Félix Savón: Il cubano che rifiutò il mondo

Gli offrirono milioni per lasciare Cuba e combattere contro Mike Tyson. Félix Savón disse di no. "Il professionismo abolirà l'umanismo e la società", spiegò, e rimase. Tra il 1986 e il 2000, l'imponente peso massimo cubano mise insieme uno dei curricula più completi nella storia del pugilato dilettantistico — tre medaglie d'oro olimpiche e sei titoli mondiali consecutivi — senza mai combattere per denaro e senza mai concedere ai promotori occidentali il supercombattimento che agognavano.

Il ragazzo di Guantánamo

Félix Savón Fabre nacque il 22 settembre 1967 a San Vicente, nella provincia più orientale di Cuba, Guantánamo. Crebbe nella macchina che la rivoluzione di Fidel Castro aveva costruito per forgiare atleti, dove, come lo stesso Savón osservò, i bambini promettenti venivano indirizzati allo sport fin dall'età di otto anni. Sali' per la prima volta su un ring a Guantánamo nel 1980, all'età di tredici anni. Crebbe fino a diventare l'archetipo fisico del peso massimo: 1,96 metri di altezza, con un'apertura di braccia di 208 centimetri, un contendente imponente secondo la definizione della Britannica, fatto per dominare gli uomini dalla lunga distanza.

L'erede di Stevenson

Ogni peso massimo cubano che seguì Teófilo Stevenson visse nella sua ombra, e Savón la accolse. Stevenson — il tre volte campione olimpico che aveva notoriamente rifiutato di combattere contro Muhammad Ali per denaro — fu l'ispirazione di Savón e il metro con cui fu misurato. I media occidentali dipinsero Savón come il successore di Stevenson, ed egli non si limitò ad eguagliare il suo predecessore; lo superò sotto un aspetto cruciale. Laddove Stevenson aveva vinto tre titoli mondiali, Savón ne avrebbe vinti sei.

Sei titoli mondiali di fila

Prima della leggenda olimpica ci fu il dominio nei campionati mondiali. Savón vinse sei Campionati Mondiali di Pugilato Dilettantistico consecutivi: Reno nel 1986, Mosca nel 1989, Sydney nel 1991, Tampere nel 1993, Berlino nel 1995 e Budapest nel 1997. Nessun pugile aveva mai conquistato sei titoli mondiali dilettantistici. La striscia si estese per undici anni e sopravvisse a intere generazioni di sfidanti. La sua vittoria del 1997 arrivò in modo insolito, assegnata quando il suo avversario Ruslan Chagaev fu squalificato per aver disputato incontri professionistici non dichiarati — un promemoria del fatto che persino i rivali di Savón erano spesso uomini che non potevano resistere al denaro che lui rifiutava.

Tre ring, tre ori — e uno mancato

Il record olimpico di Savón è uno studio di supremazia continuativa: oro a Barcellona nel 1992, Atlanta nel 1996 e Sydney nel 2000. Con il terzo, divenne il secondo pugile in assoluto, dopo Stevenson, a vincere tre ori olimpici nella stessa categoria di peso. Ma avrebbero potuti essere quattro. Nel 1988, quando Savón era il superfavorito per il titolo dei pesi massimi a Seul, Cuba boicottò i Giochi. Un oro quasi certo svanì a causa della politica, una sconfitta che nessun ring gli ha mai inflitto.

Il dilettante che batteva tutti

Nel corso di due decenni, Savón accumulò un record dilettantistico di 362 vittorie a fronte di appena 21 sconfitte. La rarità delle sue sconfitte è rivelatrice: gli unici uomini a metterlo KO e a non subire mai una rivincita in cambio furono il sovietico Usman Arsaliyev e il nordcoreano Li Dal-Chen. La sua bacheca di medaglie si estendeva ben oltre le Olimpiadi e i campionati mondiali — cinque ori ai Giochi centramericani e caraibici, quattro ori in Coppa del Mondo, tre ori ai Giochi panamericani, due ori ai Goodwill Games e un titolo mondiale juniores. Un allenatore di pugilato americano stimò che, se fosse passato professionista dopo il 1990, Savón si sarebbe classificato tra il quinto e il decimo posto tra i pesi massimi del mondo — una valutazione fatta nell'era di Tyson, Holyfield e Lewis.

Il rifiuto

L'atto determinante della carriera di Savón fu un combattimento che non ebbe mai luogo. Nel corso degli anni '90, i promotori gli agitarono davanti offerte multimilionarie affinché disertasse e combattersi da professionista, la più allettante delle quali contro Mike Tyson. Savón le rifiutò tutte. La sua lealtà era verso Cuba, verso la sua rivoluzione e verso un ideale dello sport inteso come devozione pubblica piuttosto che come profitto privato. In un paese in cui gli atleti dilettanti erano venerati, disse, la venerazione era ricompensa sufficiente. Il suo rifiuto lo rese un simbolo — della sfida cubana, di un ideale dilettantistico che stava già svanendo ovunque e di una strada non intrapresa di cui i tifosi avrebbero discusso per sempre.

Ritiro e vita successiva

Savón si ritirò a 33 anni, poco dopo il suo trionfo di Sydney, costretto a lasciare in parte dai limiti di età per i pugili olimpici. Rimase nello sport che non aveva mai lasciato per denaro, aiutando ad allenare la successiva ondata di combattenti cubani per le Olimpiadi di Atene del 2004. La sua fama andò oltre la boxe: nel febbraio 2001 la band gallese Manic Street Preachers gli dedicò una canzone durante il loro storico concerto all'Avana, il primo di una rock band occidentale a Cuba, eseguito alla presenza di Fidel Castro.

Perché Félix è definito un genio

Il genio di Savón è enfaticamente fisico, non intellettuale, e l'onestà impone di dirlo chiaramente. Il suo dono era una rara combinazione di allungo, altezza, tempismo e resistenza, espressa all'interno delle regole specifiche del pugilato dilettantistico — un codice che premia i pugni puliti e fruttuosi e i punti accumulati in riprese brevi piuttosto che l'usura per KO del gioco professionistico. All'interno di quel codice fu vicino alla perfezione: sei titoli mondiali e tre ori olimpici non sono il prodotto della fortuna, ma di un lottatore che sapeva leggere e neutralizzare lo stile di qualsiasi avversario nell'arco di undici anni. La parola "genio" è usata per lui in modo generico, come superlativo della dominazione, e non perché qualche autorità abbia certificato un talento creativo o cognitivo singolare; il controargomento onestamente rilevante è considerevole. Savón non si è mai messo alla prova nei ranghi professionistici, quindi la sua posizione rispetto ai campioni stipendiati dell'epoca rimane per sempre ipotetica; alcuni dei suoi risultati più decisivi, come la finale del 1997, arrivarono per squalifica; e i critici notano che il suo stile dilettantistico potrebbe non essersi tradotto in incontri professionistici di dodici riprese. Ciò che è al di là di ogni dubbio è la tecnica — la padronanza della distanza e della difesa da parte di un combattente d'élite, mantenuta al vertice per due decenni. Questo, e non l'intelletto, è il genio qui offerto, ed è considerevole.

Eredità

Félix Savón rimane uno dei due più grandi pesi massimi dilettanti mai vissuti, per sempre gemellato con il suo idolo Stevenson. Il suo record di sei titoli mondiali rimane un monumento alla costanza, e il suo rifiuto dei milioni professionistici lo rese qualcosa di più raro di un campione: un principio con i guantoni. In uno sport che gira intorno ai soldi, Savón ha costruito una leggenda rifiutandoli.