Giovanni Schiaparelli

Giovanni Schiaparelli

Giovanni Virginio Schiaparelli (14 marzo 1835 – 4 luglio 1910) è stato un astronomo e storico della scienza italiano. Schiaparelli stabilì il sistema di nomenclatura marziana ancora in uso oggi; prima di lui, le caratteristiche del pianeta portavano i nomi di astronomi contemporanei, in modo simile alla mappa lunare di van Langren che precedette quella di Hevelius.

Biografia

Nato a Savigliano, in Piemonte, il 14 marzo 1835, Schiaparelli si laureò all'Università di Torino nel 1854. Dal 1857 al 1859 trascorse un periodo di studi post-laurea a Berlino sotto la guida del direttore dell'Osservatorio di Berlino Johann Franz Encke. Nel 1859-1860 lavorò all'Osservatorio di Pulkovo vicino a San Pietroburgo. Tornato in Italia, ricevette l'incarico di secondo astronomo presso l'Osservatorio di Brera a Milano, dove lavorò per oltre quarant'anni. Nel 1862 succedette a Francesco Carlini come direttore dell'Osservatorio.

Schiaparelli divenne famoso a livello internazionale per i suoi studi su Marte. Fu responsabile di alcune delle migliori mappe contemporanee di Marte e fu il primo a localizzare molte delle caratteristiche del pianeta con notevole precisione. Nella sua opera classica sulle osservazioni marziane, La Planète Mars, pubblicata nel 1892, Camille Flammarion affermò che quello di Schiaparelli era 'il più grande lavoro che sia mai stato compiuto riguardo a Marte'.

Schiaparelli fu membro di molte accademie, italiane e straniere, tra cui l'Accademia dei Lincei, l'Accademia Reale delle Scienze di Torino e il Regio Istituto Lombardo. Fu nominato senatore del Regno d'Italia nel 1889. Schiaparelli fu insignito di molti onori nazionali e internazionali, tra cui l'assegnazione senza precedenti di due premi Lalande dall'Accademia Francese delle Scienze. Nel 1872 fu insignito della Medaglia d'Oro della Royal Astronomical Society "per le sue ricerche sulla connessione tra le orbite delle comete e le meteore". Schiaparelli fu eletto alla American Philosophical Society nel 1901. Si ritirò nel 1900 e morì a Milano il 4 luglio 1910.

Marte

Tra i contributi di Schiaparelli vi sono le sue osservazioni telescopiche di Marte. Nelle sue osservazioni iniziali, nominò i "mari" e i "continenti" di Marte. Durante la "grande opposizione" del pianeta del 1877, osservò una densa rete di quelle che sembravano essere strutture lineari sulla superficie di Marte, che Schiaparelli chiamò canali in italiano, ma il termine fu tradotto erroneamente in inglese come "canals".

Mentre il termine "canals" indica una costruzione artificiale, il termine "canali" (channels) connota che le caratteristiche osservate fossero configurazioni naturali della superficie planetaria. Come risultato della traduzione errata nel termine "canals", furono fatte varie supposizioni sulla vita su Marte. Man mano che queste supposizioni venivano popolarizzate, i "canali" di Marte divennero famosi, dando origine a ondate di ipotesi, speculazioni e folklore sulla possibilità di "Marziani", forme di vita intelligenti viventi su Marte.

Tra i più ferventi sostenitori dell'ipotesi dei canali artificiali c'era l'astronomo americano Percival Lowell, che passò gran parte della sua vita a cercare di provare l'esistenza di vita intelligente sul pianeta rosso. Dopo la morte di Lowell nel 1916, gli astronomi svilupparono un consenso contro l'ipotesi dei canali, ma il concetto popolare di canali marziani scavati da marziani intelligenti rimase nella mente del pubblico per la prima metà del XX secolo e ispirò un corpus di opere di fantascienza classica.

Più tardi, grazie in particolare alle osservazioni dell'astronomo italiano Vincenzo Cerulli, gli scienziati giunsero alla conclusione che i famosi canali fossero in realtà semplici illusioni ottiche. Le ultime speculazioni popolari sui canali furono finalmente messe a tacere durante l'era spaziale iniziata negli anni '60, quando sonde spaziali come la Mariner 4 fotografarono la superficie con una risoluzione molto più alta rispetto ai telescopi terrestri, confermando che non esistono strutture che somiglino a "canali".

Nel suo libro La vita su Marte, Schiaparelli scrisse: "Più che veri canali in una forma a noi familiare, dobbiamo immaginarci delle depressioni nel suolo non molto profonde, estese in direzione rettilinea per migliaia di chilometri, su una larghezza di 100, 200 chilometri e forse più. Ho già fatto osservare che, in mancanza di pioggia su Marte, questi canali sono probabilmente il meccanismo principale per cui l'acqua (e con essa la vita organica) può spargersi sulla superficie arida del pianeta."

Nomenclatura marziana

Nella sua Mappa di Marte del 1877, Schiaparelli ideò un sistema di nomenclatura del tutto nuovo che soppiantò rapidamente il precedente stabilito da Richard A. Proctor. Esperto di astronomia e geografia antica, Schiaparelli utilizzò nomi latini, tratti dai miti, dalla storia e dalla geografia dell'antichità classica; le caratteristiche scure vennero chiamate con i nomi di antichi mari e fiumi, le zone chiare con quelli di isole e terre leggendarie.

Quando E. M. Antoniadi prese il posto come principale osservatore telescopico di Marte all'inizio del XX secolo, seguì i nomi di Schiaparelli piuttosto che quelli di Proctor, e i nomi proctoriani divennero rapidamente obsoleti. Nella sua opera enciclopedica La Planète Mars (1930), Antoniadi usò tutti i nomi di Schiaparelli e ne aggiunse altri di sua creazione tratti dalle stesse fonti classiche. Tuttavia, non c'era ancora nessun sistema 'ufficiale' di nomi per le caratteristiche marziane.

Nel 1958, l'Unione Astronomica Internazionale istituì un comitato ad hoc sotto la guida di Audouin Dollfus, che stabilì una lista di 128 caratteristiche di albedo ufficialmente riconosciute. Di queste, 105 provenivano da Schiaparelli, 2 da Camille Flammarion, 2 da Percival Lowell e 16 da Antoniadi, con 3 aggiuntive dal comitato stesso.

Astronomia e storia della scienza

Osservatore di oggetti nel Sistema Solare, Schiaparelli lavorò sulle stelle binarie, scoprì il grande asteroide della fascia principale 69 Hesperia il 29 aprile 1861 e dimostrò che gli sciami meteorici erano associati alle comete. Provò, per esempio, che l'orbita dello sciame meteorico delle Leonidi coincideva con quella della cometa Tempel-Tuttle. Queste osservazioni portarono l'astronomo a formulare l'ipotesi, successivamente dimostrata corretta, che gli sciami meteorici potessero essere le scie delle comete. Fu anche un attento osservatore dei pianeti interni Mercurio e Venere. Realizzò diversi disegni e ne determinò i periodi di rotazione. Nel 1965 fu dimostrato che le sue misure e la maggior parte delle successive misurazioni del periodo di Mercurio erano errate.

Schiaparelli fu uno studioso della storia dell'astronomia classica. Fu il primo a rendersi conto che le sfere concentriche di Eudosso di Cnido e Callippo, a differenza di quelle usate da molti astronomi di epoche successive, non dovevano essere considerate come oggetti materiali, ma solo come parte di un algoritmo simile alla serie di Fourier moderna.

Onori e premi

### Premi

Premio Lalande (1868)

- Medaglia d'Oro della Royal Astronomical Society (1872)

### Luoghi o oggetti a lui intitolati

- L'asteroide della fascia principale 4062 Schiaparelli, nominato il 15 settembre 1989 (M.P.C. 15090).

- Il lander Schiaparelli della missione ExoMars 2016.

Parenti

Il fratello di Schiaparelli, Celestino, fu un noto studioso di studi arabi e professore all'Università di Roma. La figlia di quest'ultimo (nipote di Giovanni), Elsa, divenne una nota stilista o creatrice di alta moda. I suoi cugini Luigi ed Ernesto Schiaparelli furono rispettivamente un paleografo e un egittologo. Attraverso Elsa, fu prozio delle attrici e modelle Marisa e Berry Berenson.

Scritti selezionati

- Sulla determinazione della posizione geografica dei luoghi per mezzo di osservazioni astronomiche (in italiano). Milano. 1872.{{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link)

- 1873 – Le stelle cadenti

- Osservazioni sulle stelle doppie (in italiano). Milano: Hoepli. 1888.

- Sulla distribuzione apparente delle stelle visibili ad occhio nudo (in italiano). Milano: Hoepli. 1889. Bibcode:1889sdas.book.....S.

- 1893 – La vita sul pianeta Marte

- 1925 – Scritti sulla storia dell'astronomia antica (Scritti sulla storia dell'astronomia antica) in tre volumi. Bologna. Ristampa: Milano, Mimesis, 1997.