Georges Fournier: Il gesuita che scrisse il mare

Per cinque anni, tra il 1636 e il 1641, un sacerdote gesuita francese navigò con la flotta reale nell'Atlantico e nel Mediterraneo mentre questa combatteva gli spagnoli. Era lì come cappellano, per dire Messa e confessare. Sbarcò avendo raccolto, nella sua testa e nei suoi taccuini, il materiale per la prima enciclopedia del mare mai pubblicata in francese. Hydrographie apparve nel 1643, contava più di settecento pagine suddivise in venti libri, fu dedicata a Luigi XIII e rimane — come dicono i suoi editori moderni di ristampe — "una fonte primaria per la storia della marina durante la prima metà del diciassettesimo secolo".

Caen e una vocazione tardiva

Georges Fournier nacque il 31 agosto 1595 a Caen, in Normandia, figlio di un professore di legge. Era una famiglia della borghesia provinciale colta, e ricevette la formazione classica che ne derivava. Tuttavia, non prese i voti in giovane età. Aveva ventiquattro anni quando entrò nella Compagnia di Gesù a Tournai, una vocazione comparativamente tardiva, che suggerisce un uomo che aveva già avuto il tempo di acquisire interessi propri prima di sottometterli a un ordine famoso per mettere esattamente tali interessi all'opera.

All'inizio del diciassettesimo secolo, i gesuiti erano la più formidabile organizzazione didattica d'Europa e i loro collegi prendevano sul serio la matematica in un momento in cui molte università non lo facevano. Fournier insegnò discipline umanistiche e matematica in quel sistema. Se non fosse accaduto nient'altro, si sarebbe lasciato alle spalle una competente carriera di insegnante e forse un manuale.

Il cappellano in mare

Ciò che accadde fu Richelieu. Il programma di espansione navale del cardinale trasformò la Francia da potenza marittima trascurabile in uno Stato dotato di flotte in due mari, e le flotte avevano bisogno di cappellani. Nel 1633 Fournier entrò al servizio di Henri de Sourdis, arcivescovo di Bordeaux, che comandava le forze navali francesi; dal 1636 al 1641 fu in mare a bordo di vascelli di linea durante le campagne contro la Spagna. Vide entrambi i teatri, atlantico e mediterraneo, il che si rivelò enormemente importante per ciò che scrisse.

Un cappellano non è un navigatore e l'autorità di Fournier non derivava dal comando. Proveniva da qualcosa di più raro: era un matematico di formazione che aveva trascorso cinque anni a vivere tra marinai professionisti, osservando come facevano concretamente le cose e possedendo il vocabolario tecnico per descriverlo. Quasi nessuno nell'Europa del diciassettesimo secolo occupava entrambi i mondi contemporaneamente. Gli ufficiali sapevano navigare ma non sistematizzare; i matematici sapevano sistematizzare ma non si erano mai bagnati.

Hydrographie

Il libro che ne scaturì nel 1643 è sorprendente per la sua ambizione. I suoi venti libri trattano di venti e maree, del funzionamento dei porti, della pesca, del commercio marittimo, della tecnica di costruzione navale, della condotta attesa dagli ufficiali e del comando militare in mare, accanto alla teoria e alla pratica della navigazione stessa. L'edizione del 1667 arrivò a 738 pagine, illustrate con diagrammi, piante, mappe e disegni. Era, per usare le parole del progetto di dizionario marittimo dell'Università di Caen, "la toute première encyclopédie de marine" — la primissima enciclopedia della marina.

La sua sezione più radicale riguardava la progettazione delle navi. La costruzione navale del diciassettesimo secolo era un mestiere trasmesso per apprendistato e aggiustato per tentativi ed errori; gli scafi venivano modellati secondo regole empiriche e sulla memoria di ciò che aveva galleggiato in precedenza. Fournier tentò di fornirne una base scientifica. Non vi riuscì in senso moderno — la matematica della forma dello scafo sarebbe arrivata solo un secolo dopo —, ma il tentativo in sé segnò un cambiamento in ciò che si riteneva fosse la conoscenza di un maestro d'ascia.

Le parole del mare

Una caratteristica di Hydrographie si è rivelata inaspettatamente duratura: il suo glossario di terminologia marina. Fournier registrò non solo il vocabolario ma anche la sua variazione, annotando dove i marinai dell'Atlantico e del Mediterraneo usavano parole diverse per lo stesso oggetto: agrès sulla costa oceanica contro sartie nel sud. Questo è l'istinto di un linguista tanto quanto di un matematico, e lo ha reso il riconosciuto precursore del moderno dizionario marittimo e un testimone irrinunciabile per gli storici della lingua francese del mare.

Gli altri libri

Fournier fu prolifico nelle scienze matematiche. Pubblicò i Commentaires géographiques nel 1642, un Traité de la sphère nel 1643, un Traité de géométrie nel 1644 e un Traité des fortifications ou Architecture militaire nel 1649; la sua Asiae nova descriptio apparve postuma nel 1656. Morì il 13 aprile 1652. La sua opera viaggiò: fu tradotta in olandese, spagnolo, tedesco e inglese, e Hydrographie fu ristampata nel 1667 e nel 1679, e di nuovo in un facsimile moderno nel 1973.

Perché Georges è chiamato un genio

La tesi a favore di Fournier poggia su un atto cognitivo specifico e insolito: la sistematizzazione della conoscenza tacita. Ogni mestiere nell'Europa del diciassettesimo secolo si reggeva su competenze custodite nelle mani e nelle teste di praticanti che non potevano metterle per iscritto e spesso non sapevano leggere. Il risultato di Fournier fu quello di andare a vivere dentro uno di questi mestieri, per cinque anni, con la sua formazione matematica intatta, e produrre poi un resoconto ordinato dell'insieme — architettura, navigazione, commercio, pesca, disciplina, comando, persino il vocabolario — in un'unica struttura. Ciò richiede due capacità che raramente coesistono: l'umiltà di prendere sul serio i marinai come fonti di conoscenza e il coraggio analitico di imporre un ordine enciclopedico a ciò che sapevano. Il fatto che Hydrographie fosse ancora ristampato tre secoli dopo e sia ancora citato come fonte primaria dagli storici navali è la prova che l'ordine da lui imposto era un buon ordine.

Il controargomento deve essere riconosciuto. Fournier non scoprì nulla. Non esiste alcun teorema, strumento, metodo o misurazione che porti il suo nome, e il suo tentativo di dare alla progettazione navale una base scientifica non produsse la scienza a cui mirava. I suoi trattati matematici — sulla sfera, sulla geometria, sulla fortificazione — erano opere competenti della tradizione didattica gesuitica piuttosto che contributi originali. Gran parte di ciò che rende Hydrographie prezioso oggi è l'essere stato l'osservatore insolitamente meticoloso in un momento insolitously povero di registrazioni documentarie. Fu un compilatore di prim'ordine e un organizzatore di genio; non fu uno scopritore, e sarebbe falso adularlo dicendo il contrario.

Eredità

Fournier si pone alla guida di due tradizioni francesi. Una è tecnica: la sequenza di letteratura idrografica e di architettura navale attraverso la quale la Francia, nel corso del secolo successivo, divenne il leader europeo nella scienza della progettazione navale. L'altra è lessicografica: il dizionario marittimo, che inizia con il suo glossario. E per chiunque tenti di ricostruire ciò che la marina di Richelieu fosse realmente — come navigava, combatteva, mangiava, veniva pagata e parlava —, il sacerdote di Caen che andò in mare per salvare anime rimane il testimone indispensabile.