Georges J. F. Köhler

Georges J. F. Köhler

Georges Jean Franz Köhler (pronuncia tedesca: [ˈʒɔʁʃ ˈkøːlɐ]; 17 aprile 1946 – 1 marzo 1995) è stato un biologo e immunologo tedesco che ha condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1984 con César Milstein e Niels Kaj Jerne "per le teorie riguardanti la specificità nello sviluppo e nel controllo del sistema immunitario e la scoperta del principio per la produzione di anticorpi monoclonali". Köhler e Milstein hanno sviluppato la tecnica dell'ibridoma, un metodo per produrre anticorpi monoclonali di specificità predefinita fondendo cellule B produttrici di anticorpi con cellule di mieloma immortali.

La tecnica è diventata uno strumento fondamentale in immunologia, biologia cellulare, biotecnologia, diagnostica medica e terapie basate sugli anticorpi. Köhler ha successivamente lavorato presso l'Istituto di Immunologia di Basilea ed è diventato direttore dell'Istituto Max Planck per l'Immunobiologia a Friburgo in Brisgovia, dove è rimasto fino alla sua morte nel 1995.

Primi anni e formazione

Köhler è nato a Monaco, nella Germania occupata dagli Alleati, il 17 aprile 1946. Suo padre, Karl Köhler, era tedesco, mentre sua madre, Raymonde, proveniva da una famiglia francese. Ha studiato biologia all'Università di Friburgo, dove ha lavorato sotto la direzione di Fritz Melchers. La sua ricerca di dottorato riguardava la risposta immunitaria e la produzione di anticorpi, interessi che lo hanno portato al suo lavoro successivo sulla generazione della diversità degli anticorpi.

Lavoro con César Milstein

Dall'aprile 1974 al marzo 1976 Köhler ha svolto una ricerca post-dottorato presso il Laboratorio di Biologia Molecolare dell'MRC a Cambridge, lavorando nel laboratorio di César Milstein. La sua borsa di studio era sostenuta dall'EMBO. Il laboratorio di Milstein stava indagando sui meccanismi alla base della diversità degli anticorpi, incluso il modo in cui le cellule immunitarie generano anticorpi con diverse specificità.

Köhler e Milstein hanno cercato un modo per ottenere colture continue di cellule che secernessero anticorpi di una singola specificità definita. La loro soluzione è stata quella di fondere linfociti produttori di anticorpi da animali immunizzati con cellule di mieloma immortali, producendo cellule ibride — note in seguito come ibridomi — che combinavano la secrezione di anticorpi con la capacità di crescita continua in coltura. Nel 1975 hanno pubblicato "Continuous cultures of fused cells secreting antibody of predefined specificity" su Nature.

Il metodo dell'ibridoma ha fornito un modo riproducibile per generare anticorpi monoclonali, in contrasto con i sieri immuni convenzionali, che contengono miscele di anticorpi prodotti da molti diversi cloni di cellule immunitarie. Gli anticorpi monoclonali potevano essere prodotti con specificità uniforme, consentendo ai ricercatori di identificare, purificare e misurare particolari molecole con alta precisione.

Istituto di Immunologia di Basilea

Nell'aprile 1976 Köhler è tornato in Svizzera come membro dell'Istituto di Immunologia di Basilea, dove ha continuato il lavoro molecolare e cellulare sugli ibridi linfocitari. L'istituto, diretto da Niels Kaj Jerne, era un centro importante per l'immunologia teorica e sperimentale. Köhler è rimasto a Basilea per circa un decennio, continuando a indagare sulla diversità degli anticorpi e sul comportamento delle cellule ibride linfocitarie.

Durante i primi anni '80 si è anche interessato all'uso di topi transgenici per studiare i meccanismi immunologici, inclusa l'autotolleranza.

Premio Nobel

Köhler, Milstein e Jerne hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina del 1984. Jerne è stato riconosciuto per il lavoro teorico sulla specificità, lo sviluppo e la regolazione del sistema immunitario, mentre Köhler e Milstein sono stati riconosciuti per la scoperta del principio per la produzione di anticorpi monoclonali.

Nella sua conferenza Nobel, Köhler ha discusso la derivazione e la diversificazione degli anticorpi monoclonali e le implicazioni scientifiche della tecnica dell'ibridoma. La scoperta è stata riconosciuta anche da altri premi, tra cui l'Albert Lasker Award for Basic Medical Research, che Köhler e Milstein hanno ricevuto nel 1984.

Istituto Max Planck per l'Immunobiologia

Nel 1986 Köhler è diventato direttore dell'Istituto Max Planck per l'Immunobiologia a Friburgo in Brisgovia. Ha anche mantenuto un'associazione con l'Università di Friburgo. A Friburgo ha continuato il lavoro in immunologia, inclusi studi sulla formazione di anticorpi, sulla biologia dei linfociti e sui modelli sperimentali per la regolazione immunitaria.

Köhler è rimasto direttore dell'istituto fino alla sua morte.

Vita privata

Köhler ha sposato Claudia Reintjes nel 1968. Hanno avuto tre figli: Katharina, Lucia e Fabian. I resoconti biografici lo descrivono come devoto alla sua famiglia così come al lavoro scientifico; durante i suoi studi avrebbe lavorato come tassista per mantenere la sua famiglia.

Morte

Köhler è morto a Friburgo in Brisgovia il 1 marzo 1995 all'età di 48 anni. I resoconti contemporanei hanno attribuito la sua morte a una malattia cardiaca.

Eredità

La collaborazione di Köhler con Milstein ha trasformato l'immunologia sperimentale rendendo possibile produrre anticorpi di specificità definita e riproducibile. Gli anticorpi monoclonali sono diventati reagenti essenziali nella ricerca biomedica e nella diagnostica clinica e in seguito sono diventati un'importante classe di agenti terapeutici.

La tecnica dell'ibridoma ha anche contribuito a spostare l'immunologia verso approcci cellulari e molecolari, collegando la specificità degli anticorpi ai singoli cloni linfocitari e rendendo gli anticorpi strumenti pratici per identificare le molecole biologiche. La Società Max Planck ha descritto Köhler come un immunologo pioniere il cui lavoro sugli anticorpi monoclonali ha avuto conseguenze durature per la scienza e la medicina.

Pubblicazioni selezionate

- Köhler, G.; Milstein, C. "Continuous cultures of fused cells secreting antibody of predefined specificity." Nature. 1975.

- Köhler, G. "The Nobel Lectures in Immunology. The Nobel Prize for Physiology or Medicine, 1984. Derivation and diversification of monoclonal antibodies." Scandinavian Journal of Immunology. 1992.