George H. W. Bush: l'ultimo presidente della Guerra Fredda

Il 2 settembre 1944, un tenente ventenne alla guida di un Grumman Avenger decollato dalla USS San Jacinto subì il fuoco antiaereo sopra Chichijima, completò la sua missione di bombardamento e si lanciò col paracadute sopra il mare aperto. Entrambi i membri del suo equipaggio morirono. Galleggiò da solo finché il sottomarino USS Finback non emerse e lo recuperò a bordo. Quarant'anni dopo, l'uomo su quella zattera fu eletto presidente degli Stati Uniti e l'impero che la guerra aveva prodotto si dissolse durante il suo mandato senza che fosse sparato un solo colpo tra le superpotenze.

Milton, Andover e 58 missioni di combattimento

George Herbert Walker Bush nacque il 12 giugno 1924 a Milton, nel Massachusetts, figlio di Prescott Bush, futuro senatore degli Stati Uniti, e di Dorothy Walker Bush. Frequentò la Greenwich Country Day School e poi la Phillips Academy dal 1937 al 1942, dove fu presidente di classe e capitano delle squadre di baseball e calcio. Si arruolò in Marina come aspirante aviatore il giorno del suo diciottesimo compleanno e fu nominato guardiamarina il 9 giugno 1943, diventando uno dei piloti più giovani del servizio. Volò la sua prima missione di combattimento contro Wake Island nel maggio 1944 e, al momento del congedo dal servizio attivo nel settembre 1945, aveva registrato 58 missioni di combattimento, 1.228 ore di volo e ben oltre cento appontaggi su portaerei. Fu insignito della Distinguished Flying Cross e della Navy Air Medal con due stelle d'oro. Sposò Barbara Pierce il 6 gennaio 1945, tre settimane prima del suo ventesimo compleanno; il matrimonio durò settantatré anni.

Yale, Zapata e Harris County

Bush conseguì una laurea in economia a Yale nel 1948, laureandosi Phi Beta Kappa mentre capitanava la squadra di baseball e giocava in prima base nelle prime due College World Series. Poi fece la scelta che lo distinse dai suoi compagni: si trasferì nel Texas occidentale. Cofondò la Bush-Overbey Oil Development nel 1951 e la Zapata Petroleum nel 1953, trivellando nel bacino del Permiano, e divenne presidente della sussidiaria offshore nel 1954, trasferendo l'operazione a Houston nel 1959. Vendette tutto per circa un milione di dollari a metà degli anni Sessanta.

La sua carriera politica iniziò a livello locale, come presidente repubblicano della contea di Harris nel febbraio 1963. Perse la corsa al Senato del 1964 contro Ralph Yarborough per 56-44, vinse un seggio alla Camera per Houston nel 1966 con il 57 percento e divenne il primo deputato al primo mandato nominato nel Ways and Means Committee dal 1904. Votò a favore del Civil Rights Act del 1968 contro il volere del suo distretto. Nel 1970 perse una seconda corsa al Senato contro Lloyd Bentsen.

Il curriculum più lungo di Washington

Ciò che seguì fu una sequenza ineguagliata di incarichi: ambasciatore presso le Nazioni Unite dal 1971, presidente del Comitato Nazionale Repubblicano dal 1973 durante il crollo del Watergate, capo dell'Ufficio di collegamento degli Stati Uniti a Pechino dal 1974 e direttore dell'intelligence centrale nel 1976-77. Nessun presidente moderno arrivò alla carica avendo gestito personalmente il partito, il servizio di intelligence e due delle cariche diplomatiche più delicate del mondo.

Otto anni silenziosi, poi il premio

Nelle primarie del 1980 vinse in Iowa con il 31,5 percento contro il 29,4 di Ronald Reagan e coniò la frase che rimase attaccata al piano di Reagan per una generazione — "economia voodoo" — poi perse nel New Hampshire, si ritirò a maggio e accettò la vicepresidenza. Passò otto anni mostrando una lealtà esemplare. Quando Reagan fu ferito il 30 marzo 1981, Bush si rifiutò di far atterrare un elicottero sul prato sud per evitare di sembrare un uomo che voleva prendere il potere. Il 13 luglio 1985 divenne il primo vicepresidente a servire come presidente ad interim per circa otto ore durante l'operazione al colon di Reagan. Sul caso Iran-Contra sostenne di essere stato "fuori dal giro", un'affermazione che il suo biografo Jon Meacham ha contestato, scrivendo che Bush era a conoscenza dello scambio di armi per ostaggi.

Arrivò terzo in Iowa nel 1988, vinse il New Hampshire con il 39 percento, conquistò sedici dei diciassette stati del Super Tuesday, promise una nazione di "mille punti di luce" e, più fatalmente, disse alla convention: "Leggete sulle mie labbra: niente nuove tasse". Batté Michael Dukakis 426-111 nel collegio elettorale con il 53,4 percento — il primo vicepresidente in carica eletto presidente da Martin Van Buren nel 1836.

Il mondo che va in pezzi

La presidenza di Bush è principalmente un registro di gestione del collasso. Incontrò Mikhail Gorbachev a Malta nel dicembre 1989, sostenne Helmut Kohl durante la riunificazione tedesca nell'ottobre 1990, firmò lo START I nel luglio 1991 tagliando gli arsenali nucleari strategici del 30 percento, vide fallire il colpo di stato di agosto contro Gorbachev e la dissoluzione dell'Unione Sovietica quel dicembre, e firmò lo START II con Boris Yeltsin nel gennaio 1993. Nonostante tutto, si rifiutò di gongolare, una moderazione che fece infuriare i critici dell'epoca e che appare migliore col senno di poi.

Usò anche la forza. L'operazione Just Cause depose Manuel Noriega nel dicembre 1989, al costo di ventitré vite americane, nella prima operazione militare statunitense su larga scala in quattro decenni non correlata alla Guerra Fredda. Quando l'Iraq invase il Kuwait nell'agosto 1990, Bush formò una coalizione multinazionale, ottenne l'autorizzazione dell'ONU con una scadenza al 15 gennaio 1991, vinse un voto congressuale diviso e condusse una guerra che scacciò le forze irachene entro il 27 febbraio con circa 300 americani morti. Il suo gradimento Gallup raggiunse l'89 percento nel marzo 1991, il più alto mai registrato. Nel 1991 convocò anche la Conferenza di pace di Madrid e, con Brian Mulroney, negoziò il NAFTA, firmato nel dicembre 1992 dopo la sua sconfitta.

Leggete sulle mie labbra

In patria il bilancio fu migliore della sua reputazione: l'Americans with Disabilities Act nel luglio 1990, la prima importante revisione del Clean Air Act dal 1977, l'Oil Pollution Act dopo l'Exxon Valdez, il Ryan White CARE Act e il Civil Rights Act del 1991. Ma il deficit aveva raggiunto i 220 miliardi di dollari e la disoccupazione stava salendo verso il 7,8 percento, e nell'ottobre 1990 Bush firmò un accordo di bilancio che aumentava le tasse sul reddito per i più ricchi — infrangendo la promessa che gli aveva fatto vincere la nomination. Newt Gingrich guidò la rivolta; l'accordo contribuì a produrre le eccedenze della fine degli anni Novanta e distrusse la posizione di Bush presso la sua stessa base. La recessione, la promessa infranta e un elettorato post-Guerra Fredda non interessato al suo argomento più forte gli costarono l'elezione del 1992 contro Bill Clinton.

Perché George è chiamato un genio

Nessuno ha mai seriamente chiamato Bush un genio, e lui sarebbe stato il primo a scartare la parola. Era accademicamente capace — Phi Beta Kappa in economia — ma il suo dono era sociale e procedurale piuttosto che intellettuale: una capacità quasi impareggiabile di accumulare relazioni e poi spenderle. Gli incarichi che ricoprì prima della presidenza si leggono come un'educazione deliberata in ogni istituzione di cui avrebbe avuto bisogno in seguito, e la coalizione della Guerra del Golfo del 1990-91 ne fu il prodotto, assemblata da un uomo che conosceva personalmente molti dei leader che chiamava da decenni e che scriveva ossessivamente note di ringraziamento. Lo stesso istinto governò la fine della Guerra Fredda: capì che una Mosca umiliata era più pericolosa di una che salvava la faccia, e rifiutò il giro di vittoria che qualsiasi politico meno disciplinato avrebbe fatto. Questa è prudenza, non genialità, e la prudenza ha dei costi. Non aveva un analogo senso per la politica interna, giudicò male per quanto tempo gli elettori avrebbero accreditato un trionfo straniero, fu lento nel riconoscere la recessione e pagò l'accordo di bilancio del 1990 con il suo partito. Gli storici in genere lo classificano sopra la media — una valutazione che dice qualcosa di preciso: un amministratore eccezionalmente competente delle crisi degli altri, e un architetto indifferente della propria agenda.

Eredità

Fuori dalla carica, Bush raccolse centinaia di milioni per beneficenza, presiedette il consiglio del M.D. Anderson Cancer Center e il National Constitution Center, e condusse campagne di soccorso per tsunami e uragani insieme all'uomo che lo aveva battuto. Ricevette la Presidential Medal of Freedom da Barack Obama nel 2011; una portaerei, la CVN 77, porta il suo nome. Morì a Houston il 30 novembre 2018, dopo aver visto un figlio diventare presidente e l'altro governatore — la seconda presidenza padre-figlio nella storia americana.