"Bernard Shaw rimane l'unico modello di quello che il cittadino di una democrazia dovrebbe essere: un partecipante informato in tutte le cose che riteniamo importanti per la società e l'individuo." - Jacques Barzun
George Bernard Shaw, noto per sua insistenza semplicemente come Bernard Shaw, è stato un drammaturgo irlandese, critico, polemista e attivista politico. La sua influenza sul teatro occidentale, la cultura e la politica si è estesa dagli anni 1880 fino alla sua morte e oltre. Ha scritto più di sessanta opere teatrali, incluse le principali opere come Man and Superman (1902), Pygmalion (1912) e Saint Joan (1923). Con una gamma che incorporava sia satira contemporanea che allegoria storica, Shaw è diventato il drammaturgo principale della sua generazione e nel 1925 gli è stato assegnato il Premio Nobel per la Letteratura.
Nato a Dublin, Shaw si trasferì a Londra nel 1876, dove faticò a affermarsi come scrittore e romanziere, e si impegnò in un rigoroso processo di auto-educazione. Verso la metà degli anni 1880 era diventato un rispettato critico teatrale e musicale. A seguito di un risveglio politico, si unì alla Società Fabiana gradualista e divenne il suo più illustre autore di pamphlet. Shaw aveva scritto opere teatrali per anni prima del suo primo successo pubblico, Arms and the Man nel 1894. Influenzato da Henrik Ibsen, cercò di introdurre un nuovo realismo nel dramma in lingua inglese, utilizzando le sue opere come veicoli per diffondere le sue idee politiche, sociali e religiose. All'inizio del ventesimo secolo la sua reputazione di drammaturgo era consolidata con una serie di successi critici e popolari che includevano Major Barbara, The Doctor's Dilemma e Caesar and Cleopatra.
Le opinioni espresse da Shaw erano spesso controverse; promosse l'eugenetica e la riforma alfabetica, e si oppose alla vaccinazione e alla religione organizzata. Cercò l'impopolarità denunciando entrambi i lati della Prima Guerra Mondiale come ugualmente responsabili, e sebbene non fosse un repubblicano, castigò la politica britannica sull'Irlanda nel dopoguerra. Queste posizioni non ebbero un effetto duraturo sulla sua reputazione o produttività come drammaturgo; gli anni tra le due guerre videro una serie di opere spesso ambiziose, che ottennero diversi gradi di successo popolare. Nel 1938 fornì la sceneggiatura per una versione cinematografica di Pygmalion per la quale ricevette un Academy Award. Il suo appetito per la politica e la controversia rimase inalterato; verso la fine degli anni 1920 aveva largamente rinunciato al gradualismo della Società Fabiana e spesso scrisse e parlò favorevolmente delle dittature di destra e sinistra—espresse ammirazione sia per Mussolini che per Stalin. Nell'ultimo decennio della sua vita fece meno dichiarazioni pubbliche, ma continuò a scrivere prolificamente fino a poco prima della sua morte, all'età di novantaquattro anni, avendo rifiutato tutti gli onori di stato, incluso l'Ordine del Merito nel 1946.
Dalla morte di Shaw, l'opinione critica e accademica sulle sue opere è variata, ma è stato regolarmente classificato tra i drammaturghi britannici come secondo solo a Shakespeare; gli analisti riconoscono la sua estesa influenza su generazioni di drammaturghi di lingua inglese. La parola Shavian è entrata nel linguaggio come incarnazione delle idee di Shaw e del suo modo di esprimerle.
Vita
Primi anni
Shaw è nato al numero 3 di Upper Synge Street a Portobello, una parte della classe media inferiore di Dublin. Era il figlio più giovane e unico maschio di George Carr Shaw 1814–1885 e Lucinda Elizabeth Bessie Shaw née Gurly; 1830–1913. Le sue sorelle maggiori erano Lucinda Lucy Frances 1853–1920 e Elinor Agnes 1855–1876. La famiglia Shaw era di origine inglese e apparteneva all'Ascendancy protestante dominante in Irlanda; George Carr Shaw, un alcolista inefficace, era tra i membri meno fortunati della famiglia. I suoi parenti gli assicurarono una sinecura nella funzione pubblica, dalla quale fu messo in pensione all'inizio degli anni 1850; in seguito lavorò irregolarmente come commerciante di grano. Nel 1852 sposò Bessie Gurly; secondo il biografo di Shaw Michael Holroyd, ella si sposò per sfuggire a una tirannica prozia. Se, come suggeriscono Holroyd e altri, i motivi di George erano mercenari, allora rimase deluso, poiché Bessie gli portò poco del denaro della sua famiglia. Arrivò a disprezzare suo marito inefficace e spesso ubriaco, con il quale condivise quella che suo figlio descrisse in seguito come una vita di "povertà sfarzosamente gentile".
Al momento della nascita di Shaw, sua madre era diventata intima con George John Lee, una figura eccentrica ben nota negli ambienti musicali di Dublin. Shaw conservò un'ossessione permanente che Lee potesse essere stato suo padre biologico; non c'è consenso tra gli studiosi di Shaw sulla probabilità di questo. Il giovane Shaw non soffrì di asprezza da parte di sua madre, ma ricordò in seguito che la sua indifferenza e mancanza di affetto lo ferirono profondamente. Trovò conforto nella musica che abbondava in casa. Lee era un direttore d'orchestra e insegnante di canto; Bessie aveva una bellissima voce di mezzo soprano e fu molto influenzata dal metodo non convenzionale di Lee di produzione vocale. La casa dei Shaw era spesso piena di musica, con frequenti riunioni di cantanti e musicisti.
Nel 1862, Lee e i Shaw concordarono di condividere una casa, numero 1 Hatch Street, in una parte afflustuosa di Dublin, e una cottage di campagna su Dalkey Hill, che si affaccia sulla baia di Killiney. Shaw, un ragazzo sensibile, trovava le parti meno salubri di Dublin scioccanti e angoscianti, ed era più felice alla cottage. Gli studenti di Lee gli regalavano spesso libri, che il giovane Shaw leggeva avidamente; così, oltre ad acquisire una conoscenza musicale approfondita delle opere corali e liriche, divenne familiare con un ampio spettro della letteratura.
Diffidate dalla falsa conoscenza; è più pericolosa dell'ignoranza.
Tra il 1865 e il 1871, Shaw frequentò quattro scuole, tutte che odiava. Le sue esperienze da scolaro lo lasciarono disilluso dall'istruzione formale: "Scuole e maestri di scuola", scrisse in seguito, erano "prigioni e carcerieri in cui i bambini sono tenuti per impedire loro di disturbare e accompagnare i loro genitori." Nell'ottobre 1871 lasciò la scuola per diventare praticante in uno studio di agenti immobiliari a Dublin, dove lavorò sodo e rapidamente salì di grado fino a diventare cassiere capo. Durante questo periodo, Shaw era noto come "George Shaw"; dopo il 1876, abbandonò il "George" e si stilizzò come "Bernard Shaw".
Nel giugno 1873, Lee lasciò Dublin per Londra e non tornò mai. Una quindicina di giorni dopo, Bessie lo seguì; le due ragazze si unirono a lei. La spiegazione di Shaw del perché sua madre seguì Lee era che senza il contributo finanziario di quest'ultimo la famiglia comune dovette essere divisa. Rimasto a Dublin con suo padre, Shaw compensò l'assenza di musica in casa insegnandosi a suonare il pianoforte.
Londra
All'inizio del 1876 Shaw apprese da sua madre che Agnes stava morendo di tubercolosi. Si dimise dagli agenti immobiliari e nel marzo si recò in Inghilterra per unirsi a sua madre e Lucy al funerale di Agnes. Non visse mai più in Irlanda e non la visitò per ventinove anni.
Inizialmente, Shaw si rifiutò di cercare impiego clericale a Londra. Sua madre gli permise di vivere gratuitamente in sua casa a South Kensington, ma aveva comunque bisogno di un reddito. Aveva abbandonato l'ambizione adolescenziale di diventare pittore, e non aveva ancora pensato di scrivere per vivere, ma Lee gli trovò un po' di lavoro, scrivendo fantasmi di una colonna musicale stampata sotto il nome di Lee in un settimanale satirico, The Hornet. I rapporti di Lee con Bessie peggiorarono dopo il trasferimento a Londra. Shaw rimase in contatto con Lee, che gli trovò lavoro come pianista alle prove e occasionale cantante.
Alla fine Shaw fu spinto a fare domanda per posti di lavoro d'ufficio. Nel frattempo assicurato un lasciapassare da lettore per la Sala di Lettura del British Museum, il precursore della British Library, e vi trascorse la maggior parte dei giorni feriali, leggendo e scrivendo. Il suo primo tentativo di dramma, iniziato nel 1878, era un pezzo satirico in blank-verse su un tema religioso. Fu abbandonato incompiuto, come fu il suo primo tentativo di un romanzo. Il suo primo romanzo completato, Immaturity 1879, era troppo tetro per piacere agli editori e non apparve fino agli anni 1930. Fu impiegato brevemente dalla neoformata Edison Telephone Company nel 1879–80, e come a Dublin conseguì una promozione rapida. Tuttavia, quando l'azienda Edison si fuse con la rivale Bell Telephone Company, Shaw scelse di non cercare un posto nella nuova organizzazione. In seguito intraprese una carriera a tempo pieno come autore.
Per i quattro anni successivi Shaw ricavò un reddito trascurabile dalla scrittura, e fu sovvenzionato da sua madre. Nel 1881, per motivi economici, e sempre più come questione di principio, divenne vegetariano. Si fece crescere la barba per nascondere una cicatrice facciale lasciata dal vaiolo. In rapida successione scrisse altri due romanzi: The Irrational Knot 1880 e Love Among the Artists 1881, ma nessuno trovò un editore; ciascuno fu serializzato pochi anni dopo nella rivista socialista Our Corner.
Nel 1880 Shaw iniziò a frequentare le riunioni della Zetetical Society, il cui obiettivo era "cercare la verità in tutte le questioni che interessano gli interessi della razza umana". Qui incontrò Sidney Webb, un funzionario pubblico minore che, come Shaw, si stava educando attivamente. Malgrado le differenze di stile e temperamento, i due riconobbero rapidamente le qualità l'uno nell'altro e svilupparono un'amicizia che durò tutta la vita. Shaw riflette più tardi: "Sapevi tutto quello che non sapevo io e io sapevo tutto quello che non sapevi tu ... Avevamo tutto da imparare l'uno dall'altro e abbastanza cervello per farlo".
Il prossimo tentativo di Shaw nel dramma era un atto unico in francese, Un Petit Drame, scritto nel 1884 ma non pubblicato durante la sua vita. Nello stesso anno il critico William Archer suggerì una collaborazione, con una trama di Archer e dialogo di Shaw. Il progetto naufragò, ma Shaw tornò alla bozza come base di Widowers' Houses nel 1892, e il collegamento con Archer si rivelò di immenso valore per la carriera di Shaw.
Risveglio politico: marxismo, socialismo, Società Fabiana
Il 5 settembre 1882 Shaw frequentò una riunione alla Memorial Hall, Farringdon, indirizzata dall'economista politico Henry George. Shaw poi lesse il libro di George Progress and Poverty, che risvegliò il suo interesse per l'economia. Iniziò a frequentare le riunioni della Social Democratic Federation SDF, dove scoprì gli scritti di Karl Marx, e in seguito trascorse gran parte del 1883 a leggere Das Kapital. Non rimase impressionato dal fondatore dell'SDF, H. M. Hyndman, che trovava autocratico, di cattivo carattere e privo di qualità di leadership. Shaw dubitava della capacità dell'SDF di incanalare la classe operaia in un movimento radicale efficace e non vi aderì—preferiva, disse, lavorare con i suoi uguali intellettuali.
"Il risultato più sorprendente del nostro attuale sistema di concessione della terra nazionale e del capitale a privati è stata la divisione della società in classi ostili, con grandi appetiti e niente cene da un estremo, e grandi cene e niente appetiti dall'altro" Shaw, Fabian Tract No. 2: A Manifesto 1884.
Dopo aver letto un trattato, Why Are The Many Poor?, emesso dalla neoformata Società Fabiana, Shaw andò alla successiva riunione annunciata della società, il 16 maggio 1884. Divenne membro nel settembre e prima della fine dell'anno aveva fornito alla società il suo primo manifesto, pubblicato come Fabian Tract No. 2. Si unì al comitato esecutivo della società nel gennaio 1885, e più tardi quell'anno reclutò Webb e anche Annie Besant, un'oratrice eccellente.
Dal 1885 al 1889 Shaw frequentò le riunioni quindicinali della British Economic Association; fu, osserva Holroyd, "l'insegnamento universitario più vicino che Shaw avesse mai avuto." Questa esperienza cambiò le sue idee politiche; si allontanò dal marxismo e divenne un apostolo del gradualismo. Quando nel 1886–87 i Fabiani dibatterono se abbracciare l'anarchismo, come sostenuto da Charlotte Wilson, Besant e altri, Shaw si unì alla maggioranza nel rifiutare questo approccio. Dopo una manifestazione in Trafalgar Square affrontata da Besant fu violentemente interrotta dalle autorità il 13 novembre 1887 "Bloody Sunday", Shaw divenne convinto della follia di tentare di sfidare il potere della polizia. In seguito accettò largamente il principio della "permeazione" come sostenuto da Webb: la nozione secondo cui il socialismo potrebbe essere meglio raggiunto dall'infiltrazione di persone e idee nei partiti politici esistenti.
Durante gli anni 1880 la Società Fabiana rimase piccola, il suo messaggio di moderazione frequentemente inascoltato tra voci più aspre. Il suo profilo fu elevato nel 1889 con la pubblicazione di Fabian Essays in Socialism, curato da Shaw che fornì anche due dei saggi. Il secondo di questi, "Transition", descrive in dettaglio il caso per il gradualismo e la permeazione, asserendo che "la necessità del cambiamento cauto e graduale deve essere ovvia a tutti". Nel 1890 Shaw produsse il Tract No. 13, What Socialism Is, una revisione di un trattato precedente in cui Charlotte Wilson aveva definito il socialismo in termini anarchici. Nella nuova versione di Shaw, i lettori erano assicurati che "il socialismo può essere realizzato in un modo perfettamente costituzionale da istituzioni democratiche".
Romanziere e critico
La metà degli anni 1880 segnò un punto di svolta nella vita di Shaw, sia personalmente che professionalmente: perse la sua verginità, ebbe due romanzi pubblicati e iniziò una carriera come critico. Era rimasto celibe fino al suo ventnovesimo compleanno, quando la sua timidezza fu superata da Jane Jenny Patterson, una vedova più anziana di alcuni anni. La loro relazione continuò, non sempre agevolmente, per
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