Hans Niels Andersen: Il falegname che costruì l'impero della Danimarca

Nel 1873 un falegname navale danese di ventun'anni sbarcò a Bangkok. Entro un decennio possedeva l'hotel lungo il fiume dove ogni europeo nel Siam beveva; entro venticinque anni aveva fondato la più grande azienda che la Danimarca avrebbe mai prodotto; e nel 1916 trasportava proposte di pace segrete tra le teste coronate d'Europa per conto del suo governo. Hans Niels Andersen compì il viaggio da un'officina di Nakskov all'Ordine dell'Elefante senza mai, in nessun momento, acquisire un'istruzione formale.

Falegname navale, 1872

Andersen nacque il 10 settembre 1852 a Nakskov, sull'isola danese di Lolland, in una famiglia della classe lavoratrice, e si formò come costruttore navale. Nel 1872 prese posto come falegname navale: la rotta commerciale, non l'aula scolastica, fu la sua istruzione. L'anno successivo la sua nave raggiunse Bangkok, e non lasciò davvero il Siam per un decennio.

Salì rapidamente sull'acqua. Da falegname divenne primo ufficiale e poi capitano della Thoon Kramom, una nave appartenente al Re Chulalongkorn, Rama V, del Siam. Vale la pena soffermarsi sull'improbabilità: un artigiano di Lolland sulla ventina al comando di una nave di proprietà del monarca di un regno indipendente del Sud-est asiatico, nel decennio in cui quel regno manovrava per evitare di essere colonizzato da chiunque. Il legame con la corte siamese, stretto così presto e dal ponte di una nave reale, è il cardine su cui gira il resto della vita di Andersen.

The Oriental

La sua prima impresa non fu il trasporto marittimo ma l'ospitalità. Nel 1881, con i soci danesi Peter Andersen e Frederick Kinch, acquistò un modesto hotel lungo il fiume a Bangkok con l'ambizione dichiarata di creare il primo hotel di lusso di standard internazionale nel Siam. Incaricò l'architetto italiano Stefano Cardu di costruirlo in mattoni — la struttura ora nota come Authors' Lounge — e assunse un manager francese, George Troisoefs, per gestirlo. Il The Oriental aprì formalmente il 19 maggio 1887, e la sua prima grande occasione fu un banchetto per il Giubileo d'Oro della Regina Vittoria. Divenne subito il luogo in cui la comunità degli espatriati e l'élite siamese si incontravano. La luce elettrica arrivò nell'aprile 1891, fornita dalla Siam Electric Light Company, gestita da danesi.

Andersen e i suoi soci vendettero il The Oriental all'americano Franklin Hurst nel 1893. Aveva costruito l'hotel più famoso d'Asia e lo trattò come un trampolino di lancio.

Andersen & Co.

La vera attività fu fondata nel 1884: Andersen & Co., una casa di Bangkok che si occupava di importazione ed esportazione, spedizioni, disboscamento e segherie. La ricchezza esportabile del Siam negli anni '80 dell'Ottocento era il teak, e Andersen si posizionò per movimentarlo. Il modello che avrebbe definito la sua carriera era già visibile: possedere la foresta, possedere la segheria, possedere la nave, possedere il molo e catturare ogni margine lungo la catena.

Det Østasiatiske Kompagni

Nel 1897 Andersen tornò a casa e trasformò una casa commerciale di Bangkok in un'istituzione danese. Con il banchiere Isak Glückstadt incorporò la Det Østasiatiske Kompagni — la East Asiatic Company — a Copenaghen, con un capitale iniziale di 3,5 milioni di corone, formata per gestire il commercio tra la Danimarca e l'Estremo Oriente. Il momento fu deliberato: Rama V visitò la Danimarca quello stesso anno, e il Re Cristiano IX mostrò un interesse personale per la nuova impresa, un sostegno reale su entrambe le estremità della rotta che nessun concorrente poteva eguagliare.

Il teak seguì. L'EAC ottenne la sua prima concessione vicino a Phrae nel 1899, e un contratto di locazione nel 1906 garantì i diritti forestali fino al 1926. Uffici a Phrae e stazioni in tutto il Siam settentrionale gestivano le concessioni a Phrae, Uttaradit e Nan; i diritti forestali dell'azienda nel paese durarono fino al 1945–46. Ma il teak era solo l'inizio. L'EAC si registrò come armatore di navi a vapore e a motore, molitore di teak e altri legnami, produttore di olio e cemento, e si espanse nell'estrazione dello stagno e nelle piantagioni di gomma in tutto il Siam e nel Sud-est asiatico, poi nella costruzione navale, propulsione marina e assicurazioni. Nel 1923 aveva filiali in Asia, Nord America ed Europa. Nella sua massima estensione comprendeva circa 250 imprese in più di cinquanta paesi. Andersen la gestì come direttore esecutivo per quattro decenni.

Selandia

La decisione più audace della sua vita commerciale arrivò nel 1912, quando l'EAC commissionò la MS Selandia, la prima nave a motore oceanica al mondo. Il trasporto marittimo nel 1912 significava carbone e vapore; il motore diesel era una curiosità non provata in mare, e Andersen ci scommise la sua nave ammiraglia. Aveva ragione, e la nave a motore diesel continuò a sostituire il vapore in tutte le flotte mercantili del mondo. La scommessa è la prova più chiara che Andersen non era solo un accumulatore di concessioni, ma un uomo disposto a puntare il capitale su un giudizio tecnico.

L'emissario

La posizione di Andersen gli diede un ruolo diplomatico che nessun uomo d'affari riceverebbe oggi. Fu Console Generale del Siam in Danimarca dal 1898 al 1932. Durante la Prima Guerra Mondiale, il ministro degli Esteri danese Erik Scavenius lo inviò in missioni di pace attraverso le capitali belligeranti, sfruttando il fatto che il re danese Cristiano X era cugino sia di Giorgio V di Gran Bretagna che dello Zar Nicola II di Russia. Andersen tentò di aprire canali verso entrambi. Le missioni fallirono, e l'episodio è ambiguo: Wikipedia registra che, sebbene Andersen simpatizzasse personalmente per gli Alleati, sembra non essersi reso conto che l'iniziativa di pace era stata proposta dalla Germania. Era un mercante che giocava a fare lo statista, e gli stati erano più bravi di lui.

Perché Hans è chiamato genio

L'affermazione è commerciale e organizzativa, non intellettuale, e dovrebbe essere dichiarata come tale. Il talento di Andersen era vedere un intero sistema commerciale prima che esistesse e poi possederne ogni anello — concessione forestale, segheria, nave da carico, ufficio portuale, hotel, assicurazione — in modo che il valore che normalmente si disperderebbe verso gli intermediari rimanesse all'interno di un unico bilancio. L'integrazione verticale su scala intercontinentale, eseguita da un piccolo regno europeo senza colonie in Asia, è un vero e proprio capolavoro di progettazione. Così come il suo istinto per il capitale politico: costruì l'EAC su relazioni con due case reali contemporaneamente, e fece della neutralità danese stessa una risorsa commerciale. La Danimarca lo onorò di conseguenza — Consigliere di Stato titolare nel 1900, e nel 1919 Cavaliere dell'Ordine dell'Elefante, la più alta onorificenza del paese, quasi mai concessa a un cittadino comune proveniente da una famiglia della classe lavoratrice.

Il contro-argomento è reale. Andersen non inventò alcuna tecnologia; la Selandia fu un atto di approvvigionamento e coraggio piuttosto che di ingegneria, e il diesel era di Rudolf Diesel. Il suo impero poggiava su concessioni estrattive nel Siam e nel Sud-est asiatico — teak, stagno, gomma — ottenute grazie al favore della corte, e la ricchezza fluiva verso Copenaghen. La sua diplomazia, secondo le testimonianze del suo stesso governo, fu superata. Ciò che sopravvive al controllo è più limitato ma solido: un'eccezionale capacità di leggere dove sarebbe andato il commercio, di assicurarsi la posizione in anticipo e di mantenerla per quarant'anni.

Eredità

Andersen morì il 30 dicembre 1937, all'età di ottantacinque anni. Il fatturato della East Asiatic Company alla sua morte superava i 233 milioni di corone, e rimase la più grande impresa della Danimarca per decenni dopo. L'Oriental che costruì è ora il Mandarin Oriental, Bangkok, che opera ancora oggi sulla reputazione che gli diede nel 1887. Il suo vero monumento è la forma del commercio danese stesso: per gran parte del ventesimo secolo, la presenza della Danimarca in Asia è stata la presenza dell'idea di un falegname navale.