Gunnar Myrdal: Lo svedese che diagnosticò l'America

Nel 1938 la Carnegie Corporation di New York cercava qualcuno per studiare le relazioni razziali in America e scelse deliberatamente un uomo che non vi aveva mai vissuto. La logica era che uno straniero avrebbe potuto vedere le cose chiaramente. Ciò che ottennero, sei anni dopo, fu un atto d'accusa di 1.500 pagine intitolato An American Dilemma, una tesi secondo cui gli Stati Uniti non erano semplicemente ingiusti ma internamente incoerenti — e, un decennio dopo, una citazione nella sentenza Brown v. Board of Education. Gunnar Myrdal trascorse la sua carriera insistendo sul fatto che l'economia non poteva essere separata dai valori. La commissione dimostrò la sua tesi assumendolo per il suo sguardo da estraneo.

Dalla Dalecarlia alla cattedra Lars Hierta

Karl Gunnar Myrdal nacque il 6 dicembre 1898 a Skattungbyn, in Svezia. Il cognome non fu ereditato ma adottato: nel 1914 lo prese dalla fattoria dei suoi antenati nella provincia della Dalarna (Dalecarlia). Studiò legge all'Università di Stoccolma, laureandosi nel 1923, e vi completò un dottorato in economia nel 1927. La dissertazione esaminava la formazione dei prezzi in condizioni dinamiche, enfatizzando il ruolo delle aspettative e basandosi sul lavoro di Knut Wicksell — la figura fondatrice della tradizione svedese che Myrdal avrebbe contribuito a estendere in quella che divenne nota come la Scuola di Stoccolma.

Assunse la cattedra Lars Hierta di economia politica all'Università di Stoccolma nel 1933, servì in seguito come professore di economia internazionale e nel 1961 fondò l'Istituto per gli studi economici internazionali. Harvard gli conferì una laurea honoris causa nel 1938, la prima di oltre trenta che avrebbe collezionato, e fu eletto in organi tra cui la British Academy e l'Accademia reale svedese delle scienze.

L'attacco all'economia libera dai valori

Il primo colpo intellettuale significativo di Myrdal arrivò nel 1930 con The Political Element in the Development of Economic Theory, una critica alle figure più anziane della disciplina per aver confuso fatti e valori. La sua accusa non era che gli economisti avessero opinioni politiche — tutti le hanno —, ma che le contrabbandassero in argomenti tecnici reclamando al contempo la neutralità. La sua prescrizione era che gli economisti dovessero dichiarare esplicitamente le proprie premesse di valore e poi ragionare a partire da esse.

Questa posizione si indurì nel corso della sua vita in un sospetto generale verso la pretesa quantitativa. Aveva contribuito a fondare l'Econometric Society e si scagliò poi contro il metodo econometrico con una delle migliori battute nell'economia del ventesimo secolo: le correlazioni non sono spiegazioni e, inoltre, possono essere ingannevoli quanto l'alta correlazione in Finlandia tra volpi uccise e divorzi.

Al loro posto, offrì un proprio quadro: la causalità circolare cumulativa, un modello multicausale in cui un cambiamento iniziale innesca cambiamenti secondari che lo rafforzano anziché smorzarlo. La teoria convenzionale presumeva che i sistemi tendessero a tornare all'equilibrio. Myrdal sosteneva che facessero frequentemente l'opposto, allontanandosene — la povertà produce condizioni che producono più povertà. L'idea ha da allora alimentato l'economia moderna del non-equilibrio.

An American Dilemma

La commissione Carnegie doveva indagare su quello che allora veniva chiamato il problema del negro americano. Myrdal assemblò un'operazione di ricerca invece di scrivere da solo; il suo principale ricercatore e autore dall'autunno del 1938 fu Ralph Bunche, che in seguito sarebbe diventato il primo afroamericano a ricevere un premio Nobel.

La tesi del libro era morale prima che economica. Gli americani, sosteneva Myrdal, professavano un credo di individualismo, libertà civili e uguaglianza di opportunità, mantenendo contemporaneamente l'oppressione sistematica dei cittadini neri. Il dilemma era il divario, e viveva all'interno della coscienza dell'America bianca. Applicò poi a questo la sua macchina della causalità cumulativa: il pregiudizio bianco produceva condizioni degradate per gli americani neri, e quelle condizioni venivano poi usate per giustificare ulteriori pregiudizi — un ciclo autoalimentato. L'implicazione era pratica. Rompere il cerchio in qualsiasi punto, riducendo il pregiudizio o migliorando le condizioni, e l'intero meccanismo funziona al contrario.

Pubblicato nel 1944, il volume di quasi 1.500 pagine ebbe 25 ristampe e vendette oltre 100.000 copie prima della sua seconda edizione nel 1965. La Corte Suprema lo citò in Brown v. Board of Education nel 1954. Pose le basi per le politiche di integrazione e azione positiva che seguirono.

La critica fu seria e giunse da diverse direzioni. Herbert Aptheker lo attaccò per quelle che definì numerose e gravi inesattezze di fatto. La NAACP fece l'osservazione più pungente: lo studio non diceva agli americani neri nulla che non sapessero già, e il suo vero valore risiedeva nel forzare la discussione nel discorso legale pubblico. C'è una verità scomoda lì su chi viene creduto.

Governo, ONU e Asia

Myrdal non si limitò mai a un'università. Sedette al Senato svedese, servì come ministro del Commercio dal 1945 al 1947 e fu segretario esecutivo della Commissione economica per l'Europa delle Nazioni Unite dal 1947 al 1957, dove stabilì centri di ricerca economica di influenza duratura.

Il suo ultimo grande progetto fu Asian Drama (1968), in tre volumi, uno studio sulla povertà nel sud dell'Asia diretto per il Twentieth Century Fund. Era pessimista sulle prospettive di sviluppo e sugli ostacoli istituzionali alla riforma, e previde il fallimento americano in Vietnam.

Perché Gunnar è chiamato genio

La qualità intellettuale distintiva di Myrdal era il rifiuto di lasciare che un problema rimanesse chiuso nella sua scatola disciplinare. La razza in America non era una questione sociologica o economica; era una contraddizione morale con una macchina economica annessa, e costruì uno strumento — la causalità cumulativa — capace di descrivere come un fallimento morale diventi un sistema materiale autosufficiente. Quel movimento, dall'etica al meccanismo e ritorno, è genuinamente difficile, e pochi economisti del suo secolo lo tentarono. La sua insistenza sul fatto che le premesse di valore dovessero essere dichiarate anziché nascoste era in anticipo sui tempi ed è ora più vicina all'ortodossia metodologica di quanto lo fosse quando la fece.

È anche il raro laureato che sostenne che il premio non dovrebbe esistere. Insignito del Premio Nobel per l'economia nel 1974 insieme a Friedrich Hayek — un opposto intellettuale —, ne chiese l'abolizione sulla base del fatto che l'economia è una scienza molle. Qualunque cosa fosse, non era autopromozione.

Il controargomento: Myrdal non produsse alcun apparato teorico formale che sopravviva come suo. La causalità circolare cumulativa è un modo di pensare piuttosto che un modello, e la sua ostilità verso l'econometria si legge oggi in parte come un rifiuto a confrontarsi con strumenti che non padroneggiava. Asian Drama fu influente, ma il suo pessimismo sullo sviluppo asiatico fu smentito nel giro di una generazione. E An American Dilemma ha il difetto che i suoi critici identificarono: era autorevole in gran parte perché lo aveva detto un europeo bianco, il che è un fatto sul pubblico piuttosto che un merito dell'autore. Il suo genio era nella strutturazione, non nella prova — la capacità di nominare un problema così precisamente che una società non poteva più evitare di guardarlo.

Eredità

Lui e Alva Reimer, che sposò e con cui ebbe tre figli, divennero la prima coppia sposata a vincere premi Nobel indipendentemente — il suo, il Premio per la pace nel 1982, per il lavoro sul disarmo. Myrdal morì il 17 maggio 1987. L'eredità intellettuale è un modo di fare scienza sociale: multicausale, apertamente carica di valori, impaziente con l'equilibrio e convinta che il lavoro dell'economista includa dire ad alta voce a cosa servono i numeri.