theological Seminary tra il 1835 e il 1837. Abbandonò tuttavia il suo obiettivo di diventare ministro, citando difficoltà filosofiche che non riuscì a conciliare. Un'eredità, ottenuta dopo l'annullamento del testamento di suo padre, gli permise l'indipendenza finanziaria per perseguire i suoi interessi intellettuali.
Conversione allo swedenborgianesimo
Nel 1844, mentre risiedeva a Windsor, in Inghilterra, James visse un evento spirituale trasformativo che descrisse come una vastazione. Durante una serata tranquilla, provò un terrore travolgente e irrazionale che indusse una crisi spirituale prolungata. Questa esperienza lo attrasse verso gli scritti di Emanuel Swedenborg. Divenne un seguace per tutta la vita, viaggiando con le opere di Swedenborg e dedicando le ore mattutine a scrivere volumi discorsivi sull'argomento. Considerava questo percorso spirituale come l'unico mezzo per superare il senso corruttore dell'io che, credeva, soffocava il potenziale umano.
Filosofia sociale e posizione critica
James mantenne una visione scettica delle norme sociali della sua epoca, criticando spesso la crassa materialità della società americana. Esplorò il socialismo utopico di Charles Fourier e si impegnò negli esperimenti sociali di Brook Farm a West Roxbury. Sebbene cercasse la compagnia di figure letterarie tra cui Ralph Waldo Emerson, Thomas Carlyle e Henry David Thoreau, espresse spesso insoddisfazione per il loro lavoro intellettuale. Rimase un costante sostenitore dell'abolizione della schiavitù e della liberalizzazione delle leggi sul divorzio.
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La sua produzione teologica si concentrò sul problema del male e sulla convinzione che la creazione fosse un processo interamente spirituale. Sostenne che la liberazione dal tempo, dallo spazio e dall'illusione dell'io fosse necessaria per cogliere la vera realtà. Propose che l'attaccamento all'io rappresentasse il principio dell'inferno, mentre l'amore fraterno servisse da fondamento del paradiso. Nonostante la sua produzione prolifica, le sue idee trovarono una trazione limitata tra i suoi pari, e commentò famosamente che preferiva il caminetto al foro.
Fatti rapidi
- Nascita: 1811, Albany, New York - Morte: 1882, Boston - Educazione: Union College - Campo principale: Pensiero religioso - Luogo di sepoltura: Cimitero di Cambridge - Cittadinanza: Stati Uniti - Influenza chiave: Emanuel Swedenborg
Domande poste dai lettori
### Qual era la natura dell'evento spirituale che James visse nel 1844?
Visse una vastazione swedenborgiana a Windsor, in Inghilterra, che interpretò come un incontro con una presenza invisibile e minacciosa che iniziò una crisi spirituale di due anni.
### Perché James si allontanò dalla fede presbiteriana?
Trovò la filosofia al Princeton Theological Seminary sconcertante e alla fine rifiutò le istituzioni religiose tradizionali in favore dello swedenborgianesimo e del pensiero sociale utopico.
