Géza Krepuska: Il chirurgo dell'orecchio che ha costruito un impero nel tempo libero

All'epoca in cui Géza Krepuska si ritirò dall'Ospedale Szent Rókus di Budapest, i pazienti viaggiavano dall'Europa occidentale per farsi curare da lui, una sorprendente inversione di tendenza per una piccola clinica otorinolaringoiatrica in un Paese che, prima di lui, inviava i propri pazienti all'estero per cure specialistiche. Ha fondato l'otologia ungherese moderna praticamente da zero, ha curato più di centomila pazienti nel corso della sua carriera e ha trascorso le sue serate e i suoi fine settimana gestendo un vigneto, una cava di pietra e un'impresa di costruzione di blocchi di cemento, il tutto mentre cresceva nove figli e suonava la viola.

Da un ginnasio evangelico a una laurea in medicina

Géza Krepuska nacque il 5 settembre 1861 a Pest, figlio di un agricoltore, János Krepuska, che coltivava terre a Szent Lőrinc, oggi parte del diciottesimo distretto di Budapest. Frequentò un ginnasio evangelico prima di intraprendere gli studi di medicina, conseguendo la laurea in medicina il 14 gennaio 1888. Come studente universitario, gli viene attribuito il merito di essere stato la prima persona in Ungheria a fotografare sezioni di tessuto microscopico, una precoce adattamento tecnico della fotografia alla medicina di laboratorio che suggeriva la mentalità pratica e orientata ai metodi che avrebbe portato nella sua carriera chirurgica.

Costruire l'otologia ungherese da una clinica modesta

Krepuska lavorò come otorinolaringoiatra all'Ospedale István e János dal 1892 al 1911 e ottenne la qualifica di libero docente, la credenziale standard per l'insegnamento universitario nel sistema austro-ungarico, nel 1898. Nel 1911 assunse la guida dell'insegnamento dell'otologia e della pratica clinica presso l'Ospedale Szent Rókus di Budapest, un modesto dipartimento che trasformò, secondo i resoconti contemporanei, in uno di fama europea: un cambiamento così completo che il flusso di pazienti si invertì, con gli europei occidentali che si recavano a Budapest per cure all'orecchio anziché gli ungheresi che viaggiavano a ovest. È considerato il fondatore della chirurgia auricolare moderna ungherese e divenne, nel 1911, il primo professore ordinario di otologia in Ungheria, servendo in seguito come ultimo direttore della clinica prima che la specialità fosse confluita in un dipartimento combinato che comprendeva anche la rinologia e la laringologia. Ha continuato a insegnare fino al 1936.

Un chirurgo di vero volume

La portata della pratica clinica di Krepuska è documentata da numeri specifici e sorprendenti: nel corso della sua carriera ha curato più di centomila pazienti e ha eseguito circa seimila operazioni per complicazioni che raggiungevano il cervello, una categoria di chirurgia legata all'orecchio che, prima dei moderni antibiotici, comportava un grave rischio di mortalità dovuto a infezioni che si diffondevano dall'orecchio medio al cranio. Le sue innovazioni chirurgiche furono adottate in tutta l'otologia europea e i tassi di guarigione della sua clinica risultarono superiori a quelli dei principali ospedali occidentali dell'epoca, un'affermazione che aiuta a spiegare perché l'afflusso di pazienti a Budapest, anziché la loro uscita, divenne un punto di orgoglio medico nazionale. Ha pubblicato più di cento articoli scientifici, molti dei quali su riviste mediche tedesche e italiane, è stato membro di numerose società otologiche straniere e nel 1936 ha pubblicato un importante manuale di 357 pagine, Otologia, illustrato con più di 2.200 immagini, un'opera di riferimento sufficientemente corposa da rappresentare la sintesi di un'intera carriera di osservazione chirurgica.

Costruttore di istituzioni

Oltre alla sua pratica clinica, Krepuska fondò e presiedette la Sezione Otologica Ungherese, diventandone poi presidente onorario, offrendo agli specialisti ungheresi dell'orecchio una casa professionale formale paragonabile a quelle già stabilite in Germania, Francia e Gran Bretagna. Nel 1932 ricevette la Medaglia Commemorativa Balassa, descritta negli ambienti medici ungheresi come l'equivalente nazionale di un premio Nobel, e al momento del pensionamento il regente Miklós Horthy gli conferì la medaglia Signum Laudis, un'onorificenza di Stato per servizi distinti.

Il vigneto, la cava e il castello di cemento

La vita di Krepuska al di fuori della medicina fu quasi tanto produttiva quanto la sua carriera chirurgica. Nel 1896 acquistò circa diciassette acri di terra a Pestszentimre e, dopo che la fillossera aveva devastato i vigneti europei, sviluppò varietà di uva innestate resistenti alla sabbia — uva "homoki" coltivata per sopravvivere nel terreno sabbioso dell'Ungheria —, costruendo una cantina a due piani con cantina nel 1899 e contribuendo a far progredire la viticoltura ungherese in un momento in cui l'intera industria aveva bisogno di nuove strategie di portainnesto. Sulla stessa tenuta costruì quello che viene descritto come il primo edificio in cemento dell'Ungheria, una struttura ancora nota localmente come Castello Krepuska e conservata come monumento architettonico, e gestì separatamente una cava di basalto che forniva ciottoli per le strade di Budapest. Coltivò frutta premiata, gestì allevamenti di animali, suonò il violino e la viola, diresse personalmente l'educazione dei suoi nove figli e rimase attivo nella vita della chiesa evangelica di Budapest per tutto il tempo — mentre, secondo la maggior parte dei resoconti, si manteneva deliberatamente lontano dalla politica e giudicava i colleghi esclusivamente in base al loro merito professionale.

Perché Géza viene definito un genio

Il caso di Krepuska per meritare questo appellativo si basa meno su una singola svolta concettuale che su una combinazione insolitamente rara: eccezionale abilità chirurgica esercitata a un volume autentico — migliaia di operazioni intracraniche all'orecchio eseguite con tassi di sopravvivenza superiori a quelli delle maggiori istituzioni occidentali — unita a un'energia imprenditoriale e organizzativa che ha costruito un'intera specialità nazionale, una società professionale e, nelle sue ore libere, un'impresa vitivinicola e industriale nata da terreni vergini. Ciò si comprende meglio come una forma di padronanza applicata e ad alto rendimento piuttosto che come un genio teorico astratto: Krepuska non ha scoperto un nuovo principio dell'otologia quanto piuttosto perfezionato, insegnato e scalato le tecniche chirurgiche della sua epoca con insolita coerenza e abilità, moltiplicando poi il suo impatto formando studenti, pubblicando prolificamente e costruendo istituzioni. L'onesta limitazione è che la documentazione storica, tratta in gran parte da fonti regionali e professionali ungheresi piuttosto che dalla letteratura scientifica internazionale, gli riconosce eccellenza e volume piuttosto che una scoperta epocale che ha rimodellato l'otologia come scienza; la sua fama è prevalentemente nazionale anziché globale e nessuna fonte internazionale qui consultata documenta che il suo nome sia ampiamente noto al di fuori dell'Ungheria e dell'Europa centrale. All'interno di quel quadro, tuttavia, la gamma della sua competenza — chirurgo, professore, viticoltore, costruttore, musicista, padre di nove figli — è di per sé il fatto distintivo, la prova di una mente insolitamente disciplinata e produttiva applicata a più domini anziché a uno solo.

Eredità

Géza Krepuska morì il 15 octobre 1949 a Budapest e fu sepolto nel cimitero di via Fiume. Viene commemorato nel diciottesimo distretto di Budapest con una targa commemorativa, una passeggiata intitolata a suo nome risalente al 1991 e una festa della vendemmia annuale legata al vigneto da lui fondato; nel 2008 è stato nominato postumo cittadino onorario di Pestszentlőrinc-Pestszentimre per i suoi contributi medici, vitivinicoli e culturali combinati, e nel 2012 è stata pubblicata una monografia di quattrocento pagine sulla sua vita e opera dopo che il distretto aveva dichiarato un "Anno Krepuska" dedicato. Suo figlio István ne ha seguito le orme nella medicina e nella vita accademica, estendendo un'eredità familiare che, almeno in Ungheria, porta ancora il suo nome.