Henri Bergson: Il filosofo che bloccò il traffico

Nel gennaio 1914, una conferenza di Henri Bergson alla Columbia University di New York attirò una folla così enorme che, secondo quanto riferito, causò il primo ingorgo stradale conosciuto a Broadway provocato da un dibattito accademico. Nessun filosofo prima o dopo ha eguagliato questa fama, e ciò cattura qualcosa di reale sul momento di Bergson: per circa due decenni a cavallo del XX secolo, un'argomentazione tecnica sulla natura del tempo lo rese uno degli intellettuali più famosi in vita, culminando in un Premio Nobel assegnato non per la filosofia come categoria, ma per la letteratura — un riconoscimento della pura forza immaginativa della sua prosa.

Dalla matematica alla filosofia

Henri Bergson nacque il 18 ottobre 1859 a Parigi, da padre ebreo polacco e madre ebrea inglese, e crebbe bilingue in una famiglia che si trasferiva frequentemente in Europa. Al Lycée Condorcet eccelse in matematica prima di scegliere la filosofia, ed entrò nell'élite École Normale Supérieure nel 1878. Dopo incarichi di insegnamento ad Angers e Clermont-Ferrand, tornò a Parigi e la pubblicazione di "Materia e memoria" nel 1896 gli assicurò un prestigioso incarico al Collège de France nel 1900, posizione che mantenne fino al 1921. Le sue lezioni divennero un vero evento culturale piuttosto che una questione specialistica, attirando folle ben oltre il mondo accademico durante gli anni che gli storici avrebbero poi soprannominato "Bergsonmania".

Durata, non tempo dell'orologio

Il progetto filosofico di Bergson iniziò con una distinzione che considerava fondamentale e in gran parte trascurata dai pensatori precedenti: la differenza tra durata (durée) — il tempo così come viene realmente vissuto e sperimentato, un flusso continuo e qualitativo — e il tempo astratto e misurabile degli orologi e della scienza, che sosteneva trattasse il tempo come se fosse solo un'altra forma di spazio. Espose questa tesi nella sua prima opera importante, "Saggio sui dati immediati della coscienza" (1889), e la estese al rapporto tra mente e corpo in "Materia e memoria" (1896). Il suo libro più influente, "L'evoluzione creatrice" (1907), estese la stessa idea di fondo alla biologia, introducendo il concetto di élan vital, o slancio vitale — una forza creativa che sosteneva spingesse l'evoluzione della vita in modi che la scienza meccanicistica e puramente deterministica non poteva spiegare appieno. Riassunse l'irrequietezza fondamentale della vita come "una realtà che si fa all'interno di una realtà che si disfa". Attraverso tutta quest'opera correva la sua distinzione tra intuizione, che credeva potesse cogliere direttamente e genuinamente la natura fluida e creativa della realtà, e intelletto, che vedeva come adatto solo ad analizzare forme statiche e spazializzate — una distinzione che lo mise in contrasto con gran parte della filosofia razionalista e scientifica dominante nella sua epoca.

Premio Nobel e una disputa pubblica con Einstein

La reputazione di Bergson raggiunse l'apice all'inizio del XX secolo: i suoi libri erano best-seller ben oltre i circoli accademici, le sue lezioni parigine divennero eventi sociali alla moda e nel 1927 fu insignito del Premio Nobel per la Letteratura — ricevuto l'anno successivo — "in riconoscimento delle sue idee ricche e vitalizzanti e della brillante abilità con cui sono state presentate", un riconoscimento tanto del suo celebre stile letterario quanto di qualsiasi singolo argomento filosofico. Quello stesso decennio portò un momento pubblico molto meno lusinghiero: un dibattito nel 1922 con Albert Einstein sulla natura del tempo nella teoria della relatività lasciò Bergson dalla parte perdente dell'opinione scientifica, danneggiando la sua credibilità generale così gravemente che in seguito chiese che il suo libro sull'argomento, "Durata e simultaneità", non venisse ristampato. Oltre alla filosofia accademica, è stato presidente della Commissione per la cooperazione intellettuale della Società delle Nazioni dal 1921 al 1926, un primo tentativo di cooperazione scientifica e culturale internazionale tra le due guerre mondiali.

Declino, guerra e un ultimo atto di sfida

Dopo la Prima Guerra Mondiale, la filosofia di Bergson cadde rapidamente in disuso intellettuale, sempre più liquidata dagli studiosi più giovani come insufficientemente rigorosa e conservatrice rispetto alle scuole analitiche e fenomenologiche allora in ascesa. Il suo ultimo grande libro, "Le due fonti della morale e della religione" (1932), distingueva tra forme chiuse e tribali di morale e religione e forme aperte e universali, ma fece poco per invertire la sua influenza in declino. Il suo ultimo atto pubblico fu silenzioso e deliberato: nel 1940, sebbene gravemente malato, rifiutò un'esenzione che il regime di Vichy gli offriva dai suoi requisiti di registrazione antiebraica, e si registrò come ebreo nonostante il rischio personale. Morì di polmonite a Parigi il 4 gennaio 1941.

Perché Henri Bergson è chiamato genio

Il caso a favore del genio di Bergson poggia su una rara combinazione che il comitato Nobel stesso ha sottolineato: ha articolato un argomento metafisico genuinamente originale — che il tempo vissuto non può essere ridotto al tempo spazializzato e misurabile della fisica — e lo ha fatto con uno stile letterario abbastanza vivido e persuasivo da rendere quell'argomento una questione di grande fascino pubblico piuttosto che una disputa accademica ristretta, riempiendo le aule di conferenze come i romanzieri riempivano i teatri. La sua influenza su pensatori successivi, tra cui il pragmatico William James, i filosofi esistenzialisti e persino il movimento artistico futurista, suggerisce che il suo quadro intuizione-contro-intelletto ha colto qualcosa che molte discipline hanno trovato genuinamente utile. Il controargomento onesto è altrettanto chiaro: la sua sconfitta nel dibattito pubblico con Einstein espose limiti reali su quanto lontano il suo metodo intuitivo potesse essere spinto contro la fisica rigorosa, e per gran parte della metà del XX secolo il suo lavoro è stato marginalizzato man mano che la biologia evolutiva e la filosofia analitica avanzavano oltre i presupposti vitalisti incorporati nell'élan vital. La sua fama, in altre parole, era reale, ma dipendeva anche insolitamente da uno specifico momento storico in cui il confine tra filosofia e cultura letteraria popolare era più sottile di quanto non lo sia stato prima o dopo — un fatto che la scelta del comitato Nobel di onorarlo per la letteratura, piuttosto che per qualsiasi categoria scientifica, ha tacitamente riconosciuto.

Eredità

A lungo trattato come una curiosità storica al di fuori dei circoli specialistici, Bergson ha subito un autentico revival nel XXI secolo, con una rinnovata attenzione accademica alle sue idee sulla memoria, il tempo e il processo che ora informano i dibattiti nella filosofia della scienza e persino nella teoria decoloniale; una rivista accademica dedicata, Bergsoniana, è stata fondata nel 2021 per sostenere questo rinnovato interesse. Otto decenni dopo la sua morte, il filosofo che una volta bloccò il traffico a Broadway viene letto ancora una volta come qualcosa di più di una nota a piè di pagina alla vittoria di Einstein.