Henning Berg: Il difensore che ha vinto due campionati

Nell'ultimo pomeriggio della stagione 1994-95, il Blackburn Rovers perse ad Anfield ma vinse comunque la Premier League, perché il Manchester United non era andato oltre il pareggio in casa del West Ham. Al centro di quei festeggiamenti bizzarri e ritardati c'era un difensore esterno destro di venticinque anni, proveniente da una piccola città a nord di Oslo, che Kenny Dalglish aveva acquistato due anni prima per 400.000 sterline. «Al tempo stesso strano e speciale», lo definirà più tardi Henning Berg — il primo titolo nazionale del Blackburn dal 1912. Quattro anni dopo faceva parte della rosa del Manchester United che conquistò il 'treble', diventando così il primo calciatore a vincere la Premier League con due club differenti.

Da Eidsvoll a Ewood Park

Berg è nato il 1° settembre 1969 a Eidsvoll, in Norvegia. È diventato professionista con il Vålerenga, debuttando nel 1988, e ha collezionato oltre sessanta presenze in quattro anni prima di trasferirsi al Lillestrøm nel gennaio del 1992. La sua carriera con la nazionale norvegese è iniziata nello stesso anno, all'inizio di un periodo in cui il calcio norvegese ha reso al di sopra delle proprie aspettative: una squadra diretta e ferocemente organizzata che raggiunse i Mondiali del 1994 e del 1998 e l'Europeo del 2000, competizioni a cui Berg prese parte in tutte e tre le occasioni.

Nel gennaio del 1993 Kenny Dalglish sborsò 400.000 sterline per portarlo al Blackburn Rovers, un club che all'epoca veniva ricostruito grazie alla fortuna di un proprietario con l'esplicito intento di comprare un campionato. Col senno di poi, quella cifra sembra assurda. Berg iniziò come terzino destro, fu spostato al centro della difesa e divenne una delle costanti difensive di una squadra costruita attorno ai gol di Alan Shearer e a un reparto arretrato che concedeva pochissimo.

Old Trafford

Nell'agosto del 1997 Alex Ferguson pagò 5 milioni di sterline per acquistarlo — all'epoca la cifra più alta mai pagata da un club britannico per un difensore. Il resoconto che Berg fa dei suoi anni allo United è insolitamente lucido. Descrisse un «club molto più grande, con aspettative notevolmente superiori», in cui era uno dei numerosi difensori centrali di livello internazionale in lizza per due posti, e non ottenne il posto da titolare per grazia ricevuta. Quello che fece fu giocare con continuità dall'inverno del 1998-99 fino alla primavera, nel filotto che portò al 'treble', finché un infortunio rimediato nella semifinale di Champions League contro la Juventus pose fine alla sua stagione.

Concluse l'esperienza allo United con due titoli di Premier League, nel 1998-99 e nel 1999-2000, oltre alla FA Cup del 1999 e alla Champions League del 1999. Definì quella stagione «un'incredibile montagna Russa emotiva», che è la descrizione più misurata mai offerta da un protagonista.

Ritorno al Blackburn e Ibrox

Tornò a Ewood Park in prestito nel settembre del 2000, l'operazione divenne definitiva nel novembre successivo per 1,75 milioni di sterline, e nel 2002 fu capitano del Blackburn nella vittoria della League Cup — un trofeo che sollevò nel club in cui era arrivato la prima volta come perfetto sconosciuto pagato 400.000 sterline. Nell'agosto del 2003 si trasferì ai Rangers a parametro zero. Ha raggiunto la sua centesima presenza con la Norvegia nel 2004 — un traguardo che pochissimi giocatori di qualsiasi nazionalità raggiungono — e si è ritirato nello stesso anno.

L'allenatore

Berg ha intrapreso la carriera di opinionista televisivo e poi, nel 2005, quella di allenatore con il Lyn Oslo. La carriera successiva è stata geograficamente irrequieta e a tratti autenticamente vincente: ha conquistato la massima serie polacca con il Legia Varsavia nel 2014 e, nel 2020-21, ha guidato l'Omonia Nicosia alla vittoria del loro primo campionato cipriota in oltre un decennio, una parentesi lodata in particolare per l'organizzazione difensiva e la valorizzazione dei giocatori locali. È stato esonerato dall'Omonia nel febbraio del 2022 e ha successivamente allenato Pafos e AEK Larnaca.

L'episodio che tutti ricordano, tuttavia, è quello durato cinquantasette giorni. Il Blackburn Rovers, sotto la gestione caotica dei proprietari di Venky's, ingaggiò Berg il 31 ottobre 2012 con un contratto triennale e lo esonerò a Santo Stefano, dopo dieci partite e una sola vittoria, adducendo come motivazione «una serie di risultati molto deludente». Lui dichiarò di essere «profondamente delusosi». Un tribunale ordinò successivamente al club di pagargli 2,65 milioni di euro di risarcimento. Persino ex giocatori del Blackburn dissero pubblicamente che la dirigenza aveva commesso un errore.

Perché Henning viene definito un genio

Il termine non si adatta facilmente a un difensore, e andrebbe applicato a Berg con parsimonia o per niente. Non possedeva la rapidità che rese celebre l'epoca dei difensori centrali di Rio Ferdinand, né era dominante fisicamente nel gioco aereo come il calcio inglese richiedeva all'epoca. Ciò che possedeva era una lettura posizionale del gioco che gli consentiva di arrivare dove la palla stava per arrivare, anziché inseguire dove era stata.

Questo è il vero contenuto cognitivo del difendere ad alto livello, e vale la pena spiegarlo perché risulta invisibile in televisione. Un difensore centrale non sta principalmente risolvendo il problema che ha di fronte. Sta risolvendo un problema due passaggi in avanti: data la posizione della palla, quale dei quattro attaccanti che riesce a vedere sta per diventare pericoloso, quanto in avanti può avanzare prima che lo spazio alle sue spalle diventi sfruttabile e se il suo compagno di reparto si è adeguato. Esegue questo calcolo ininterrottamente per novanta minuti, e l'unica prova del fatto che lo abbia eseguito correttamente è che non succede nulla. La carriera di Berg è una lunga sequenza di nulla che accade — sotto la guida di Dalglish in una retroguardia vincitrice del titolo, sotto quella di Ferguson in una rosa in cui un singolo errore ti costava il posto, e per la Norvegia cento volte.

La tesi contraria è lineare e probabilmente Berg stesso la sottoscriverebbe. È stato un eccellente difensore professionista, non un elemento trasformativo. È stato raramente la prima scelta al Manchester United e le sue medaglie riflettono in parte l'aver fatto parte della rosa giusta. Il suo bilancio da allenatore è altalenante: i titoli con il Legia e l'Omonia sono traguardi reali, ma dieci partite e una vittoria al Blackburn fanno parte del suo percorso, e nessun contesto legato ai Venky's può renderla una buona parentesi. Ciò che merita quell'appellativo, se proprio bisogna usarne uno, è una forma di intelligenza specifica e priva di fronzoli: la capacità di trovarsi nel posto giusto con tale costanza, in due squadre vincitrici di titoli inserite in due sistemi differenti, da indurre due degli allenatori più esigenti del calcio a continuare a schierarlo.

Eredità

Le cento presenze di Berg lo inseriscono tra i giocatori con più presenze nella storia della Norvegia, e rimane uno dei pochissimi calciatori ad aver vinto la massima serie inglese con due club diversi — il primo a farlo nell'era della Premier League. In Norvegia appartiene alla generazione che ha reso il Paese brevemente e improvvisamente competitivo a livello mondiale. In Inghilterra viene ricordato come il tassello affidabile e poco appariscente di due delle squadre più rappresentative della Premier League: il Blackburn che acquistò un titolo e lo United che vinse tutto. È una carriera costruita quasi interamente sul saper dove posizionarsi.