Gareth Southgate: l'allenatore che ha riformulato un paese

Nel 1996 sbagliò il rigore che mandò la Germania in finale del Campionato Europeo a spese dell'Inghilterra. Mesi dopo apparve in una pubblicità di Pizza Hut insieme a Stuart Pearce e Chris Waddle, i due uomini che avevano sbagliato prima di lui, trasformando il suo peggior momento in uno scherzo nazionale. Ventidue anni dopo, era a bordo campo a Mosca mentre l'Inghilterra vinceva per la prima volta una lotteria dei rigori in un Mondiale. L'uomo più associato al fallimento definitivo del calcio inglese è diventato colui che gli ha insegnato a smettere di aspettarsi il fallimento.

Da Watford a Selhurst Park

Gareth Southgate è nato il 3 settembre 1970 a Watford, nell'Hertfordshire, ed è stato educato nell'Hampshire e nel West Sussex, ultimamente alla Hazelwick School di Crawley. Tifava per il Manchester United e idolatrava Bryan Robson. Ha completato gli studi secondari e poi ha studiato industrie ricreative e del tempo libero al Croydon College tra il 1987 e il 1989 — un percorso accademico insolitamente convenzionale per un calciatore professionista di quell'epoca.

Dopo un periodo giovanile al Southampton, ha fatto il suo debutto professionistico con il Crystal Palace nell'ottobre 1990 in Coppa di Lega. A ventitré anni era capitano del club e ha segnato nove gol dal centrocampo mentre il Palace vinceva il titolo di Seconda Divisione nel 1993-94. Ha collezionato oltre 150 presenze prima della retrocessione del Palace dalla Premier League nel 1995.

Villa, Boro, Inghilterra

L'Aston Villa ha pagato 2,5 milioni di sterline per lui e lo ha convertito in difensore centrale. Ha collezionato 191 presenze in sei stagioni, ha vinto la Coppa di Lega nel 1996, ha giocato ogni minuto di Premier League nel 1998-99 e ha raggiunto la finale di FA Cup del 2000. Rimane il giocatore del Villa con più presenze nell'Inghilterra, con quarantadue delle sue cinquantasette convocazioni ottenute lì. Ha richiesto il trasferimento prima di Euro 2000, dicendo che doveva "andare avanti".

Steve McClaren lo ha ingaggiato per il Middlesbrough per 6,5 milioni di sterline nel luglio 2001 e lo ha reso capitano un anno dopo. Il 29 febbraio 2004 è diventato il primo capitano del Middlesbrough nei 128 anni di storia del club a sollevare un trofeo, battendo il Bolton nella finale di Coppa di Lega. La sua ultima partita da giocatore è stata la finale di Coppa UEFA 2006, una sconfitta per 4-0 contro il Siviglia. Si è ritirato a trentacinque anni con più di 500 presenze in campionato.

Ha collezionato cinquantasette presenze con l'Inghilterra tra il 1995 e il 2004 e ha segnato due gol. A Euro 96 ha giocato ogni minuto della campagna della nazionale ospitante fino ai rigori in semifinale contro la Germania, quando il suo tiro è stato parato e Andreas Möller ha segnato il gol della vittoria. La volontà di scherzarci sopra in seguito diceva qualcosa sul temperamento che più tardi avrebbe contato molto più dell'errore.

Gli anni difficili

È stato nominato allenatore del Middlesbrough nel giugno 2006 con un contratto iniziale di dodici settimane, perché non possedeva ancora la licenza UEFA Pro; la Premier League ha concesso una dispensa in quel novembre. È arrivato dodicesimo, poi tredicesimo, e ha battuto il Manchester City 8-1 lungo la strada — ancora la sua vittoria più ampia da allenatore. Nell'agosto 2008 ha vinto il premio di Allenatore del Mese, diventando solo la seconda persona dopo Stuart Pearce ad aver vinto sia il premio di Giocatore del Mese che quello di Allenatore del Mese.

Poi le cose sono andate male. Una serie di quattordici partite senza vittorie ha portato alla retrocessione nel 2008-09 e, sebbene avesse il Boro quarto in Championship l'ottobre successivo, a un punto dal primo posto, è stato esonerato il 20 ottobre 2009. Ha trascorso quattro anni lontano dal calcio prima di succedere a Pearce come allenatore dell'Inghilterra Under-21 nell'agosto 2013, un lavoro in cui la sua squadra è arrivata ultima nel girone al Campionato Europeo 2015.

Dear England

Ha assunto l'incarico della nazionale maggiore temporaneamente il 27 settembre 2016 dopo le dimissioni di Sam Allardyce, ha vinto la sua prima partita 2-0 contro Malta ed è stato confermato permanentemente il 30 novembre.

Quello che è seguito è stato il periodo di successo più prolungato che l'Inghilterra avesse avuto in mezzo secolo. Al Mondiale 2018 hanno vinto il girone, battuto la Colombia 4-3 ai rigori — la prima vittoria dell'Inghilterra in una lotteria dei rigori ai Mondiali — e battuto la Svezia 2-0 per raggiungere una semifinale, la prima del paese dal 1990. Hanno perso 2-1 contro la Croazia dopo i tempi supplementari e sono arrivati quarti. Il gilet di Southgate è diventato un costume nazionale; Marks & Spencer ha riportato un aumento delle vendite di gilet del 35 percento.

Nella Nations League 2019 l'Inghilterra ha battuto la Spagna 3-2 in Spagna, una prima vittoria lì in trentun anni, ed è arrivata terza. A Euro 2020 hanno battuto la Germania 2-0 a Wembley — una prima vittoria in scontri a eliminazione diretta contro di loro dal 1966 —, poi l'Ucraina 4-0 e la Danimarca 2-1 per raggiungere solo la seconda finale importante nella storia dell'Inghilterra. L'Italia ha vinto 3-2 ai rigori.

Il Mondiale 2022 si è concluso con una sconfitta per 2-1 ai quarti di finale contro la Francia. Euro 2024 è stato il percorso più strano di tutti: l'Inghilterra si è qualificata imbattuta in un anno solare, battendo l'Italia in casa e fuori per la prima volta dal 1977 e 1961, poi ha inciampato nella fase a gironi tra i fischi, con oggetti lanciati contro Southgate stesso. Ha detto di comprendere la frustrazione ma che la "negatività" danneggiava i giocatori. La rovesciata di Jude Bellingham nei minuti di recupero ha salvato la partita contro la Slovacchia; gli svizzeri sono stati battuti 5-0 ai rigori; Ollie Watkins ha segnato nel finale contro i Paesi Bassi. La Spagna ha vinto la finale 2-1. Il verdetto di Alan Shearer è stato che Southgate poteva andarsene "a testa alta" ma "non è riuscito a ottenere il meglio da questa squadra in Germania".

Due giorni dopo si è dimesso: "Ha significato tutto per me e ho dato tutto me stesso. Ma è tempo di cambiare e di voltare pagina". Aveva guidato 102 partite dell'Inghilterra.

Perché Gareth è chiamato un genio

Southgate è una figura rara qui la cui pretesa poggia su qualcosa di diverso dal dono fisico — e nemmeno sulla genialità tattica, che è dove l'onesta valutazione diventa scomoda. Le sue squadre sono state ripetutamente definite pragmatiche e conservative, i suoi cambi in partita messi in discussione, le sue selezioni accusate di lealtà verso giocatori fuori forma. Nessuno ha seriamente sostenuto che abbia superato tatticamente Deschamps o De la Fuente su una lavagna.

Quello che ha fatto invece è stata ingegneria culturale. Ha ereditato una nazionale definita dalla paura — dei rigori, della stampa, l'uno dell'altro — e ha ricostruito la sua psicologia, inserendo giovani giocatori, provando i rigori come disciplina tecnica piuttosto che come una lotteria, e assumendosi pubblicamente la responsabilità della sconfitta così che la sua squadra non dovesse farlo. Il suo libro, Dear England: Lessons in Leadership, pubblicato nel novembre 2025, descrive il metodo come una combinazione di "calma empatia con resilienza mentale, intelligenza emotiva e forte responsabilità". Il Guardian è andato oltre, scrivendo che "Southgate ha articolato una visione morale che andava oltre qualsiasi cosa tentata da una generazione di politici britannici"; il Sunday Times Magazine ha attribuito l'"intelligenza emotiva" e l'"integrità" che "hanno sostenuto gran parte di ciò che ha fatto".

La prova che si trattasse di una competenza trasferibile piuttosto che di fortuna è che istituzioni al di fuori del calcio la volevano: è diventato visiting lecturer alla Harvard Business School dopo le dimissioni, e James Graham ha scritto una pièce del National Theatre, Dear England, su di lui, con Joseph Fiennes nel ruolo. Il controargomento rimane che non ha vinto nulla. Due finali, una semifinale e nessun trofeo è il record di un ottimo allenatore, non di uno grande, e i fischi in Germania non erano irragionevoli.

Eredità

Southgate è stato nominato cavaliere nei New Year Honours del 2025, dopo essere stato nominato OBE nel 2019. Ha vinto il premio come Allenatore dell'Anno ai BBC Sports Personality Awards nel 2018 e 2021, si è tagliato lo stipendio del 30 percento durante la pandemia e funge da ambasciatore per The Prince's Trust e patrono di Help for Heroes. Ha co-scritto un libro su un'amicizia nella squadra giovanile che ha vinto il premio di Libro Sportivo dell'Anno nel 2004, molto prima che qualcuno pensasse a lui come scrittore. Il suo risultato è stato rendere la maglia dell'Inghilterra qualcosa che i giocatori volevano indossare piuttosto che sopravvivere — un'eredità che i suoi successori stanno ancora spendendo.