Günther Ziehl: L'ingegnere che ha ricostruito un'azienda due volte

Nel 1945, un giovane ingegnere tedesco si trovava in una fabbrica a Berlino-Weißensee e ne supervisionava la distruzione. L'impianto era appartenuto a suo padre ed era stato costruito nel corso di tre decenni: un capannone di montaggio di cento metri, una propria centrale elettrica, motori e dinamo da un decimo di cavallo vapore fino a cento. Le autorità di occupazione sovietiche ne richiesero lo smantellamento e la spedizione verso est. Günther Ziehl obbedì e se ne andò con gli unici beni che non potevano essere imballati: i documenti tecnici e ciò che portava nella sua testa. Quattro anni dopo, riavviò l'azienda in un mulino in disuso a quattrocento chilometri a sud-ovest. Oggi è un leader mondiale nella tecnologia di ventilazione e azionamento.

Weißensee

Ziehl nacque il 5 settembre 1913 a Berlino-Weißensee, tre anni dopo che suo padre Emil fondò la ZIEHL-ABEGG nello stesso distretto. Emil Ziehl (1873–1939) fu uno degli ingegneri elettrici più importanti dell'era imperiale: formato al politecnico di Berlino, ex ingegnere progettista presso AEG e poi presso la Berliner Maschinenbau AG, aveva messo a punto il motore a rotore esterno — una configurazione in cui il rotore gira attorno all'esterno dello statore anziché al suo interno — e l'aveva applicato al primo sistema di giroscopio a trazione elettrica. La storia dell'azienda data il brevetto americano al 1900 e quello tedesco al 1904; i registri della VDE collocano il progetto originale già nel 1897. Il 2 gennaio 1910, Emil fondò l'azienda a Weißensee con un socio svizzero, Eduard Abegg, che se ne andò entro l'anno ma la cui iniziale sopravvive nel logo blu "Z su A".

Un'eredità nel 1939

Günther ottenne l'Abitur e, dal 1934, studiò ingegneria presso la Technische Hochschule Berlin-Charlottenburg — l'odierna Università Tecnica di Berlino — qualificandosi nel 1939. Fu l'anno in cui morì suo padre, e i due eventi si scontrarono: si laureò come ingegnere ed ereditò la gestione di un importante produttore negli stessi dodici mesi, a venticinque anni secondo la sua biografia, sebbene la storia ufficiale dell'azienda lo collochi a ventotto. Sotto la sua direzione all'inizio degli anni '40, la ZIEHL-ABEGG produsse la maggior parte dei motori per ascensori tedeschi, insieme ai motori per sottomarini, motori per veicoli elettrici e convertitori di frequenza che lo stabilimento di Weißensee produceva da tempo.

Smantellamento

La fine della guerra pose fine all'azienda così come esisteva. Weißensee si trovava nel settore sovietico; l'impianto fu sequestrato ed espropriato. Ciò che seguì è il periodo meno glamour e più rivelatore della vita di Ziehl. Si recò a Füssen, in Baviera, e lavorò come operaio addetto ai trasporti. Nelle ore libere riparava dispositivi elettrici per gli agricoltori locali — un uomo che aveva gestito uno dei significativi produttori di motori di Berlino, che riparava attrezzature agricole in cambio di pagamenti in natura. Nel 1947 registrò un'attività elettrica ufficiale. Fu il seme della seconda azienda.

Künzelsau, 1949

Nel 1949, Günther e suo fratello Heinz, che lo aveva raggiunto dopo la guerra, trasferirono l'impresa a Künzelsau nel Baden-Württemberg, ricostruendo la produzione in un ex mulino. La scelta di una piccola città dell'Hohenlohe rispetto a un grande centro industriale fu caratteristica e si rivelò permanente: la ZIEHL-ABEGG ha ancora la sua sede lì. L'intuizione commerciale decisiva venne da Heinz, che riconobbe che il motore a rotore esterno della famiglia — compatto, con la massa rotante all'esterno dove le pale del ventilatore potevano essere montate direttamente — era ideale per la ventilazione. Lo sviluppo dei ventilatori iniziò alla fine degli anni '50; la storia dell'azienda data l'inizio di quel lavoro al 1957, la VDE il lancio della produzione del motore per ventilatore a rotore esterno al 1960. Fu la svolta che creò l'azienda moderna.

L'altra carriera

La seconda vocazione, più tranquilla, di Ziehl fu l'assistenza agli anziani nel suo distretto di adozione. Fondò e promosse una Haus der Begegnung — una Casa dell'Incontro — come luogo di ritrovo per i cittadini anziani, e organizzò visite annuali alle case di cura in tutta la regione. Fu per questo, non per i motori, che ricevette la Croce Federale al Merito, la principale onorificenza civile tedesca. Morì il 20 luglio 2002 nella sua casa di Künzelsau, all'età di 88 anni. Nel 2014 una strada nel parco industriale dell'Hohenlohe è stata chiamata Günther-Ziehl-Straße.

Perché Günther è chiamato un genio

La valutazione onesta è che la parola gli stia stretta e che il motivo per cui viene ricordato abbia poco a che fare con l'invenzione. La mente genuinamente originale della famiglia era Emil, il cui motore a rotore esterno — brevettato nei primi anni del ventesimo secolo — rimane fondamentale per la tecnologia di azionamento più di cento anni dopo. Günther ereditò quell'idea; non la concepì. Ciò che possedeva invece era una forma di giudizio più rara e meno celebrata: la capacità di identificare, nel momento della perdita totale, quali parti di un'impresa distrutta fossero l'impresa reale. Macchinari, edifici e un capannone di cento metri potevano essere requisiti. Le conoscenze tecniche e i disegni no, e lui li preservò durante lo smantellamento. Questo è un atto analitico specifico — distinguere correttamente il capitale di un'azienda industriale dalla sua capacità — e tutto ciò che seguì dipese da questo. Il controargomento è semplice. Era un erede, non un fondatore. L'intuizione commerciale che rese la ZIEHL-ABEGG del dopoguerra un successo — applicare il motore a rotore esterno alla ventilazione — è attribuita a suo fratello Heinz, non a lui. La sua laurea in ingegneria non produsse brevetti che appaiono nei registri. E l'onorificenza che ricevette effettivamente dallo Stato tedesco fu per l'assistenza agli anziani, non per l'industria. Ciò che le fonti sostengono è il ritratto di un ingegnere competente, un manager serio e duraturo, e un uomo di una certa coscienza civica, che fece la cosa più importante correttamente nel momento più importante.

Eredità

L'azienda che Günther Ziehl portò fuori da Berlino nel 1945 e riavviò in un mulino di Künzelsau nel 1949 è ora un produttore globale di ventilatori e sistemi di azionamento, ancora con sede nella città che scelse. La traiettoria da un capannone di cento metri a Weißensee, attraverso un lavoro di operaio addetto ai trasporti a Füssen e riparazioni agricole, fino a un'azienda industriale ricostruita nell'Hohenlohe è una delle illustrazioni più compresse di ciò che accadde all'industria tedesca nel ventesimo secolo. Mantenne una casa per anziani nella stessa città e il distretto intitolò una strada a lui dodici anni dopo la sua morte. Entrambi, nel suo caso, appartengono allo stesso registro.