Greg Brockman: L'ingegnere che ha continuato a costruire il razzo

Il 17 novembre 2023, Greg Brockman è stato rimosso dal consiglio di amministrazione di OpenAI e si è dimesso poche ore dopo, parte di un colpo di mano interno contro Sam Altman che ha minacciato brevemente di sciogliere l'azienda di IA più importante del mondo. Quattro giorni dopo era tornato alla sua scrivania. Nel frattempo, aveva ricevuto una lettera di offerta da Microsoft, un'azienda in aperta rivolta e un posto in prima fila per la settimana più strana nella breve storia dell'intelligenza artificiale generale: un adeguato stress test per un uomo che ha passato tutta la sua carriera a costruire cose troppo presto, per poi restare alla tastiera finché "troppo presto" non è diventato "giusto in tempo".

Un prodigio del North Dakota che ha abbandonato gli studi due volte

Gregory Brockman è nato il 29 novembre 1987 a Thompson, nel North Dakota, e ha mostrato il tipo di attitudine precoce che viene notata a livello nazionale: una medaglia d'argento alle Olimpiadi internazionali della chimica del 2006 e la distinzione di essere il primo finalista del North Dakota all'Intel Science Talent Search dal 1973. Si è iscritto ad Harvard nel 2008, si è trasferito al MIT dopo un solo anno alla ricerca di un curriculum più tecnico, e poi ha lasciato il MIT del tutto nel 2010, non per fallimento ma per ambizione, seguendo i compagni di classe Patrick e John Collison in una startup di pagamenti chiamata Stripe che a malapena esisteva ancora.

Quella scommessa ha dato i suoi frutti in modo decisivo. Brockman è entrato a far parte del primo team di ingegneria di Stripe nel 2010 e nel 2013 è diventato il primo chief technology officer dell'azienda, presiedendo alla sua espansione da cinque a 205 dipendenti mentre diventava una delle aziende di infrastrutture più importanti del decennio. Ha lasciato l'azienda nel maggio 2015 con il tipo di credibilità che permette a un ingegnere di entrare in quasi ogni stanza della Silicon Valley, e l'ha usata per entrare in una molto più strana.

Costruire OpenAI da un soggiorno

Nel dicembre 2015, Brockman ha co-fondato OpenAI insieme a Sam Altman, Ilya Sutskever e molti altri, con le prime operazioni apparentemente gestite dal soggiorno di Brockman: un laboratorio di ricerca con una missione (garantire che l'intelligenza artificiale generale vada a beneficio dell'umanità) così ambiziosa che all'epoca sembrava fantascienza. Come chief technology officer, il lavoro di Brockman riguardava meno una singola svolta che l'assemblaggio della macchina che produce le svolte: reclutare i ricercatori, costruire l'infrastruttura e distribuire gli strumenti, tra cui OpenAI Gym, un framework per la ricerca sull'apprendimento per rinforzo, e OpenAI Five, un bot che ha imparato a giocare al gioco multiplayer Dota 2 abbastanza bene da battere squadre umane professioniste.

La dimostrazione pubblica più chiara di ciò che quella macchina poteva fare è arrivata il 14 marzo 2023, quando Brockman ha presentato personalmente una demo dal vivo svelando GPT-4. È stato sincero sui suoi limiti anche mentre ne mostrava la potenza, dicendo ai giornalisti in seguito che "ci sono ancora molti problemi ed errori che il modello commette", sottolineando al contempo test interni che mostravano che GPT-4 aveva l'82 percento di probabilità in meno rispetto al suo predecessore di conformarsi a richieste di contenuti che violano le policy, un numero che è crollato pochi giorni dopo il rilascio una volta che i ricercatori esterni hanno iniziato a pubblicare jailbreak. Brockman ha inquadrato l'approccio di OpenAI come basato sulla misurazione continua piuttosto che su presentazioni trionfali periodiche, rendendo open-source un framework di valutazione chiamato Evals secondo la teoria, come ha detto lui stesso, che "non fai ciò che non misuri".

Quattro giorni a novembre

La crisi che ha brevemente posto fine alla carriera di Brockman in OpenAI è iniziata il 17 novembre 2023, quando il consiglio di amministrazione ha licenziato il CEO Sam Altman e rimosso Brockman dal suo posto nel consiglio, il tutto tra accuse ancora contestate sulla condotta della direzione. Brockman si è dimesso in segno di solidarietà entro la giornata. Il 20 novembre, il CEO di Microsoft Satya Nadella ha annunciato pubblicamente che sia Altman che Brockman si sarebbero uniti a Microsoft per guidare un nuovo team di ricerca avanzata sull'IA, una minaccia esistenziale per OpenAI, il cui personale ha iniziato a firmare una lettera aperta minacciando dimissioni di massa a meno che il consiglio non avesse cambiato rotta. Ha funzionato: Altman è stato reintegrato come CEO il 21 novembre e Brockman è tornato in OpenAI come presidente, dopo aver trascorso appena 96 ore come dipendente Microsoft in qualsiasi senso reale.

Brockman ha sposato Anna Brockman nel novembre 2019, in una cerimonia officiata dal suo co-fondatore di OpenAI Ilya Sutskever, e ha preso un anno sabbatico dall'azienda tra agosto e novembre 2024. Da allora si è ritrovato come parte in causa nella causa in corso di Elon Musk contro OpenAI per il suo passaggio da una struttura senza scopo di lucro a una a scopo di lucro, con procedimenti giudiziari segnalati come in corso all'inizio del 2026: un regolamento di conti legale sulle stesse scelte organizzative che Brockman ha contribuito a fare negli anni di fondazione di OpenAI.

Perché Greg è chiamato un genio

Il genio attribuito a Brockman ha meno a che fare con una singolare intuizione scientifica (non è, secondo il suo stesso racconto o quello di chiunque altro, il ricercatore dietro l'architettura transformer o le leggi di scala che hanno reso possibile GPT-4) e più con il genio organizzativo e infrastrutturale: la capacità di costruire i sistemi, le pipeline di reclutamento e la cultura ingegneristica che hanno permesso a un piccolo laboratorio di ricerca senza scopo di lucro di superare Google, Meta e ogni rivale ben finanziato per diventare l'azienda che ha messo l'IA generativa nelle mani di centinaia di milioni di persone. Questa è una forma reale e sottovalutata di leadership tecnica, testimoniata dalla sua rapida ascesa a CTO presso Stripe e dalla capacità di OpenAI di distribuire GPT-4 come prodotto coerente e dimostrabile piuttosto che come articolo di ricerca.

Il controargomento onesto è sostanziale. Brockman ha abbandonato due università d'élite senza una laurea, e i critici della crisi di OpenAI del 2023 l'hanno indicata come prova di immaturità di governance ai massimi livelli di un'organizzazione che Brockman ha contribuito a costruire: un'azienda il cui consiglio di amministrazione senza scopo di lucro non è riuscito, alla fine, ad articolare chiaramente al proprio personale o al pubblico perché avesse licenziato il proprio CEO. La ristrutturazione a scopo di lucro di OpenAI, che Brockman ha difeso, è ora oggetto di un contenzioso attivo che mette in dubbio se la missione che ha co-fondato l'azienda per perseguire sia stata compromessa dalle pressioni commerciali legate alla creazione di prodotti di IA per i consumatori su larga scala.

Eredità

L'eredità di Brockman è ancora in fase di scrittura in tempo reale, inestricabile dalla traiettoria stessa di OpenAI, ma i suoi quattro giorni in Microsoft e il suo rapido ritorno rappresentano già una delle illustrazioni più nitide di quanto gli ingegneri dietro i sistemi di IA di oggi si siano identificati personalmente con le aziende e i prodotti che costruiscono, nel bene e nel male.