Georg Christoph Lichtenberg

La più pericolosa di tutte le falsità è una verità leggermente distorta.

Georg Christoph Lichtenberg era un fisico tedesco, satirico e anglofilo. Come scienziato, fu il primo a ricoprire una cattedra esplicitamente dedicata alla fisica sperimentale in Germania. È ricordato per i suoi quaderni pubblicati postumi, che egli stesso chiamava Sudelbücher, una descrizione modellata sul termine contabile inglese "scrapbooks", e per la sua scoperta di modelli di scarica elettrica simili ad alberi ora chiamati figure di Lichtenberg.

Vita

Georg Christoph Lichtenberg nacque a Ober-Ramstadt vicino a Darmstadt, Landgraviato dell'Assia-Darmstadt, il più giovane di 17 figli. Suo padre, Johann Conrad Lichtenberg, era un pastore che saliva di rango nella gerarchia ecclesiastica, e che alla fine divenne sovrintendente per Darmstadt. Inusualmente per un ecclesiastico di quei tempi, sembra che possedesse una discreta quantità di conoscenze scientifiche. Lichtenberg ricevette un'educazione domestica fino ai 10 anni, quando si iscrisse alla Lateinschule a Darmstadt. La sua intelligenza divenne evidente in giovanissima età. Voleva studiare matematica, ma la sua famiglia non poteva permettersi di pagare per le lezioni. Nel 1762, sua madre fece domanda a Ludwig VIII, Langravio dell'Assia-Darmstadt, che concesse fondi sufficienti. Nel 1763, Lichtenberg entrò all'Università di Göttingen.

Nel 1769 divenne professore straordinario di fisica, e sei anni dopo professore ordinario. Mantenne questa posizione fino alla sua morte. Invitato dai suoi studenti, visitò l'Inghilterra due volte, da Pasqua all'inizio dell'estate 1770 e da agosto 1774 a Natale 1775, dove fu ricevuto cordialmente da George III e dalla regina Charlotte. Guidò il Re attraverso l'osservatorio reale a Richmond, dopodiché il re propose che diventasse professore di filosofia. Incontrò anche i partecipanti ai viaggi di Cook. La Gran Bretagna lo impressionò, e successivamente divenne un anglofilo ben noto.

Uno dei primi scienziati a introdurre esperimenti con apparecchi nelle loro lezioni, Lichtenberg era una figura popolare e rispettata nei circoli intellettuali europei contemporanei. Mantenne relazioni con la maggior parte delle grandi figure di quell'epoca, inclusi Goethe e Kant. Nel 1784, Alessandro Volta visitò Göttingen appositamente per vederlo e i suoi esperimenti. Il matematico Karl Friedrich Gauss partecipò alle sue lezioni. Nel 1793, fu eletto membro della Royal Society.

Lichtenberg era incline alla procrastinazione. Non riuscì a lanciare il primo pallone a idrogeno. Ha sempre sognato di scrivere un romanzo alla maniera di Tom Jones di Fielding, ma non ha mai finito più di poche pagine. Fu uno dei primi a introdurre il parafulmine di Benjamin Franklin in Germania installandolo nella sua casa e nei capannoni del giardino.

Lichtenberg divenne gobbo da bambino a causa di una malformazione della colonna vertebrale dovuta a una caduta. Questo lo lasciò straordinariamente basso, anche secondo gli standard del XVIII secolo. Nel tempo, questa malformazione peggiorò, finendo per influenzare la sua respirazione.

Vita personale

Lichtenberg ebbe molte storie d'amore. La maggior parte delle donne proveniva da famiglie povere. Nel 1777, incontrò Maria Stechard, all'epoca di 13 anni, che visse con il professore in modo permanente dopo il 1780. Morì nel 1782. La loro relazione è stata trasformata in un romanzo da Gert Hofmann, che è stato tradotto da suo figlio Michael Hofmann in inglese con il titolo Lichtenberg and the Little Flower Girl.

Nel 1783, l'anno seguente, Lichtenberg incontrò Margarethe Kellner 1768–1848. La sposò nel 1789, per darle una pensione, poiché pensava che sarebbe morto presto. Ebbero sei figli e lei lo sopravvisse di 49 anni.

Nel 1799, Lichtenberg morì a Göttingen dopo una breve malattia all'età di 56 anni.

Quaderni di appunti

I "quaderni di appunti" Sudelbücher in tedesco sono i taccuini che Lichtenberg tenne dai giorni del suo studentato fino alla fine della sua vita. A ogni volume è stata assegnata una lettera dell'alfabeto dalla A, che iniziò nel 1765, alla L, che si interruppe alla morte di Lichtenberg nel 1799.

Questi quaderni divennero noti al mondo per la prima volta dopo la morte dell'uomo, quando la prima e seconda edizione di Lichtenbergs Vermischte Schriften 1800–06 e 1844–53 furono pubblicate da suoi figli e fratelli. Dopo le pubblicazioni iniziali, tuttavia, i quaderni G e H, e la maggior parte del quaderno K, furono distrutti o scomparvero. Si ritiene che quelle parti mancanti contenessero materiali sensibili. I manoscritti dei quaderni rimasti sono conservati nell'Università di Göttingen.

I quaderni contengono citazioni di passaggi che colpirono Lichtenberg, titoli di libri da leggere, schizzi autobiografici, e riflessioni brevi o lunghe, incluse osservazioni acute sulla natura umana, secondo la maniera dei moralisti francesi del XVII secolo. Quelle riflessioni lo aiutarono a guadagnare la sua fama postuma come uno dei migliori aforisti nella storia intellettuale occidentale. Alcuni studiosi hanno tentato di distillare un sistema di pensiero dalle riflessioni sparse di Lichtenberg, ma non era un filosofo professionista, e non aveva necessità di presentare, o di concepire, una filosofia coerente.

I quaderni di appunti rivelano un modo critico e analitico di pensare e un'enfasi sulle prove sperimentali in fisica, attraverso cui divenne uno dei primi fondatori e sostenitori della metodologia scientifica moderna.

Più esperienze e esperimenti si accumulano durante l'esplorazione della natura, più vacillanti diventano le sue teorie. È sempre bene tuttavia non abbandonarle istantaneamente. Ogni ipotesi che in passato era buona serve almeno allo scopo di riassumere debitamente e mantenere tutti i fenomeni fino al suo momento. Si dovrebbe mettere da parte l'esperienza conflittuale separatamente, finché non si è accumulata sufficientemente per giustificare gli sforzi necessari per edificare una nuova teoria. (Lichtenberg: quaderno JII/1602)

Lichtenberg, un ateo, satirizzò la religione dicendo "Ringrazio il Signore mille volte per avermi reso ateo."

Arthur Schopenhauer ammirò molto Lichtenberg per quello che aveva scritto nei suoi quaderni. Lo chiamò uno di coloro che "pensano ... per la propria istruzione", che sono "veri 'pensatori per sé stessi' in entrambi i sensi delle parole". Altri ammiratori dei quaderni di Lichtenberg includono Friedrich Nietzsche, Sigmund Freud e Ludwig Wittgenstein.

Sigmund Freud nella sua lettera "Perché la guerra?" ad Albert Einstein menzionò l'invenzione di Lichtenberg di una "Bussola dei Motivi" in una discussione sulla combinazione dei motivi composti umani e lo citò dicendo, "I motivi che ci portano a fare qualsiasi cosa potrebbero essere disposti come i trentadue venti e potrebbe essere dato loro nomi secondo lo stesso schema: ad esempio, 'cibo-cibo-fama' o 'fama-fama-cibo'."

Lichtenberg non è letto da molti al di fuori della Germania. Leo Tolstoy teneva gli scritti di Lichtenberg in alta considerazione, esprimendo il suo sconcerto per "il motivo per cui i tedeschi di oggi trascurano così tanto questo scrittore." Lo studioso cinese e spiritoso Qian Zhongshu cita i Waste books nelle sue opere più volte.

Altre opere

Come satirico, Lichtenberg occupa un posto elevato tra gli scrittori tedeschi del XVIII secolo. Il suo mordace ingegno lo coinvolse in molte controversie con contemporanei ben noti, come il fisionomista svizzero Johann Kaspar Lavater la cui scienza della fisionomia ridicolizzò, e Johann Heinrich Voss, le cui opinioni sulla pronuncia del greco suscitarono una potente satira, Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes. Per l'ingegno di Laurence Sterne sulla bigotteria del clero, nel suo romanzo Tristram Shandy, Lichtenberg lo condannò come scandalum ecclesiae uno scandalo per la Chiesa.

Nel 1777, Lichtenberg si oppose alla apparente errata rappresentazione della scienza da parte di Jacob Philadelphia. Lichtenberg lo considerava un mago, non un fisico, e creò un manifesto satirico che era destinato a impedire a Philadelphia di eseguire la sua esibizione a Göttingen. Il manifesto, chiamato "Avvertimento di Lichtenberg", descriveva trucchi stravaganti e miracolosi che dovevano essere eseguiti. Di conseguenza, Philadelphia lasciò la città senza un'esibizione.

Basato sulle sue visite in Inghilterra, il suo Briefe aus England, con descrizioni ammirevoli dell'interpretazione di David Garrick, sono i più attraenti dei suoi scritti pubblicati durante la sua vita.

Dal 1778 in poi, Lichtenberg pubblicò il Göttinger Taschen Calender e contribuì al Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Literatur, che curò per tre anni 1780–1782 con J. G. A. Forster. Il Göttinger Taschen Calender, oltre ad essere un solito Calendario per l'uso quotidiano, conteneva non solo brevi scritti su fenomeni naturali e nuove scoperte scientifiche che oggi sarebbero definiti divulgazione scientifica, ma anche saggi in cui contestava la ciarlataneria e la superstizione. Conteneva anche attacchi agli scrittori dello "Sturm und Drang". Nello spirito dell'Illuminismo, si sforzò di educare la gente comune a usare la logica, l'ingegno e il potere dei loro stessi sensi.

Nel 1784 riprese la pubblicazione del libro di testo Anfangsgründe der Naturlehre "Fondamenti delle Scienze Naturali" dal suo amico e collega Johann Christian Erxleben dopo la sua morte prematura nel 1777. Fino al 1794, seguirono tre ulteriori edizioni, che per molti anni, rimase il libro di testo standard per la fisica in tedesco.

Dal 1794 al 1799 pubblicò un Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche, nel quale descrisse i dettagli satirici nei stampi di William Hogarth.

Eredità

Come fisico, Lichtenberg è ricordato per le sue indagini in elettricità, per la scoperta di modelli di scarica ramificati su dielettrici, ora chiamati figure di Lichtenberg. Nel 1777, costruì un grande elettroforo per generare elettricità statica per induzione. Uno dei più grandi realizzati, aveva un diametro di 2 m e poteva produrre scintille di 38 cm. Con esso, scoprì il principio fondamentale della tecnologia moderna della fotocopiatrice xerografica. Scaricando un punto ad alta tensione vicino a un isolante, riuscì a registrare strani modelli simili ad alberi nella polvere fissa. Queste figure di Lichtenberg sono considerate oggi esempi di frattali. Un cratere sulla Luna è chiamato Lichtenberg in suo onore. La sua vita e le sue opere sono fittizzate nel romanzo dello scrittore francese Pierre Senges Fragments de Lichtenberg 2008; traduzione inglese, 2017.

Propose il sistema standardizzato di formato carta utilizzato globalmente oggi tranne in Canada e negli Stati Uniti definito da ISO 216, che ha A4 come dimensione più comunemente utilizzata.

Robert Wichard Pohl, un successore del XX secolo di Lichtenberg a Göttingen e uno dei fondatori della fisica dello stato solido, ha utilizzato un programma di ricerca simile, in cui l'esperimento era una parte essenziale della narrazione della conoscenza scientifica.

Bibliografia selezionata

Opere pubblicate durante la sua vita

• Briefe aus England, 1776–78
• Über Physiognomik, wider die Physiognomen, 1778
• Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Litteratur, 1780–85 a cura di Georg Christoph Lichtenberg e Georg Forster
• Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes, 1782
• Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche, 1794–1799

Opere complete in tedesco

• Schriften und Briefe, 1968–72 4 volumi, a cura di Wolfgang Promies

Traduzioni in inglese

• The Reflections of Lichtenberg, Swan Sonnenschein, 1908 selezionato e tradotto da Norman Alliston.
• Lichtenberg's Visits to England, as Described in his Letters and Diaries, Oxford, The Clarendon Press, 1938 tradotto e curato da Margaret L. Mare e W. H. Quarrell
• The Lichtenberg Reader, Beacon Press, 1959 tradotto e curato da Franz H. Mautner e Henry Hatfield
• The World of Hogarth. Lichtenberg's Commentaries on Hogarth's Engravings, Houghton Mifflin Company, 1966 tradotto da Innes e Gustav Herdan
• Hogarth on High Life. The Marriage à la Mode Series, from Georg Christoph Lichtenberg's Commentaries, 1970 tradotto e curato da Arthur S. Wensinger e W. B. Coley
• Aphorisms, Penguin, 1990 tradotto con un'introduzione e note di R. J. Hollingdale, ISBN 0-14-044519-6, ristampato come The Waste Books, 2000, ISBN 978-0-940322-50-9
• Lichtenberg: Aphorisms & Letters, Johnathan Cape, 1969 tradotto e curato da Franz H. Mautner e Henry Hatfield, SBN 224-61286-7
• G.C. Lichtenberg: Philosophical Writings, tradotto e curato da Steven Tester, Albany: State University of New York Press, 2012.