Hanna Damasio: La neurologa che ha ricostruito il cranio di un uomo morto al computer

Nel 1848, un capocantiere ferroviario di nome Phineas Gage sopravvisse a una sbarra di ferro che gli trapassò il cranio e, com'è noto, ne uscì come un uomo cambiato: il caso da manuale citato per oltre un secolo come prova che un danno al lobo frontale potesse alterare la personalità. Più di 140 anni dopo, Hanna Damasio si è seduta con il cranio conservato di Gage e un computer, ha ricostruito l'esatta traiettoria di quella sbarra nello spazio tridimensionale e ha trasformato un pezzo di folklore medico del XIX secolo in un dato abbastanza preciso da essere discusso dai neuroscienziati da allora.

Formazione a Lisbona

Hanna Damasio ha conseguito la laurea in medicina presso la Facoltà di Medicina dell'Università di Lisbona nel 1969, dove ha anche completato la formazione clinica specialistica in neurologia e neuroanatomia — la base clinica diretta che in seguito avrebbe distinto la sua ricerca sull'imaging dagli approcci più puramente tecnici alla scansione cerebrale. È stato in Portogallo che ha iniziato il suo lungo sodalizio professionale e personale con il collega neuroscienziato Antonio Damasio, una collaborazione che sarebbe proseguita parallelamente per il resto delle loro carriere, costruendo ciascuno una reputazione scientifica indipendente pur co-autorendo insieme lavori di riferimento.

Iowa: Costruire una carriera nell'imaging da zero

Damasio è entrata all'Università dell'Iowa nel 1977, dove è rimasta per quasi tre decenni, passando da istruttrice a professoressa emerita mentre dirigeva molteplici laboratori di ricerca. È stato in Iowa, durante gli anni '80 e '90, che ha sviluppato e perfezionato metodi per utilizzare la tomografia computerizzata e, in seguito, la risonanza magnetica per mappare la posizione e l'estensione precise delle lesioni cerebrali nei pazienti vivi — un lavoro che ha contribuito a stabilire la neuroimaging basata sulle lesioni come uno strumento scientifico rigoroso piuttosto che come un approssimativo complemento descrittivo della neurologia clinica. I suoi libri di testo di questo periodo, tra cui Lesion Analysis in Neuropsychology e Human Brain Anatomy in Computerized Images, sono diventati riferimenti standard nel campo, traducendo la sua competenza clinica e tecnica in materiale didattico per una generazione di neuroscienziati che l'hanno seguita.

Il ritorno di Phineas Gage

Il lavoro di ricerca più noto di Damasio è il suo studio del 1994, pubblicato su Science e intitolato "The Return of Phineas Gage: Clues About the Brain from the Skull of a Famous Patient". Lavorando a partire dal vero cranio di Gage, conservato in una collezione museale di Boston fin dalla sua morte, il team di Damasio ha costruito un modello informatico deformando l'immagine digitale di un cranio normale per adattarlo alle misure specifiche di Gage e alle note ferite di entrata e uscita del suo incidente del 1848. Hanno poi modellato molteplici traiettorie possibili per la barra di ferro che aveva attraversato la sua testa, testando ogni potenziale percorso rispetto ai danni anatomici documentati finché non hanno ridotto le sette traiettorie iniziali plausibili a cinque, concludendo infine che il danno era concentrato più in avanti e più a destra di quanto le interpretazioni precedenti del caso avessero ipotizzato, con il coinvolgimento di entrambi gli emisferi cerebrali — un quadro anatomico più preciso di quanto mai esistito per uno dei casi più citati nella storia delle neuroscienze. Gli autori dello studio sono stati sinceri riguardo alla sua limitazione centrale: la ricostruzione presupponeva necessariamente che l'anatomia cerebrale individuale di Gage, e la localizzazione delle sue funzioni, corrispondessero alle medie della popolazione abbastanza da rendere il modello significativo, un'ipotesi che non può essere verificata in modo indipendente per un paziente morto nel 1860.

Un sodalizio scientifico parallelo

Oltre alla sua ricerca individuale, Damasio ha costruito un sodalizio scientifico a lungo termine insolitamente produttivo con suo marito, Antonio Damasio, co-dirigendo con lui il Brain and Creativity Institute della USC dopo che entrambi si sono trasferiti dall'Iowa alla USC nel 2005. Il loro lavoro congiunto spazia dal comportamento sociale allo sviluppo cognitivo nei bambini, alla base neurale della coscienza e ai processi alla base della creatività nell'arte, nella scienza e nella tecnologia — un portafoglio di ricerca più ampio della specializzazione nell'imaging individuale di ciascun partner, costruito combinando la sua competenza nel neuroimaging strutturale con il lavoro teorico di lui sulle emozioni e la cognizione. I loro contributi condivisi e separati alle neuroscienze sono stati riconosciuti congiuntamente con il Prémio Pessoa del Portogallo nel 1992.

Dall'Iowa alla USC

All'Università della California del Sud, Damasio detiene il rango di University Professor — una distinzione riservata ai docenti il cui lavoro abbraccia e collega molteplici discipline accademiche — insieme al titolo di Dana Dornsife Professor of Neuroscience, e dirige il Dana and David Dornsife Cognitive Neuroscience Imaging Center. Mantiene inoltre una distinta cattedra di professore aggiunto in Iowa, conservando un legame istituzionale formale con l'università dove è stata costruita la sua carriera nell'imaging. Negli ultimi anni la sua ricerca si è estesa a nuovi territori, compreso il lavoro che dimostra gli effetti misurabili dell'educazione musicale sul cervello in via di sviluppo.

Onorificenze

Damasio detiene dottorati honoris causa dall'Università di Lisbona (2001), dalla RWTH Aachen University (2002), dall'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (2011) e dall'Universitat Oberta de Catalunya, oltre al Prémio Pessoa condiviso. È membro dell'American Academy of Arts and Sciences e dell'American Neurological Association, e ha ricevuto il premio Jean-Louis Signoret in neuroscienze cognitive. Il suo output pubblicato porta un profilo di citazioni insolitamente alto per una neuroscienziata in attività — un h-index di Google Scholar superiore a 110 e oltre 100.000 citazioni totali, una misura di quanto profondamente i suoi metodi di imaging siano stati adottati come strumenti standard in tutto il campo piuttosto che rimanere una tecnica specialistica.

Perché Hanna è chiamata genio

La tesi a favore del genio poggia su uno specifico contributo metodologico piuttosto che su un singolo lampo di intuizione teorica: Damasio ha tolto la ricerca sulle lesioni cerebrali dal regno della descrizione clinica approssimativa e le ha dato precisione computazionale, costruendo strumenti che hanno permesso ai ricercatori di localizzare i danni nello spazio anatomico tridimensionale con un rigore a cui il campo non aveva avuto accesso in precedenza. La sua ricostruzione di Phineas Gage è la dimostrazione pubblica più chiara di tale abilità — un caso di studio vecchio di oltre un secolo, trattato da generazioni di libri di testo in termini impressionistici, improvvisamente reso testabile e specifico. Che i suoi metodi e i suoi testi di riferimento siano diventati materiale didattico standard in tutta la neuropsicologia, invece di rimanere una specialità personale, è la prova più forte che i pari considerassero la tecnica sottostante genuinamente avanzata per il campo e non semplicemente competente.

Il limite onesto dell'affermazione è che il lavoro pubblicato della stessa Damasio, incluso lo stesso articolo su Gage, è scrupolosamente onesto riguardo ai confini di ciò che la ricostruzione delle lesioni può effettivamente stabilire: deduce l'anatomia probabile dalle medie della popolazione, non dalla misurazione diretta del cervello individuale in questione, e l'articolo segnala esplicitamente tale ipotesi come fonte di incertezza piuttosto che nasconderla. Il suo genio, in altre parole, assomiglia meno a una singolare svolta teorica e più a un rigoroso metodo metodologico, applicato costantemente lungo una lunga carriera e un vasto corpo di ricerca, ancora in crescita, altamente citato e co-autore — una forma di successo costruita sulla disciplina e sulla precisione tanto quanto su qualsiasi singola intuizione ispirata.

Eredità

I metodi di mappatura delle lesioni di Hanna Damasio rimangono fondamentali per il modo in cui la neuropsicologia localizza e studia i danni cerebrali nei pazienti vivi, e la sua ricostruzione di Phineas Gage è ancora il punto di riferimento citato ogni volta che il caso rientra nella discussione scientifica o popolare. Il suo sodalizio trentennale con Antonio Damasio, che abbraccia Iowa e USC, si pone come una delle collaborazioni di ricerca marito-moglie più produttive delle neuroscienze, avendo contribuito a stabilire il Brain and Creativity Institute come centro leader per lo studio della base neurale del comportamento umano.