Gert Mittring: L'uomo che quasi fu bocciato in matematica a scuola

Ha lasciato la scuola secondaria tedesca con un voto di Abitur di 3,7 — una promozione risicata, il tipo di risultato che chiude le porte. Avrebbe poi estratto mentalmente la 13ª radice di un numero di cento cifre in 13,3 secondi, estratto venti numeri primi nascosti a cinque cifre da una stringa di cento cifre in cinque minuti e mezzo e, a Zurigo nel maggio 2016, calcolato l'89.247ª radice di un numero lungo un milione di cifre. Gli ci sono voluti sei minuti e 1,4 secondi. La risposta era 160.269.883.449.

Il ragazzo la cui passione infastidiva i suoi insegnanti

Mittring è nato il 26 maggio 1966 a Stoccarda. Il dono matematico è apparso presto e, secondo il suo racconto, ha causato principalmente problemi — una precoce passione per i numeri che ha frustrato una successione di insegnanti. Il verdetto del sistema scolastico fu quel voto di Abitur vicino alla bocciatura, un fatto che non ha mai nascosto e che funziona nella sua storia sia come rimostranza che come prova.

È la prova di un'affermazione che ha passato la carriera a fare in una forma o nell'altra: che il calcolo e la matematica non sono la stessa disciplina, e che i voti scolastici non misurano nessuno dei due in modo affidabile. Un ragazzo che non riusciva a soddisfare i suoi esaminatori è diventato un uomo la cui aritmetica è stata verificata da psicologi dell'Università di Bonn e da docenti dell'ETH di Zurigo.

Tredici secondi

Il record che lo ha reso famoso è stata la 13ª radice di un numero a 100 cifre, eseguita mentalmente, senza aiuti, in 13,3 secondi — documentata ed esaminata dagli psicologi di Bonn. L'estrazione di radici di quel tipo è l'evento clou del calcolo mentale competitivo, e il motivo è che non può essere risolto per forza bruta. La 13ª radice di un numero di cento cifre è un numero di poche cifre; ottenerla richiede di conoscere abbastanza sui logaritmi, i modelli di cifre e il comportamento delle potenze per restringere il campo a un candidato quasi istantaneamente.

Ha accreditato il defunto calcolatore olandese Wim Klein come sua ispirazione — una linea che lo colloca in una specifica tradizione europea di calcolatori da palcoscenico che risale a oltre un secolo fa.

Venti primi in cento cifre

Nel 2012, all'Europa-Park di Rust, nel Baden-Württemberg, Mittring ha tentato qualcosa senza precedenti. Dato un numero di cento cifre, gli è stato chiesto di identificare i venti numeri primi a cinque cifre che lo componevano. Lo ha fatto in cinque minuti e trenta secondi. Per quanto ne sapessero gli organizzatori, nessun essere umano era mai riuscito in tale impresa prima. Ha stabilito un ulteriore record mondiale nell'estrazione di numeri primi nel 2013 e un altro nell'estrazione di radici nel 2015.

Zurigo, 2016

Il record di Zurigo del 5 maggio 2016 rimane il suo più estremo. Gareggiando al campionato europeo di calcolo mentale, gli è stata assegnata l'89.247ª radice di un numero di un milione di cifre — un problema ideato e verificato dal docente dell'ETH Andreas Steiger, che non ha avuto esitazioni nella sua valutazione: "Questo è il più grande risultato che chiunque abbia mai realizzato riguardo all'estrazione mentale di radici". Mittring ha prodotto la risposta a dodici cifre in poco più di sei minuti. Aveva tentato un calcolo simile nell'ottobre precedente all'Europa-Park; quello aveva richiesto molto più tempo.

Ha combinato il tentativo di record con laboratori per i concorrenti junior — che è, in miniatura, la forma dell'intera sua carriera.

Il lavoro quotidiano

Mittring è Dr. Dr. — l'onorifico tedesco per due dottorati ottenuti. Le fonti descrivono i campi in modo leggermente diverso: alcuni elencano statistica e didattica della matematica, i suoi stessi materiali indicano pedagogia e psicologia. In ogni caso, le qualifiche sono il fondamento di una vita lavorativa che non ha quasi nulla a che fare con i record da palcoscenico. Gestisce uno studio di psicologia e diagnostica della plusdotazione a Bonn, valutando bambini dotati e le ansie che circondano la matematica; fa consulenza alle aziende su questioni matematiche; tiene conferenze, gestisce seminari, organizza campionati di aritmetica mentale per scolari e progetta programmi di matematica adatti all'età. È membro del comitato di ricerca sull'intelligenza di Intertel, una società ad alto QI, e ha pubblicato libri sull'argomento — Rechnen mit dem Weltmeister nel 2012 e Fit im Kopf mit Rechenweltmeister Dr. Dr. Mittring nel 2013.

La televisione tedesca lo ha usato costantemente — Stern TV, TV Total, 3 nach 9, Nachtcafé, Mittagsmagazin — il che lo ha reso il volto pubblico dell'aritmetica mentale nel paese. Detiene molteplici voci nel Guinness dei primati e, in competizione, è stato formidabile: otto medaglie d'oro consecutive nel calcolo mentale alla Mind Sports Olympiad dal 2004 al 2011, e un record di partecipazione ogni anno dal 2004, mancando l'oro assoluto solo in quattro occasioni. Ha anche vinto un argento a poker nel 2005.

Perché Gert viene chiamato genio

Viene descritto nei media tedeschi come un Mathe-Genie, e un QI stimato di 175 viene abitualmente associato al suo nome. Entrambe le affermazioni devono essere analizzate, perché la verità è più specifica e interessante di entrambe.

La qualità cognitiva effettivamente esibita è una combinazione di un'enorme memoria numerica indicizzata con precisione e una rapida selezione algoritmica. Per calcolare l'89.247ª radice di un numero di un milione di cifre, un calcolatore non moltiplica nulla; lavora con i logaritmi, utilizzando tabelle memorizzate e un repertorio di euristiche di restringimento sviluppate nel corso di decenni, mantenendo valori intermedi nella memoria di lavoro che traboccherebbero quella della maggior parte delle persone in pochi secondi. Questa è una capacità reale e straordinariamente rara, e Steiger — un matematico professionista che ha progettato il problema — è stato inequivocabile sulla sua posizione.

Il controargomento è che si tratta di un'abilità addestrata, non di intelletto in senso generale, e la biografia stessa di Mittring è l'argomento più forte a riguardo. Un uomo che quasi fu bocciato in matematica a scuola non è la prova di un puro genio matematico; è la prova che il calcolo è una disciplina separabile e insegnabile — che è precisamente la premessa su cui ora gestisce campionati e laboratori per bambini. Non ha prodotto alcun teorema, alcuna prova, alcuna ricerca matematica. La cifra di "undici volte campione del mondo" che lo accompagna deriva in gran parte dai titoli della Mind Sports Olympiad e dai suoi stessi materiali; alla Coppa del mondo di calcolo mentale di Gießen nel 2006, è arrivato terzo assoluto, dietro Robert Fountain e Jan van Koningsveld. Il QI di 175 è una stima riportata, non un punteggio certificato. La descrizione più equa è che Mittring è tra i migliori calcolatori umani mai vissuti, in una disciplina ristretta e rigorosamente misurabile — e che lui stesso insiste che questa sia un'abilità che altri possono imparare, il che è un'affermazione più radicale del genio e considerevolmente più utile.

Eredità

I record di Mittring cadranno alla fine; la disciplina attrae specialisti e il calcolo tende a essere superato. Ciò che è più probabile che duri è la seconda metà della sua carriera — lo studio di Bonn, la diagnostica, i campionati scolastici, i libri scritti per bambini a cui è stato detto che sono negati per la matematica.

C'è una simmetria in questo che ha chiaramente notato. Un ragazzo la cui ossessione numerica ha irritato i suoi insegnanti al punto da dargli un 3,7 ha passato la sua vita adulta a condurre le valutazioni che identificano bambini come lui, e a costruire le competizioni che danno loro un posto dove incanalarla. La radice da un milione di cifre è il titolo. I laboratori che ha gestito a Zurigo la stessa settimana sono probabilmente il punto fondamentale.