Georges-Louis Le Sage era un fisico ginevrino ed è conosciuto soprattutto per la sua teoria della gravitazione, per l'invenzione di un telegrafo elettrico e per l'anticipazione della teoria cinetica dei gas. Inoltre, è stato un collaboratore dell'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers.
Vita ed educazione
Le Sage nacque a Ginevra, suo padre, discendente di Théodore Agrippa d'Aubigné, era Georges-Louis Le Sage di Couches in Borgogna, e sua madre Anne Marie Camp. Suo padre, autore di numerosi articoli su vari argomenti, interessò suo figlio ai suoi studi fin da subito, incluse le opere del poeta romano Lucrezio all'età di 13 anni. Secondo Pierre Prévost e alcuni appunti di Le Sage, l'educazione ricevuta dai genitori nei primi anni era molto rigida, e Le Sage reagì isolandosi e meditando su vari argomenti. Contrariamente a suo padre, che presumibilmente accettava solo i fatti e aveva poco interesse nella generalizzazione, Le Sage era principalmente interessato ai principi generali e astratti.
Le Sage ricevette la sua prima educazione regolare al collegio di Ginevra, dove era amichevolmente legato a Jean-André Deluc. Oltre alla filosofia, studiò matematica sotto Gabriel Cramer e fisica sotto Jean-Louis Calandrini. In seguito decise di studiare medicina a Basilea, dove diede anche lezioni private di matematica. Qui Le Sage incontrò anche Daniel Bernoulli, il cui lavoro sulla natura cinetica dei gas lo influenzò molto. Poi Le Sage lasciò Basilea e continuò a studiare medicina a Parigi. Dopo il suo ritorno a Ginevra, Le Sage cercò di lavorare come medico, ma gli fu negato perché suo padre era originario della Francia. Lì era amichevolmente legato a Charles Bonnet.
Contro la volontà di suo padre Le Sage dedicò la sua vita alla matematica e, in particolare, alla ricerca dei meccanismi della gravità. Cercò di diventare professore di matematica a Ginevra, ma non riuscì ad ottenere la posizione.
Sebbene Le Sage pubblicò pochi articoli durante la sua vita, aveva un'estesa corrispondenza epistolare con persone come Jean le Rond d'Alembert, Leonhard Euler, Paolo Frisi, Roger Joseph Boscovich, Johann Heinrich Lambert, Pierre Simon Laplace, Daniel Bernoulli, Firmin Abauzit, Lord Stanhope ecc..
Diede lezioni private di matematica e i suoi allievi, inclusi La Rochefoucauld, Simon Lhuilier, Pierre Prévost, furono profondamente impressionati dalla sua personalità. Era un corrispondente dell'Accademia delle Scienze di Parigi e divenne anche un membro della Royal Society. Le Sage morì all'età di 79 anni a Ginevra.
Carattere e salute
Le Sage descrisse il suo modo di pensare e lavorare dicendo:
Sono nato con quattro disposizioni ben adatte al progresso nella scienza, ma con due grandi difetti nelle facoltà necessarie a tale scopo. 1. Un ardente desiderio di conoscere la verità; 2. Grande attività mentale; 3. Un'insolita (justesse) solidità di comprensione; 4. Un forte desiderio di precisione e chiarezza delle idee; 5. Un'eccessiva debolezza di memoria; 6. Una grande incapacità di attenzione prolungata.
Le Sage soffriva anche di insonnia e, di conseguenza, spesso era incapace di lavorare per giorni. Inoltre, nel 1762 ebbe un incidente che lo lasciò quasi cieco.
Per compensare la debolezza della sua memoria, scrisse i suoi pensieri su carte da gioco – oltre 35000 carte si trovano ancora nella biblioteca di Ginevra. Come conseguenza della sua disposizione mentale, molti dei suoi articoli rimasero incompiuti e non pubblicati. Per esempio: il suo lavoro principale sulla Gravitazione; una storia delle teorie della gravitazione; un trattato sulle cause finali; una nota biografica su Nicolas Fatio de Duillier. Tuttavia, alcuni di loro furono pubblicati postumamente dal suo allievo Pierre Prévost.
Telegrafo
Nel 1774 realizzò un primo telegrafo elettrico. Il telegrafo aveva un filo separato per ciascuna delle 26 lettere dell'alfabeto e la sua portata era solo tra due stanze della sua casa.
Teoria cinetica
Le Sage cercò anche di spiegare la natura dei gas. Questo tentativo fu apprezzato da Rudolf Clausius e James Clerk Maxwell. Maxwell scrisse: "La sua teoria dell'impatto è difettosa, ma la sua spiegazione della forza espansiva dei gas" "è essenzialmente la stessa che nella teoria dinamica, come ora si presenta." Le Sage ha anche chiaramente sottolineato che non era il primo a descrivere un tale meccanismo, e ha fatto riferimento a Lucrezio, Gassendi, Hermann e Bernoulli.
Gravitazione
Storia
Nella sua gioventù Le Sage è stato fortemente influenzato dagli scritti del poeta romano Lucrezio e ha incorporato alcune delle idee di Lucrezio in una spiegazione meccanica della gravitazione, su cui ha successivamente lavorato e difeso per tutta la vita. Le Sage scrisse in una delle sue carte che aveva sviluppato le caratteristiche fondamentali della teoria, successivamente chiamata la teoria della gravitazione di Le Sage, già nel 1743. Poi il 15 gennaio 1747 Le Sage scrisse a suo padre:
Eureka, Eureka. Non ho mai avuto tanta soddisfazione come in questo momento, quando ho appena spiegato rigorosamente, dalla semplice legge del moto rettilineo, quelle della gravitazione universale, che decresce nella stessa proporzione con cui aumentano i quadrati della distanza.
La prima esposizione della sua teoria, "Essai sur l'origine des forces mortes", fu creata da lui nel 1748, ma non fu mai pubblicata. Nel 1756 una delle esposizioni della teoria di Le Sage fu pubblicata, e nel 1758 inviò un'esposizione più dettagliata della teoria a un altro concorso dell'Accademia delle Scienze. In questo articolo, intitolato "Essai de Chymie Méchanique", cercò di spiegare sia la natura della gravitazione che le affinità chimiche. Condivise il premio con un altro concorrente, ma la sua teoria della coesione non ottenne mai accettazione, e solo la parte gravitazionale della teoria fu ritenuta di interesse da pochi dei suoi contemporanei, incluso Euler. L'esposizione della teoria che divenne accessibile a un pubblico più ampio fu "Lucrèce Newtonien" "Il Lucrezio newtoniano", in cui la corrispondenza con i concetti di Lucrezio fu pienamente sviluppata. Un'altra esposizione della teoria fu pubblicata dalle note di Le Sage postumamente da Prévost nel 1818, e fu chiamata "Physique Mécanique de George Louis Le Sage", ma non contiene nulla che non fosse stato pubblicato negli articoli precedenti.
I predecessori di Le Sage
Le Sage non fu il primo a proporre quella che è oggi chiamata "la teoria della gravità di Le Sage". Coloro che hanno descritto la teoria in precedenza includono Fatio, Cramer e Redeker. L'estensione in cui Le Sage è stato influenzato da questi predecessori è una questione controversa.
Fatio
La teoria oggi chiamata "la teoria della gravità di Le Sage" fu originariamente proposta negli anni 1690 da Nicolas Fatio de Duillier, amico di Sir Isaac Newton e Christiaan Huygens. Fatio era un noto personaggio svizzero, e la teoria cinetica della gravitazione era il suo contributo scientifico più notevole, a cui dedicò gran parte della sua vita. Le Sage disse che sentì parlare di Fatio per la prima volta attraverso suo padre, perché suo padre aveva sentito le profezie dei cevénots camisards, e gli aveva detto che Fatio era tra quei profeti. Il padre di Le Sage era ben versato nei campi scientifici in cui Fatio lavorava, e insegnò le scienze a Le Sage. Tuttavia, Le Sage in seguito affermò che suo padre non gli aveva mai detto che Fatio aveva creato una teoria della gravitazione essenzialmente identica alla sua. Le Sage ha anche ammesso che aveva una memoria patologicamente cattiva, quindi è poco chiaro se il suo ricordo sia accurato. In ogni caso, Le Sage affermò di non sapere nulla della teoria di Fatio fino a quando non ne fu informato dal suo insegnante Gabriel Cramer nel 1749.
Pochi anni dopo la morte di Fatio che avvenne nel 1753, Le Sage iniziò a cercare di acquisire i documenti di Fatio per – secondo le sue stesse parole – salvarli dall'oblio, e anche per un trattato che aveva pianificato di scrivere sulla storia delle teorie della gravitazione. Un documento di Fatio fu inviato a Le Sage da Abauzit nel 1758, e altri documenti furono acquisiti da Le Sage nel 1766, 1770 e 1785. Ha anche iniziato una nota biografica su Fatio, sebbene non l'abbia completata, e ha cercato senza successo di pubblicare alcuni documenti di Fatio. I manoscritti ginevrini furono depositati nella biblioteca di Ginevra da Prévost dopo la morte di Le Sage e si trovano ancora lì.
Le Sage scrisse a Lambert nel 1768: "Nicolas Fatio de Duillier aveva creato una teoria nel 1689, che è così simile alla mia, che differiva solo nell'elasticità, che aveva dato alla sua materia intensamente agitata". Lì delineò la grande somiglianza delle teorie, ma erroneamente affermò che Fatio aveva assunto collisioni elastiche, anche se la perdita di velocità dei corpuscoli gravitazionali fu esplicitamente sottolineata da Fatio come elemento cruciale della sua teoria. Le Sage inviò in una lettera a Boscovich l'inizio del poema latino di Fatio modellato su Lucrezio sull'argomento della sua teoria della gravitazione, e gli disse che voleva pubblicarlo, ma Boscovich non fu d'accordo, sostenendo che sarebbe stato troppo difficile per la maggior parte delle persone da capire se fosse pubblicato in latino.
Le Sage era preoccupato dalla possibilità che la gente potesse pensare che aveva preso l'idea per la teoria della gravitazione da Fatio, perché si diede la pena di fare un "certificato", e di farlo firmare dal matematico Pfleiderer e dall'astronomo Mallet due amici di Le Sage, dichiarando che, eccetto una copia fatta da Abauzit nel 1758, Le Sage non vide documenti di Fatio prima del 1766, e in questi documenti non c'era nulla che non fosse stato sviluppato da Le Sage in modo più dettagliato.
Nella "Physique Mécanique" pubblicata da Prevost dopo la morte di Le Sage, Fatio è menzionato in connessione con la struttura netta della materia, ma continua affermando che Le Sage aveva sviluppato l'idea della struttura netta già nel 1763, prima di essere in possesso dei documenti originali di Fatio. Tuttavia, secondo la descrizione del manoscritto Abauzit del 1758 di Zehe, questo articolo contiene la descrizione di Fatio della struttura netta della materia. Nello stesso articolo, Le Sage ha ripetuto l'affermazione scorretta che Fatio aveva assunto collisioni "elastiche" – e pertanto non ha davvero fornito una spiegazione valida della gravità. Zehe ha tentato di spiegare le affermazioni sconcertanti di Le Sage secondo cui Fatio aveva assunto collisioni "elastiche" speculando che Le Sage non deve aver studiato i documenti di Fatio molto attentamente.
In generale, Le Sage e Prévost hanno affermato che la teoria di Le Sage era superiore a quella di Fatio, ma un'analisi più recente e dettagliata dei documenti di Fatio di Zehe mostra che è la teoria di Fatio ad essere più sviluppata.
Gabriel Cramer, Franz Albert Redeker
Secondo Le Sage, dopo aver creato il suo primo saggio sulla gravitazione, fu informato nel 1748 da Firmin Abauzit di una teoria molto simile di Gabriel Cramer, che appunto era stato l'insegnante di Le Sage a Ginevra. Negli anni successivi Le Sage rispose in due modi diversi alle accuse che le sue idee sulla gravitazione erano solo il risultato dello studio dei documenti di Cramer. Primo, ha sostenuto che il suo primo saggio era stato scritto prima di conoscere le teorie dei suoi predecessori. Secondo, ha sostenuto che anche se conosceva la teoria di Cramer, non fa differenza, perché la teoria di Cramer è troppo vaga e scientificamente non preziosa. Le Sage, tuttavia, ha accusato Cramer di plagio della teoria di Fatio. Lo stesso Fatio aveva fatto la stessa accusa.
Nel 1751 Le Sage divenne anche consapevole della teoria di Franz Albert Redeker. Le Sage iniziò a scrivere una storia delle teorie della gravitazione, in cui intendeva descrivere le teorie di Fatio e Redeker, ma non la completò mai.
Riassunto
Sebbene Le Sage ha riconosciuto che non era il primo a proporre una tale teoria, ha sempre detto che era il primo a trarre tutte le conseguenze dalla teoria, anche dopo essere entrato in possesso dei documenti di Cramer, Fatio e Redeker. Per esempio, nel suo "Lucrece Newtonien" 1782 Le Sage non menzionò nessuno dei suoi predecessori per nome. Ha semplicemente affermato che era "probabile" che un'idea così semplice si fosse presentata ad altri in precedenza, ma se così, l'avevano "presentata in modo vago e mal assicurato". Ha poi chiesto retoricamente perché nessuno di questi presunti predecessori di cui professava di non avere una conoscenza definitiva "ha spinto queste conseguenze fino alla loro conclusione e comunicato le loro ricerche". Ha suggerito che la risposta era che non avevano una visione chiara dell'argomento, non avevano fermamente afferrato i principi della teoria, si erano lasciati sedurre da sofismi fallaci, avevano chinato il capo all'autorità di grandi nomi, o avevano "mancato di amore sufficiente per la verità o coraggio delle loro convinzioni per abbandonare piaceri facili e vantaggi esteriori per dedicarsi a ricerche al tempo difficili e poco benvenute.".
Prévost ha elogiato il suo amico Le Sage per "aver scrupolosamente attribuito il merito ai suoi predecessori in tutti i suoi scritti". Tuttavia, sebbene a volte si fosse riferito a quei predecessori, spesso ha parlato in modo dispregiativo di loro – vedi i suoi commenti in "Lucrece Newtonien", e la sua valutazione di Cramer come troppo vago e scientificamente non prezioso. Lord Kelvin e Aronson hanno ripetuto l'elogio di Prevost, basandosi solo sul racconto di Prevost.
