Frank Cameron Jackson: L'uomo che ha confutato se stesso

Immaginate una brillante scienziata di nome Mary in una stanza in bianco e nero. Datele ogni fatto fisico esistente sulla visione umana dei colori — lunghezze d'onda, chimica della retina, l'attivazione di ogni neurone, l'intera scienza comportamentale di ciò che dicono le persone quando vedono pomodori maturi. Poi, aprite la porta. Impara qualcosa? Frank Jackson ha risposto di sì, e con quella sola parola ha innescato un dibattito nella filosofia della mente durato quattro decenni. Poi, dopo essere diventato l'oppositore del fisicalismo più citato in vita, ha cambiato idea e si è unito all'altra parte.

Un mestiere di famiglia

Jackson è nato a Melbourne il 31 agosto 1943 in quella che forse è l'unica casa in Australia dove la filosofia era l'azienda di famiglia. Suo padre, Allan Cameron Jackson (1911–1990), aveva studiato con Ludwig Wittgenstein a Cambridge. Sua madre, Ann E. Jackson, ha insegnato filosofia all'Università di Melbourne dal 1961 al 1984, arrivando a essere tutor senior. Jackson li ha descritti come filosofi «della vecchia scuola», che lavoravano direttamente nella tradizione wittgensteiniana che ha dominato il pensiero anglofono di metà secolo.

Quell'eredità ha prodotto una delle note a piè di pagina più peculiari della storia accademica. Nel 1995, Jackson ha tenuto le John Locke Lectures a Oxford, la serie di lezioni più prestigiosa della filosofia analitica. Suo padre le aveva tenute nel 1957–58. Rimangono la prima coppia padre-figlio ad averlo fatto. Ha sposato Morag E. Fraser nel 1966.

Matematica, abbandonata

Il giovane Jackson non aveva intenzione di ereditare il mestiere. Ha studiato matematica e scienze all'Università di Melbourne, conseguendo una laurea in scienze, e intendeva restare lì. Solo durante l'ultimo anno di università è passato alla filosofia, avendo concluso — con la piatta praticità che attraversa la sua prosa — che era semplicemente più bravo in quello e che gli piaceva di più. Ha conseguito una laurea in filosofia con lode a Melbourne e poi un dottorato di ricerca alla La Trobe University sotto la guida di Brian Ellis.

La formazione matematica non l'ha mai abbandonato. Gli argomenti di Jackson hanno la qualità compressa e portante delle prove: tre premesse, una conclusione, senza ornamenti.

La donna nella stanza in bianco e nero

Jackson ha trascorso un anno all'Università di Adelaide nel 1967, ha insegnato alla La Trobe e nel 1978 ha ottenuto la cattedra di Filosofia all'Università Monash, succedendo al padre nell'incarico. È stato durante gli anni a Monash che ha pubblicato l'articolo che lo ha reso famoso.

«Epiphenomenal Qualia» è apparso nel 1982; «What Mary Didn't Know» è seguito nel 1986. L'argomento che contengono è ora chiamato semplicemente argomento della conoscenza, e il suo scheletro è brutalmente breve. Mary possiede tutte le informazioni fisiche riguardanti la visione umana dei colori prima della sua liberazione. Ma ci sono alcune informazioni sulla visione umana dei colori che lei non possiede prima della sua liberazione. Pertanto, non tutte le informazioni sono informazioni fisiche. La sintesi di Jackson stesso è la frase che ogni studente di filosofia memorizza: «Ma lei aveva tutte le informazioni fisiche. Ergo c'è di più da sapere di quello, e il fisicalismo è falso».

La portata dell'esperimento mentale ha superato l'aula di seminario. La stanza di Mary è apparsa nel documentario di Channel 4 del 1996 Brainspotting ed è stata usata come espediente narrativo nel romanzo di David Lodge del 2001 Thinks…. Pochi argomenti filosofici del tardo XX secolo hanno acquisito un soprannome; ancora meno hanno acquisito un personaggio.

L'epifenomenismo e il suo costo

Ciò che Jackson ha originariamente costruito sull'argomento era un dualismo modesto e deliberatamente poco glamour. Ha proposto che certi stati mentali qualitativi non siano fisici: sono prodotti da cambiamenti fisici nel cervello ma non causano nulla di per sé. Sono sottoprodotti causalmente inerti — epifenomeni. La coscienza, in questo quadro, è il fumo, non il motore.

La posizione ha attirato subito critiche, e gran parte della migliore filosofia della mente scritta da allora è stata una risposta a questo. David Lewis e Laurence Nemirow hanno sostenuto che Mary non guadagna un fatto, ma un insieme di abilità — riconoscere, immaginare, ricordare il colore. Earl Conee ha sostenuto che lei guadagna una conoscenza per diretta esperienza, una familiarità diretta con un quale, piuttosto che qualsiasi proposizione. La risposta fisicalista di maggioranza ammette che Mary impari qualcosa di proposizionale, ma insiste che lei impari un vecchio fatto fisico sotto un nuovo concetto fenomenico — un modo fresco di afferrare qualcosa che già sapeva.

Canberra

Jackson si è trasferito all'Australian National University nel 1986 ed è rimasto per quasi tre decenni, diventando Distinguished Professor nel 2003 ed emerito nel 2014. La sua carriera amministrativa lì è stata sostanziale: capo del programma di filosofia, direttore dell'Institute for Advanced Studies (1998–2001), vice-rettore alla ricerca nel 2001, direttore della Research School of Social Sciences dal 2004 al 2007. Dal 2007 al 2014 è stato anche visiting professor a Princeton.

Canberra ha dato il nome al suo altro grande progetto. Il «Piano Canberra», esposto in From Metaphysics to Ethics: A Defence of Conceptual Analysis (1998) — il libro nato da quelle Locke Lectures — sostiene che l'analisi concettuale non sia un pittoresco hobby prebellico, ma il motore di una metafisica seria. Non si può dire se il libero arbitrio o il valore morale esistano in un mondo fisico, sostiene Jackson, finché non si è detto chiaramente cosa si intendeva con quelle parole. Il programma ha alimentato direttamente il suo funzionalismo morale e ha plasmato una generazione di metaetica australiana. Gli altri suoi libri includono Perception: A Representative Theory (1977), Conditionals (1987), Philosophy of Mind and Cognition (1996, con David Braddon-Mitchell), Mind, Morality, and Explanations (2004, con Philip Pettit e Michael Smith) e Language, Names and Information (2010).

Capitolazione

Poi è arrivata l'inversione. Un post scriptum del 1995 ammetteva già una crepa strutturale: «La conoscenza sui qualia è impossibile se i qualia sono epifenomenici» — se le esperienze non causano nulla, non possono causare le nostre credenze su di esse. Nel 2003, in «Mind and Illusion», Jackson era arrivato fino in fondo. «Sebbene un tempo dissentissi dalla maggioranza», ha scritto, «ho capitolato e ora vedo la questione interessante nel dove sbagliano gli argomenti basati sulle intuizioni contro il fisicalismo…». È arrivato a sostenere il rappresentazionalismo: l'esperienza fenomenica rappresenta proprietà oggettive, e queste sono spiegabili in termini fisici. L'argomento che lo ha reso famoso, sostiene ora, è una trappola tesa dall'intuizione.

Perché Frank è chiamato un genio

La qualità specifica qui è la compressione — la capacità di ridurre una vasta e tentacolare disputa metafisica a una scena che un bambino può immaginare e a tre frasi che non possono essere respinte. Questo è più raro della brillantezza tecnica e più difficile da fingere. Si è discusso di fisicalismo per un secolo; Jackson ha dato all'argomento un volto, una stanza e una porta, e l'intero campo si è riorganizzato attorno a questo. Il volume di risposte pubblicate — l'ipotesi dell'abilità, l'ipotesi della conoscenza per diretta esperienza, la strategia del concetto fenomenico — è la misura onesta: queste sono posizioni importanti nella filosofia della mente che esistono principalmente perché Mary esiste.

Il contro-caso è serio e Jackson stesso lo ha fatto. Non crede più che l'argomento funzioni. Un esperimento mentale che il suo stesso autore ripudia è una magnifica provocazione, non una scoperta, e la filosofia è disseminata di brillanti provocazioni che si sono rivelate non provare nulla. Si potrebbe anche notare che la fama di Jackson riposa in modo sproporzionato su circa dieci pagine pubblicate nel 1982; il Piano Canberra, probabilmente il suo risultato intellettuale più sostenuto, è noto principalmente agli specialisti. Ciò che il record supporta inequivocabilmente è un coraggio intellettuale di un tipo non comune. Pochissimi pensatori costruiscono una carriera su un argomento e poi pubblicano, a proprio nome, le ragioni per cui fallisce.

Eredità

Jackson è stato eletto membro dell'Australian Academy of the Humanities nel 1981, membro dell'Academy of the Social Sciences in Australia nel 1998 e membro della British Academy. Ha ricevuto la Centenary Medal nel 2001, è stato nominato Ufficiale dell'Ordine dell'Australia nel 2006 per i servizi resi alla filosofia e alle scienze sociali, e ha ricevuto il Peter Baume Award nel 2018. Si è ritirato dall'ANU nel 2014. Mary, nel frattempo, è ancora nella sua stanza, ancora nel programma di studi, ancora a rifiutarsi di risolvere la questione — che è, alla fine, il massimo a cui un esperimento mentale può sperare.