Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina assegnato a Har Gobind Khorana nel 1968 ha riconosciuto la sua ricerca fondamentale sul codice genetico. Dimostrando come i nucleotidi negli acidi nucleici dettano la sintesi delle proteine, ha fornito il meccanismo per interpretare l'informazione genetica. Questa scoperta ha gettato le basi della biologia molecolare moderna e delle tecniche contemporanee di sintesi genica utilizzate oggi a livello globale.
Formazione iniziale e istruzione accademica
Nato nel 1922 a Raipur, nel Punjab, durante il Raj britannico, Khorana ha trascorso i suoi anni formativi in un villaggio con risorse limitate. Ha frequentato la D.A.V. High School a Multan prima di trasferirsi al Government College e all'Università del Punjab a Lahore, conseguendo una laurea nel 1943 e un Master in Scienze nel 1945. Successivamente ha intrapreso studi di dottorato all'Università di Liverpool, ricevendo il dottorato nel 1948, seguito da una posizione post-dottorato sotto la guida di Vladimir Prelog all'ETH di Zurigo.
Il codice genetico e la sintesi proteica
Mentre prestava servizio come membro della facoltà presso l'Università del Wisconsin-Madison, Khorana ha condotto esperimenti utilizzando RNA con unità ripetitive per identificare come sequenze specifiche codificano per gli aminoacidi. Il suo lavoro ha rivelato che UCU codifica per la serina e CUC per la leucina, identificando al contempo UAG, UAA e UGA come codoni di stop. Questa ricerca gli è valsa il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1968, condiviso con Marshall W. Nirenberg e Robert W. Holley.
Pioniere dei geni sintetici
Khorana ha spostato il suo interesse verso la genetica sintetica, diventando il primo scienziato a sintetizzare chimicamente oligonucleotidi. Nel 1972, ha completato con successo la sintesi totale di un gene funzionale al di fuori di un organismo vivente. Utilizzando enzimi polimerasi e ligasi per collegare frammenti di DNA, ha stabilito metodi che hanno prefigurato l'invenzione della reazione a catena della polimerasi. Le sue tecniche per geni artificiali progettati su misura sono ora fondamentali per la clonazione, il sequenziamento e l'ingegneria.
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Dopo essere entrato al Massachusetts Institute of Technology nel 1970 come professore Alfred P. Sloan di Biologia e Chimica, Khorana ha studiato la biochimica della batteriorodopsina e della rodopsina. Ha mantenuto una carriera accademica diversificata, ricoprendo posizioni presso l'Università di Cambridge, l'Università della Columbia Britannica e l'Università del Wisconsin-Madison. È morto a Concord nel 2011, dopo aver ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui la National Medal of Science nel 1987 e il Canada Gairdner International Award nel 1980.
Fatti rapidi
- Nato: 1922, Raipur - Morto: 2011, Concord - Cittadinanza: India, Raj britannico, Stati Uniti - Premio Nobel: Fisiologia o Medicina, 1968 - Campo: Biologia molecolare - National Medal of Science: 1987 - Datore di lavoro principale: Massachusetts Institute of Technology - Istituzione di dottorato: Università di Liverpool
Domande dei lettori
### Qual è stata la scoperta fondamentale per cui Khorana ha ricevuto il Premio Nobel?
Ha decifrato i meccanismi del codice genetico mostrando come le sequenze di RNA controllano la sintesi delle proteine.
### Qual è stato il suo contributo alla genetica sintetica?
È stato il primo scienziato a sintetizzare chimicamente oligonucleotidi e a completare la sintesi totale di un gene funzionale nel 1972.
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