Garfield Sobers: L'uomo completo del cricket

Il 31 agosto 1968, al St Helen's di Swansea, il capitano del Nottinghamshire affrontò un over di Malcolm Nash del Glamorgan e colpì ogni palla per sei punti — la prima volta che accadeva nel cricket di prima classe. "E ce l'ha fatta! Ce l'ha fatta!", gridò il commentatore Wilf Wooller. "E mio Dio, è andata... fin giù a Swansea!" Trentasei run in un over infransero un record che resisteva da cinquantasette anni. Il capitano del Glamorgan, Tony Lewis, che aveva la visuale migliore sull'azione, descrisse precisamente ciò che vide: "Non è stata una semplice sferzata di forza, ma un colpo scientifico con ogni movimento che lavorava in armonia."

Bay Land e due dita in più

Garfield St Aubrun Sobers è nato il 28 luglio 1936 a Bridgetown, Barbados, quinto di sei figli di Shamont e Thelma Sobers di Walcott Avenue, Bay Land. È nato con polidattilia — due dita in più, una su ogni mano. Suo padre, un marinaio mercantile, fu ucciso nel gennaio 1942 quando un U-boat tedesco silurò la sua nave; Sobers aveva cinque anni. Era un talento naturale in ogni gioco che coinvolgesse una palla — cricket, calcio, basket — e lui e suo fratello Gerald vinsero tre campionati interscolastici consecutivi con la Bay Street Boys' School. A tredici anni fu reclutato da due club per adulti, Kent St Philip e Wanderers; esercitandosi nelle reti contro il giocatore di Test delle Indie Occidentali Denis Atkinson, si sviluppò in un serio spin bowler mancino. L'ispettore Wilfred Farmer della squadra della Polizia gli diede un posto a quindici anni.

Test Cricket a diciassette anni

Fece il suo debutto di prima classe per Barbados il 31 gennaio 1953, a sedici anni, battendo alla nona posizione contro gli indiani in tournée e prendendo 4/50 e 3/92. Nel marzo 1954 giocò il suo primo Test, contro l'Inghilterra al Sabina Park, selezionato come bowler per sostituire l'ammalato Alf Valentine, e prese 4/75, incluso un wicket nel suo over di apertura. Keith Miller, osservandolo in Australia nel 1954–55, previde che sarebbe diventato un battitore migliore di un bowler; a Barbados in quella serie Sobers aprì gli innings e colpì le prime tre consegne di Miller verso il limite, poi ne prese altri tre da quattro nel suo over successivo.

365

Nel marzo 1958, contro il Pakistan a Kingston, Sobers fece il suo primo secolo in un Test e non si fermò finché non ebbe 365 non out, superando il record mondiale ventennale di Len Hutton di 364. Batté per 614 minuti e colpì 38 da quattro e, notevolmente per un tale punteggio, nessun sei. A 21 anni e 216 giorni rimane il giocatore più giovane a battere il record individuale di punteggio in un Test e il più giovane tri-centurion nella storia del gioco. Non fu un picco solitario: fece 824 run in quella serie, 557 con tre secoli in India nel 1958–59, e 709 con tre secoli in cinque Test contro l'Inghilterra nel 1959–60.

Poi, nel settembre 1959, arrivò la catastrofe. Guidando sulla A34 vicino a Stoke-on-Trent, Sobers ebbe un incidente; il suo passeggero, il battitore delle Indie Occidentali Collie Smith, subì una frattura alla schiena e morì tre giorni dopo. Sobers ricordava poco dell'accaduto e fu multato per 10 sterline per guida senza la dovuta attenzione. Bevve pesantemente in seguito, e la carriera finì quasi lì. Decise invece che avrebbe deluso il suo paese se fosse svanito nell'alcol, e avrebbe giocato "non solo per Garfield Sobers ma anche per Collie Smith" — ponendosi, disse, il compito di giocare per due uomini.

King Cricket

Succedette al suo mentore Frank Worrell come capitano delle Indie Occidentali per la serie casalinga del 1964–65 contro l'Australia e la vinse 2–1, la prima volta che le Indie Occidentali avevano battuto l'Australia in una serie. Il suo vertice arrivò in Inghilterra nel 1966, dove fu acclamato come King Cricket: 722 run a 103.14 con tre secoli, venti wicket a 27.25 e dieci prese in cinque Test, e una vittoria di serie per 3–1. The Mighty Sparrow registrò un calipso in suo onore. Dal 1961 aveva anche trasformato l'Australia Meridionale, dove le presenze aumentarono dell'89 percento; nel 1963–64 fu il miglior marcatore di run e prenditore di wicket dello Sheffield Shield nella stessa stagione e lo stato vinse il titolo. Nel dicembre 1967 Nottinghamshire lo ingaggiò come capitano con un contratto che Wisden stimava a 7.000 sterline all'anno.

Gli anni da capitano non furono uniformemente gentili. Perse la sua prima serie nel 1967–68, in casa contro l'Inghilterra, dopo una dichiarazione al Queen's Park Oval che permise all'Inghilterra di inseguire 215 per la perdita di tre wicket e vincere. Rimane una delle decisioni tattiche più dibattute nella storia del cricket. L'Australia batté le Indie Occidentali 3–1 nel 1968–69, l'Inghilterra vinse nel 1969, l'India vinse in casa nel 1970–71. Nel settembre 1970 indignò i Caraibi giocando un torneo di double-wicket in Rhodesia. Passò la capitaneria a Rohan Kanhai nel 1972 e giocò il suo ultimo Test nel marzo 1974.

Perché Garfield è chiamato un genio

Qui la parola è difendibile su un terreno insolitamente fermo. Don Bradman — non un uomo incline all'iperbole sugli altri — disse nel 1988: "Non ho alcuna esitazione a dire che Gary Sobers è il più grande giocatore di cricket all-round che abbia mai visto". Richie Benaud lo definì "il più grande giocatore di cricket all-round che il mondo abbia visto". La qualità specifica è la versatilità eseguita a livello d'élite in discipline incompatibili. Sobers segnò 8.032 run in Test a 57.78 — la quinta media più alta tra i giocatori con 5.000 run — e prese 235 wicket, ma il numero che conta è che li prese in quattro modi diversi: spin ortodosso col braccio sinistro, spin di polso col braccio sinistro e googlies, seam di media velocità e vero bowling veloce con la palla nuova, in cui poteva far oscillare la palla tardi ad alta velocità partendo da una corsa sciolta ed elastica e un'azione a frusta. Bradman difese esplicitamente la sua media di bowling di 34 su queste basi: la versatilità gli costava la precisione che gli specialisti sviluppano. Era anche un eccezionale ricevitore ravvicinato e giocatore di campo, e un calciatore abbastanza bravo da giocare per Barbados come terzino sinistro — uno dei pochi atleti a rappresentare il suo paese in due sport.

Fred Trueman, che ha lanciato contro di lui per anni, ha localizzato il genio nella testa piuttosto che nelle mani: Sobers "ha un grande cervello per il cricket e i suoi processi di pensiero sono fulminei". C. L. R. James pensava che solo Bradman e Sobers avessero la stessa capacità di vedere la palla.

Il caso contrario esiste e riguarda principalmente la leadership. Il suo record da capitano fu ordinario dopo il trionfo iniziale — una serie di serie pareggiate e perse, e una dichiarazione nel 1968 che costò alla sua squadra un match casalingo. Non prese mai dieci wicket in una partita, e la sua migliore analisi fu 6/73. Il viaggio in Rhodesia mostrò uno scarso giudizio politico in un momento in cui la squadra delle Indie Occidentali stava diventando un simbolo. Ma il caso contro riguarda le decisioni, non l'abilità. Sull'abilità non c'è disputa seria: nessun giocatore di cricket prima o dopo è stato simultaneamente tra i migliori battitori, uno dei bowler più inventivi e uno dei migliori giocatori di campo del mondo.

Eredità

È stato Wisden Cricketer of the Year nel 1964, nominato cavaliere da Elisabetta II di persona alle Barbados il 19 febbraio 1975, nominato Eroe Nazionale delle Barbados con atto del parlamento nel 1998 — uno degli undici, e uno dei soli due viventi, insieme a Rihanna —, nominato Ufficiale dell'Ordine dell'Australia nel 2003 e inserito nella ICC Hall of Fame nel 2009. Nel 2000 un pannello di cento membri lo ha nominato Wisden Cricketer of the Century con novanta voti, secondo solo a Bradman. Dal 2004 il giocatore dell'anno dell'ICC riceve il trofeo Sir Garfield Sobers. Il suo 254 per il Resto del Mondo a Melbourne nel 1972 fu, disse Bradman, "probabilmente la più grande esibizione di battuta mai vista in Australia". Non era nemmeno una partita di Test. Era così oltre il formato.