Faxian: Il monaco che camminò fino in India a sessant'anni

Da qualche parte nelle distese tra Dunhuang e il Taklamakan, un gruppo di monaci cinesi attraversò un deserto che descrissero in termini più vicini a un incubo che a un diario di viaggio: "Ci sono molti demoni malvagi e venti caldi. I viaggiatori che li incontrano periscono tutti fino all'ultimo". L'uomo che scrisse ciò sopravvisse, continuò a camminare per un altro decennio, attraversò l'Hindu Kush su un ponte di corda sospeso sull'Indo e tornò a casa per trascorrere i suoi ultimi anni a tradurre le scritture che aveva riportato a piedi. Il viaggio di Faxian, intrapreso a un'età che la maggior parte dei suoi contemporanei considerava avanzata, rimane uno dei resoconti di testimoni oculari più antichi e dettagliati sopravvissuti sull'India e sull'Asia centrale nel mondo antico.

Un'ordinazione destinata a salvare una vita

Faxian nacque intorno al 337 d.C. a Pingyang Wuyang, vicino all'odierna Linfen nella provincia dello Shanxi, con il nome di nascita Gong Sehi. Suo padre aveva già perso tre figli maggiori durante l'infanzia e, temendo lo stesso destino per l'ultimo, fece ordinare il ragazzo come monaco novizio all'età di tre anni, una pratica comune volta a porre un bambino vulnerabile sotto voti protettivi. A dieci anni, dopo la morte del padre, uno zio lo pressò per lasciare il monastero e sostenere la madre vedova; Faxian rifiutò, dicendo di essere entrato nella vita monastica per sfuggire completamente all'attaccamento mondano, e tornò alla formazione religiosa a tempo pieno dopo la morte della madre. Alla fine prese l'ordinazione completa e guadagnò la reputazione, in resoconti successivi, di "coraggio sincero, intelligenza chiara e rigida regolamentazione".

Perché lasciò la Cina

Alla fine del IV secolo, il buddismo era ben stabilito in Cina, ma il Vinaya-pitaka — i testi disciplinari monastici codificati che regolano come monaci e monache dovrebbero vivere — esisteva solo in traduzioni frammentarie o inaffidabili. Faxian, già sulla sessantina, decise di viaggiare in India, la patria del buddismo, per ottenere lui stesso versioni complete di questi testi. Nel 399 d.C. partì dall'antica capitale Chang'an con quattro compagni monaci, raggiunti in seguito da altri compagni riuniti lungo la strada a Zhangye e Dunhuang, formando una spedizione più grande per la traversata che li attendeva.

Attraverso il deserto e sopra le montagne

Ciò che seguì fu uno dei viaggi fisicamente più estremi registrati da qualsiasi viaggiatore premoderno. Da Dunhuang, le autorità locali rifornirono il gruppo per una traversata del deserto che Faxian descrisse come infestata da "demoni malvagi e venti caldi" che uccidevano i viaggiatori all'istante; diciassette giorni e circa 1.500 li dopo, il gruppo raggiunse la regione di Lou-lan, dove i monasteri ospitavano secondo quanto riferito più di 4.000 monaci che praticavano l'insegnamento buddista primitivo. Più a ovest, nel regno di Khotan, Faxian registrò elaborate processioni buddiste con carri di immagini decorati con "sette sostanze preziose" e cene comunitarie rigorose e ritualizzate nei monasteri — alcune delle più antiche descrizioni sopravvissute della vita civica buddista in Asia centrale. Attraversando quelle che chiamò le Montagne di Cipolla (il Pamir e l'Hindu Kush), scrisse di nevi perenni e "draghi velenosi", e descrisse una traversata della gola dell'Indo che coinvolgeva una rotta di sospensione costruita con circa 700 scale di legno e ponti di corda — un'impresa ingegneristica tanto notevole quanto la sua sopravvivenza ad essa.

Un decennio nella terra del Buddha

Faxian entrò in India da nord-ovest e trascorse quasi dieci anni viaggiando tra i suoi luoghi sacri: Lumbini, luogo di nascita del Buddha; Bodh Gaya, sito della sua illuminazione; Varanasi, dove predicò per la prima volta; Kushinagar, dove morì; e l'antica capitale di Pataliputra (l'odierna Patna), allora centro di apprendimento buddista sotto l'Impero Gupta. Lungo la strada visitò Taxila e Gandhara, registrando le tradizioni locali legate alle precedenti incarnazioni del Buddha nei racconti Jataka, imparò il sanscrito e — lo scopo stesso della spedizione — raccolse manoscritti del Vinaya e altri testi non disponibili in Cina.

Il viaggio di ritorno

Il suo ritorno fu quasi straziante quanto la sua traversata di andata. Faxian navigò dall'India allo Sri Lanka, dove trascorse due anni continuando i suoi studi e la raccolta di manoscritti, poi si imbarcò su una nave diretta in Cina che fu deviata dalla rotta da tempeste e dirottata invece verso Giava, dove trascorse circa cinque mesi. Un secondo passaggio marittimo fu anch'esso deviato, facendolo infine atterrare non alla destinazione prevista ma sulla costa dello Shandong, vicino al Monte Lao, nel 412 d.C. — tredici anni dopo aver lasciato Chang'an, e con tutti tranne uno dei suoi compagni di viaggio originali morti o stabilitisi altrove lungo il percorso.

Traduttore e cronista

Faxian si stabilì a Nanchino e trascorse il decennio rimanente a tradurre i testi sanscriti che aveva portato a casa, lavorando con altri studiosi per rendere le scritture buddiste in cinese. Intorno al 414 d.C. scrisse anche il Foguoji, noto in italiano come Resoconto dei regni buddhisti — un resoconto di testimone oculare della geografia, della politica e della pratica buddista dei circa trenta regni che aveva attraversato. Il libro rimane una fonte storica primaria per l'Asia centrale dell'inizio del V secolo e l'India dell'era Gupta, utilizzata dagli storici moderni per datare eventi, testi e sviluppi religiosi che altrimenti non sarebbero documentati — ciò che un resoconto moderno chiama un terminus ante quem per una vasta gamma di questioni storiche sul periodo.

Perché Faxian è chiamato un genio

"Genio" applicato a Faxian non è un'affermazione su invenzione o teoria, ma su una combinazione quasi irripetibile di resistenza, disciplina e precisione documentaria. Intraprese, senza mappe, attrezzature moderne o supporto istituzionale, un viaggio di circa diecimila miglia a piedi e via mare, iniziando a un'età in cui la maggior parte delle persone della sua epoca era ben oltre i viaggi attivi, e lo fece al servizio di uno specifico obiettivo accademico — recuperare testi disciplinari — che di fatto realizzò. Ciò che lo distingue dai molti pellegrini che probabilmente tentarono viaggi simili e non lasciarono traccia è che lo scrisse anche con l'occhio di un etnografo per i dettagli: usanze alimentari monastiche, processioni di carri di immagini, ingegneria delle traversate montane, conteggi della popolazione delle comunità monastiche. Il limite onesto nell'inquadramento di "genio" è che non era un visionario isolato; viaggiò e studiò all'interno di una tradizione di pellegrinaggio buddista già stabilita, si affidò in ogni fase all'ospitalità e all'istruzione delle comunità monastiche dell'Asia centrale e indiana che avevano costruito l'infrastruttura e l'erudizione su cui si basava, e il suo resoconto, per quanto notevole, è essenzialmente un resoconto di viaggio e un progetto di traduzione piuttosto che un contributo filosofico o scientifico originale. Il suo risultato fu sopravvivere, osservare e trasmettere — un'impresa straordinaria di volontà e reportage, non una nuova dottrina.

Eredità

Il Resoconto dei regni buddhisti rimane, accanto al successivo e più famoso resoconto di Xuanzang, una delle due fonti indispensabili in lingua cinese per ricostruire l'India buddista nella tarda antichità, e precede il viaggio di Xuanzang di oltre due secoli. Gli storici moderni dell'India Gupta, dell'archeologia della Via della Seta e del buddismo dell'Asia centrale antica citano ancora le descrizioni di Faxian come prova primaria, una testimonianza di un monaco che partì in tarda età per risolvere un problema scritturale e finì per lasciare uno dei resoconti di testimoni oculari più duraturi del mondo antico.