Giuseppina Strepponi: La voce dietro la voce di Verdi

Nel 1841, malata per il troppo lavoro e per le molteplici gravidanze che aveva nascosto dietro un punitivo calendario di tournée, Giuseppina Strepponi scrisse a un'amica: "Un anno a questo ritmo e forse non sarò più". Un anno dopo salì sul palco della Scala, malata, per creare il ruolo di Abigaille nella prima mondiale di Nabucco — l'opera che avrebbe lanciato la carriera di Giuseppe Verdi. Avrebbe trascorso il resto della sua vita sia come la donna che cantò per prima le sue melodie più famose, sia come la compagna disprezzata da un'intera città per averlo amato prima che fosse rispettabile farlo.

Figlia di un organista di cattedrale

Strepponi nacque l'8 settembre 1815 a Lodi, in Lombardia, la primogenita di Rosa Cornalba e Feliciano Strepponi, un organista di cattedrale e compositore che le diede personalmente le prime lezioni di pianoforte. Egli morì di encefalite nel 1832, quando lei aveva diciassette anni, lasciandola come principale sostegno della famiglia. Era già entrata al Conservatorio di Milano nel 1830 a quindici anni; dopo la morte del padre continuò come allieva borsista e, nel suo ultimo anno nel 1834, vinse il primo premio per il bel canto.

Una stella del palcoscenico del bel canto

Fece il suo debutto professionale nel dicembre 1834 e divenne rapidamente un nome noto in tutta Italia e Austria, celebrata nel repertorio belcantistico di Rossini, Bellini e Donizetti — si dice che Donizetti scrisse un ruolo da protagonista espressamente per lei. Dietro l'acclamazione c'era un'implacabile pressione economica: manteneva la madre vedova e due sorelle, cantando decine di ruoli in molteplici città ogni anno per riuscirci. Nel 1839 fece il suo debutto alla Scala come Leonora nella prima opera di Verdi, Oberto — la sua performance fu segnalata come uno degli elementi più forti della produzione, e iniziò un legame professionale con il giovane compositore che avrebbe finito per cambiare la vita di entrambi.

Nabucco e una voce al collasso

Strepponi fece molto più che cantare l'opera che consacrò Verdi — secondo alcuni resoconti, fece attivamente pressione sugli impresari per far mettere in scena Nabucco, poi creò il ruolo femminile di Abigaille alla prima del 1842 mentre era malata, sforzandosi durante l'esecuzione per assicurare il successo dell'opera. Ciò costruì la reputazione di Verdi. Accelerò anche la rovina della sua voce. Anni di esibizioni incessanti, aggravate da almeno tre gravidanze durante gli anni delle tournée — documentate dal biografo Frank Walker come generate dal tenore Napoleone Moriani, includendo un figlio nato nel 1838, una figlia data a un brefotrofio di Firenze nel 1839 e un terzo figlio morto di dissenteria nel 1842 — avevano logorato il suo strumento entro il 1844. Una disastrosa stagione del 1845 a Palermo, dove fu fischiata, pose fine all'illusione che potesse riprendersi, e si ritirò dalle scene nel febbraio 1846 a trentun anni, trasferendosi a Parigi per insegnare canto.

Scandalo a Busseto

Strepponi e Verdi si ritrovarono a Parigi nel 1847 e si innamorarono. Nel 1849 tornarono insieme in Italia e si stabilirono, non sposati, nella città natale di Verdi, Busseto, e più tardi nella sua tenuta di Sant'Agata — un accordo che scandalizzò la città conservatrice, che evitava Strepponi per strada e in chiesa, non da ultimo perché la defunta prima moglie di Verdi era cresciuta lì. Lei tenne duro per dodici anni nonostante tutto, scrivendogli nel 1858: "Senza di te sono un corpo senza anima". Si sposarono finalmente nel 1859, in Savoia, in gran parte per scelta propria piuttosto che per pressione sociale, e rimasero sposati fino alla sua morte.

Il primo pubblico per ogni opera

Il ruolo di Strepponi nella vita lavorativa di Verdi andò ben oltre la compagnia. Fluente in francese e inglese, le viene attribuita la traduzione del dramma spagnolo El trovador di García Gutiérrez in italiano, la base per Il trovatore (1853) — un'opera a cui si riferì nelle sue lettere come "IL NOSTRO Trovatore", rivendicando esplicitamente un coinvolgimento creativo. Sedeva con Verdi mentre componeva, offrendo commenti e critiche sugli schizzi del manoscritto, e fu probabilmente la prima persona in assoluto ad ascoltare e cantare melodie da Rigoletto, La traviata, Il trovatore e più tardi Otello prima del resto del mondo. Sopportò anche, più tardi nella vita, la prolungata relazione di Verdi con il soprano Teresa Stolz, un dolore privato che assorbì mentre continuava a essere il volto pubblico della sua casa — gestendo mense per i poveri e dotando istituzioni locali a Busseto. Nel 1887 fu presente alla trionfale prima di Otello, l'opera che aveva contribuito a plasmare fin dalle sue prime bozze.

Ultimi anni

La salute di Strepponi declinò gradualmente, con disturbi gastrici e artrite a dominare i suoi ultimi anni. Quando divenne costretta a letto nel 1897, Verdi cancellò i suoi piani invernali a Genova per rimanere con lei a Sant'Agata. Morì di polmonite il 14 novembre 1897, a ottantadue anni, chiedendo apparentemente di essere sepolta con una lettera che Verdi le aveva inviato più di cinquant'anni prima.

Perché Giuseppina è chiamata un genio

La carriera di interprete di Strepponi mostra un autentico dono creativo — passò dall'essere figlia di un organista di cattedrale a un'interprete di spicco di Rossini, Bellini e Donizetti, e creò uno dei ruoli definitori dell'opera, Abigaille, in condizioni (malattia, nel mezzo di una produzione fragile) che avrebbero affondato un'artista minore. Questa è una reale abilità vocale e drammatica, non solo fortuna nel casting. Ma la rivendicazione più distintiva a suo favore, e quella che le fonti sostengono meglio, non è per l'arte solistica quanto per un'intelligenza critica e collaborativa insolitamente rara: contemporanei e biografi la descrivono come funzionante da prima editrice e traduttrice di Verdi, qualcuno la cui fluidità linguistica e giudizio drammatico hanno plasmato opere significative come Il trovatore e Otello prima ancora che il pubblico le ascoltasse. Questo è un tipo di dono diverso dal comporre la musica stessa — un orecchio per ciò che funzionava drammaticamente, impiegato al servizio del nome di qualcun altro sulla partitura — ed è onesto dire che il registro storico accredita Verdi come unico compositore mentre accredita Strepponi come una collaboratrice essenziale, in gran parte non compensata. Se quel giudizio collaborativo assurga a "genio" indipendentemente da quello di Verdi è una questione su cui le prove sono suggestive piuttosto che conclusive; nessuna opera porta il suo nome come compositrice.

Eredità

Strepponi fu sepolta inizialmente a Milano; nel 1901, dopo la morte di Verdi, le sue spoglie furono trasferite alla Casa di Riposo per Musicisti, la casa di riposo per musicisti che Verdi aveva fondato, per riposare accanto alle sue. Alla cerimonia, Arturo Toscanini diresse novecento cantanti in "Va, pensiero", il coro della stessa opera, Nabucco, la cui prima lei aveva cantato nonostante la malattia per salvarla.