Florence Welch: La voce nata in un bar

La carriera di Florence Welch è iniziata, secondo il racconto della sua stessa manager, con un'esibizione ubriaca e spontanea al Soho Revue Bar di Londra. Mairead Nash del duo di DJ Queens of Noize la ascoltò e in seguito disse di non aver «letteralmente mai sentito nessuno con una voce così potente». Nel giro di pochi anni quella voce aveva una band costruita intorno, un album d'esordio rimasto nella top 40 britannica per 65 settimane consecutive e un ruolo da headliner a Glastonbury che l'ha resa la prima donna britannica a guidare quel particolare cartellone nel ventunesimo secolo.

Camberwell e una famiglia accademica

Florence Mary Leontine Welch è nata il 28 agosto 1986 nel quartiere di Camberwell, nella zona sud di Londra. La sua famiglia era orientata all'intellettualità piuttosto che alla musica: sua madre, Evelyn Welch, è una professoressa di studi sul Rinascimento che in seguito è diventata preside accademica delle arti alla Queen Mary University di Londra, mentre suo padre, Nick, lavorava nella pubblicità con un passato di esibizioni musicali nella sua giovinezza. Florence ha raccontato che l'impegno accademico di sua madre con i grandi temi umani — la portata dell'arte e delle idee del Rinascimento — ha plasmato il modo in cui in seguito ha affrontato la scrittura dei brani, cercando la stessa grandezza di argomenti in canzoni pop di tre minuti. Ha frequentato le scuole preparatorie londinesi Thomas's Battersea e Alleyn's prima di iscriversi a un corso di Art Foundation al Camberwell College of Arts, un programma a cui ha attribuito il merito di averle dato la libertà creativa di sperimentare con la musica come passatempo. Ha lasciato dopo un anno per dedicarsi alla musica a tempo pieno.

Una scoperta che sembra un mito

L'incontro al Soho Revue Bar nel 2006 è diventato quasi immediatamente la storia fondante dei Florence + the Machine, ripetuta in quasi ogni profilo su di lei da allora: un'esplosione imprevista di canto ascoltata esattamente dalla persona giusta nell'industria, seguita in breve tempo dalla gestione manageriale. Il nome della band deriva dalla sua prima collaborazione creativa con l'amica Isabella "Machine" Summers, che entro il 2009 si era trasformata in un ensemble completo di sette elementi costruito attorno alla voce della Welch e a spettacoli dal vivo sempre più teatrali.

Lungs e un anno di svolta

L'album d'esordio dei Florence + the Machine del 2009, Lungs, è entrato nelle classifiche britanniche al primo posto e ha raggiunto il secondo in Irlanda, arrivando a vendere più di 100.000 copie in patria e rimanendo nella top 40 del Regno Unito per 65 settimane consecutive — una permanenza che lo ha reso uno degli album più venduti del periodo 2009-2010. Singoli come "Kiss with a Fist" e "Dog Days Are Over" hanno definito il sound che avrebbe caratterizzato la sua carriera: un'interpretazione vocale potente e svettante stratificata su arrangiamenti orchestrali e percussivi, più vicina nello spirito al teatro art-rock che al pop convenzionale.

Ceremonials, Glastonbury e un raggio d'azione in espansione

Il seguito del 2011, Ceremonials, ha venduto circa un milione di copie e ha prodotto il singolo "Shake It Out", mentre un ritratto della Welch risalente all'era dell'album è ora esposto in modo permanente alla National Portrait Gallery di Londra, un onore insolito per una musicista pop in attività. Ha continuato ad ampliare la sua gamma di collaborazioni, apparendo in brani con Drake nel 2011 e raggiungendo la top ten britannica insieme a Calvin Harris in "Sweet Nothing" nel 2012. La sua esibizione da headliner a Glastonbury nel 2015, subentrando con poco preavviso a un indisposto Dave Grohl dei Foo Fighters, l'ha resa la prima donna britannica a essere headliner del festival negli anni Duemila, consolidando una reputazione dal vivo basata su un impegno fisico viscerale — un impegno che ha comportato un costo reale.

Il corpo come strumento e i suoi cedimenti

Lo stile performativo della Welch si è ripetutamente scontrato con i suoi limiti fisici. Nel luglio 2012, un infortunio vocale ha costretto alla cancellazione di date di festival europei. Nell'aprile 2015 si è fratturata il piede esibendosi al Coachella, correndo e saltando per il set come fa abitualmente, per poi riprendersi in tempo per esibirsi al Saturday Night Live il mese successivo. Lo schema si ripete per tutta la sua carriera: uno spettacolo dal vivo basato su un autentico abbandono fisico, seguito dagli infortuni che tale abbandono produce, seguito comunque da un ritorno sul palco.

Album successivi e opere scritte

How Big, How Blue, How Beautiful è seguito nel 2015 e High as Hope nel 2018, segnando quest'ultimo una svolta verso una scrittura più esplicitamente personale e confessionale. Nello stesso anno ha pubblicato Useless Magic, un libro che unisce testi, poesie e illustrazioni — un riconoscimento formale del fatto che la sua scrittura funzionava come opera letteraria indipendente dalla musica a cui era associata. Il Sunday Times l'ha definita la "cantante donna più peculiare e acclamata" della sua generazione, descrivendo la sua voce come "dalla voce d'uragano" e la sua scrittura come "poetica e colta", sullo sfondo di una presenza scenica anticonvenzionale radicata in parte nella sua fascinazione per l'arte preraffaellita e i suoi temi di mito, natura e trasformazione.

Riconoscimenti

La Welch ha accumulato più di venti premi dell'industria a fronte di oltre cento nomination, tra cui due vittorie ai Grammy su sei nomination, un Critics' Choice Award ai Brit Awards del 2009, due vittorie come MigliorArtista Solista ai NME Awards e tre Q Awards. È stata nominata ambasciatrice di Gucci per gioielli e orologi nel 2015 e detiene un dottorato honoris causa dell'Università delle Arti di Londra, conferitole per il suo contributo culturale e, in particolare, per la libertà creativa che, a suo dire, il suo breve periodo da studentessa d'arte le aveva inizialmente regalato.

Perché Florence viene definita un genio

La parola tende ad essere associata alla Welch meno come affermazione sull'intelletto che su una sensibilità artistica insolitamente completa: una voce abbastanza potente da essere isolata da un estraneo in un bar come qualcosa di categoricamente diverso, abbinata a una sensibilità letteraria abbastanza seria da produrre un libro di poesie pubblicato, e incanalata in performance dal vivo così fisicamente impegnate da aver rotto le ossa senza interrompere lo spettacolo. Questa combinazione — strumento vocale, maestria letteraria e rischio teatrale, che operano insieme anziché singolarmente — è ciò a cui alludono critici come il Sunday Times con termini come "dalla voce d'uragano" e "poetica, colta". L'onesta controargomentazione è che si tratti fondamentalmente di un'affermazione sull'intensità creativa e performativa, non sulla brillantezza analitica: il dono della Welch è espressivo piuttosto che intellettuale, costruito sul rischio emotivo e sull'impegno fisico tanto quanto sull'innovazione compositiva, e lei stessa non ha mai affermato il contrario, descrivendo invece la musica come "un modo di catarsi e di sopravvivenza" — una formulazione incentrata sul bisogno e sulla liberazione, non sul genio.

Eredità

Quasi due decenni dopo il Soho Revue Bar, l'influenza della Welch si radica visibilmente nella cultura istituzionale britannica — un ritratto permanente alla National Portrait Gallery, una borsa di studio onoraria da una grande scuola d'arte, un ruolo da headliner a Glastonbury che ha ridefinito le aspettative su chi potesse chiudere il festival — mentre le sue esibizioni dal vivo continuano a reggersi sullo stesso impegno fisico totale che l'ha fatta notare la prima volta e che le è costato periodicamente un osso rotto o una voce danneggiata lungo la strada.