Giovanni Domenico Tiepolo: Il figlio che seppellì la commedia

Nei suoi ultimi decenni, lavorando da solo in una Venezia che non voleva più grandi affreschi per soffitti, Giovanni Domenico Tiepolo disegnò Pulcinella mentre veniva calato in una tomba: il classico clown dal naso adunco della commedia dell'arte riceveva una sepoltura messa in scena come quella di un santo, con i dolenti riuniti nel sacro dolore attorno a una figura la cui intera esistenza era stata uno scherzo. È uno dei 104 fogli in cui Domenico ha narrato un'intera vita inventata per un personaggio del teatro dei burattini, dalla nascita alla morte fino allo spettro, ed è la prova più evidente che il figlio del pittore più famoso di Venezia aveva, alla fine, trovato una voce propria.

Apprendista fin dall'infanzia

Giovanni Domenico Tiepolo nacque a Venezia il 30 agosto 1727, primogenito di Giambattista Tiepolo, già affermato come il più grande pittore di affreschi decorativi dell'Europa del Settecento. La formazione di Domenico iniziò all'interno della bottega del padre come naturale conseguenza, e si dimostrò così abile che intorno ai tredici anni fungeva già da assistente principale del padre — un apprendistato di inusuale intensità che sfumò, per gran parte della sua carriera, il confine tra la sua mano e quella del padre. A vent'anni accettava già commissioni indipendenti pur continuando a lavorare al fianco del padre nei più grandi progetti decorativi dell'epoca.

Due decenni nella bottega di famiglia

Quel sodalizio portò Domenico in giro per l'Europa. Collaborò all'affresco del soffitto dello scalone d'onore della Residenza di Würzburg in Germania tra il 1751 e il 1753, uno dei programmi decorativi più ambiziosi del secolo, e agli affreschi di Villa Valmarana ai Nani presso Vicenza nel 1757, dove a Domenico viene attribuita la pittura di un'intera suite di stanze in proprio accanto ai soffitti mitologici del padre — un precoce segno di una sensibilità attratta dal genere e dalla vita quotidiana piuttosto che dalla grandezza olimpica. Dal 1762 al 1770 padre e figlio lavorarono insieme al Palazzo Reale di Madrid, decorando stanze per re Carlo III in quella che sarebbe stata l'ultima e più prestigiosa commissione reale di Giambattista. In altre parole, Domenico trascorse quasi l'intera sua prima carriera come un'estensione delle ambizioni del padre piuttosto che come un inseguitore delle proprie.

La ricerca di un soggetto proprio dopo il 1770

Giambattista Tiepolo morì a Madrid nel 1770 e Domenico tornò a Venezia per lavorare in modo indipendente per la prima volta nella sua vita, trovandosi già nella sua quarta decina. La svolta nella sua arte fu immediata e duratura: mantenne la fluidità decorativa e la raffinatezza tecnica della sua educazione, ma le rivolse verso il realismo, le scene di genere e il teatro ordinario della vita di strada veneziana piuttosto che verso i grandiosi soggetti religiosi e mitologici del padre. Tra il 1759 e il 1797 realizzò gli affreschi per la villa di famiglia a Zianigo, un ciclo privato popolato da satiri, contadini e soprattutto da Pulcinella, il clown della commedia dell'arte divenuto l'ossessione distintiva di Domenico; quegli affreschi furono in seguito staccati e reinstallati al museo Ca' Rezzonico a Venezia, dove rimangono la testimonianza più completa del suo stile maturo.

Il ciclo di Pulcinella

La realizzazione più originale di Domenico fu una serie di 104 disegni intitolata "Divertimenti per i ragazzi", una biografia inventata di Pulcinella narrata con tratto libero, inchiostro marrone e lavatura su gesso nero — seguendo il personaggio dalla parentela e dalla nascita attraverso l'infanzia, i viaggi e le disavventure, la malattia, la morte e infine una vita ultraterrena spettrale. Il Metropolitan Museum, che conserva nove fogli della serie nella sua Robert Lehman Collection, osserva che un tardo disegno del ciclo, "La sepoltura di Pulcinella" (circa 1800), prende deliberatamente a prestito le convenzioni visive dei dipinti raffiguranti la sepoltura dei santi, conferendo toni sacri a una scena costruita attorno a una figura comica stereotipata e, così facendo, trattando un clown come "un uomo comune laico". È un uso insolitamente filosofico della caricatura per il suo periodo — la commedia resa con il peso emotivo dell'arte religiosa — e si distacca da qualsiasi cosa presente nel repertorio più trionfante di suo padre.

Incisore e disegnatore

Accanto ai suoi dipinti e affreschi, Domenico fu un prolifico incisore all'acquaforte, riproducendo a stampa sia le proprie composizioni che quelle del padre e diffondendo proprie serie originali, tra cui ventiquattro tavole che illustrano "Scene pittoresche della Fuga in Egitto" e quattordici raffiguranti la Via Crucis. I suoi disegni — eseguiti nelle lavature di seppia oggi riconosciute come la sua firma personale, come si vede in opere come "Pulcinella a caccia di uccelli acquatici" e "L'addio di Pulcinella a Venezia" conservate alla National Gallery of Art — mostrano una scioltezza e un'arguzia narrativa distinte dalla grandezza più formale dei dipinti finiti del padre, anche quando il vocabolario tecnico sottostante, appreso nella stessa bottega, rimane inconfondibilmente affine.

Perché Giovanni è definito un genio

La tesi a favore del genio di Domenico non si basa sul fatto che egli abbia superato la brillantezza decorativa del padre — a detta dei più non lo fece, e trascorse la prima metà della sua vita lavorativa eseguendo i progetti del padre anziché inventarne di propri. Essa poggia invece su ciò che fece dopo la morte di Giambattista: oltre i quarant'anni, avendo trascorso decenni come estensione della visione di un altro artista, diresse la stessa fluidità tecnica verso una sensibilità completamente diversa, inventando una narrazione visiva estesa — il ciclo di Pulcinella — che non ha reali precedenti nell'opera di suo padre o di qualsiasi contemporaneo. Quel cambiamento, dalla grande decorazione religiosa e mitologica a una commedia intima e malinconica su un clown del teatro dei burattini che affronta la malattia e la morte, è un atto genuino di immaginazione indipendente piuttosto che di mestiere ereditato, anche se la mano che lo eseguiva era stata formata interamente all'interno della bottega del padre. Il sincero controargomento è che la reputazione di Domenico ha sempre vissuto in parte nell'ombra del padre, che molte delle sue opere su larga scala rimangono difficili da districare dai disegni di Giambattista e che nessuna fonte contemporanea nei documenti lo definisce apertamente un genio — le affermazioni più forti fatte su di lui, dal Met e da studiosi successivi, riguardano l'originalità del soggetto e della sensibilità piuttosto che la pura abilità, e persino quei giudizi si basano pesantemente su un'unica e tarda realizzazione.

Eredità

Domenico morì a Venezia il 3 marzo 1804, essendo sopravvissuto al padre di trentaquattro anni e avendo trascorso gran parte di quel tempo lavorando in relativa quiete mentre il prestigio artistico di Venezia declinava attorno a lui. Le sue opere sono oggi conservate in importanti collezioni tra cui il Metropolitan Museum, la National Gallery of Art e l'Art Institute of Chicago, e nel 2013 sei delle sue opere hanno stabilito insieme un record d'asta di 4.912.460 dollari. Il suo duraturo riconoscimento non sta nell'aver eguagliato la fama di Giambattista Tiepolo, ma nell'aver trovato, una volta liberato da essa, in un burattino comico di repertorio un soggetto abbastanza serio da portare il suo stesso nome.