Fausto Coppi: Il Campionissimo che correva da solo

Tra il 1949 e il 1952, ogni volta che Fausto Coppi lanciava un attacco in una grande corsa, non veniva mai ripreso. Gli storici del ciclismo stimano che in quegli anni abbia coperto circa 3.000 chilometri di pedalata in solitaria in testa al gruppo: un periodo di dominio quasi irripetibile che gli valse il soprannome che gli italiani usano ancora oggi: Il Campionissimo.

Una bicicletta arrugginita in cantina

Angelo Fausto Coppi nacque il 15 settembre 1919 a Castellania, un piccolo paese vicino ad Alessandria in Piemonte, rinominato Castellania Coppi in suo onore nel 2019. Bambino fragile con scarso interesse per la scuola, a otto anni trovò una bicicletta arrugginita nella cantina di famiglia e ne rimase folgorato. Lasciò la scuola a tredici anni per lavorare presso un macellaio locale, consegnando carne in bicicletta e ascoltando i discorsi sulle corse dei ciclisti che passavano dal negozio, prima di passare professionista nel 1940 e vincere immediatamente il Giro d'Italia a vent'anni.

Interrotto dalla guerra

Il precoce dominio di Coppi fu interrotto dalla Seconda Guerra Mondiale. Arruolato nell'esercito italiano, fu inviato a combattere nella campagna di Tunisia nel 1943 e fu catturato dalle forze britanniche vicino a Enfidha, trascorrendo del tempo in un campo di prigionia prima di contrarre la malaria e tornare in Italia, dove lavorò per la Royal Air Force in una base vicino a Caserta fino al rilascio nel 1945. Riprese a correre come se gli anni perduti avessero solo acuito la sua fame di vittoria.

Cinque Giri, due Tour, un'impresa ineguagliabile

Coppi vinse il Giro d'Italia cinque volte (1940, 1947, 1949, 1952, 1953) e il Tour de France due volte (1949, 1952), diventando il primo corridore a vincere entrambe le corse nello stesso anno solare, un'impresa che ripeté tre anni dopo. Il suo margine di vittoria al Tour del 1952 di 28 minuti e 27 secondi rimane tra i più dominanti nella storia della corsa. Vinse anche la Milano-Sanremo tre volte, un record di cinque edizioni del Giro di Lombardia, e stabilì il record dell'ora nel 1942, un primato che resistette per quasi quattordici anni.

La rivalità che divise un Paese

La rivalità decennale di Coppi con l'altro grande ciclista italiano Gino Bartali divenne una linea di frattura culturale nell'Italia del dopoguerra: Bartali rappresentava la tradizione cattolica e il conservatorismo rurale, Coppi la modernità laica e l'innovazione nell'allenamento e nella dieta; i tifosi si divisero in coppiani e bartaliani, rispecchiando le più ampie tensioni politiche del Paese. Il loro sospetto reciproco era così intenso che ai Campionati del Mondo del 1948 a Valkenburg, nei Paesi Bassi, entrambi scelsero di ritirarsi dalla corsa piuttosto che aiutare l'altro a vincere, e la federazione ciclistica italiana li sospese entrambi per tre mesi come punizione. Si dice che Bartali perquisisse la camera d'albergo di Coppi prima delle gare, controllando "bottiglie, fiaschi, fiale, tubi" per anticipare le sue tattiche; eppure i due produssero una delle immagini più durature, seppur discusse, del ciclismo: condividere una borraccia sul Col d'Izoard durante il Tour del 1952.

Scandalo nell'Italia cattolica

La vita privata di Coppi lo portò in conflitto diretto con la Chiesa. Sposato con Bruna Ciampolini, si innamorò di Giulia Occhini, moglie di un capitano dell'esercito, e la loro relazione divenne pubblica nel 1954 quando una fotografia della Occhini che lo aspettava a una gara finì in prima pagina; La Stampa la soprannominò "la Dama Bianca". Papa Pio XII intervenne personalmente, esortando Coppi a tornare dalla moglie e rifiutandosi di benedire il Giro d'Italia finché Coppi avesse gareggiato. L'adulterio era allora un reato in Italia e nel 1955 Coppi e la Occhini furono processati e condannati con la condizionale; gli spettatori lo insultavano per strada e i proprietari di casa sfrattavano la coppia. Egli rimase con la Occhini nonostante tutto, e ebbero un figlio, Faustino. Coppi era anche apertamente ateo, una posizione pubblica rara e provocatoria nell'Italia cattolica dell'epoca.

Declino e morte improvvisa

Lo scandalo, unito alla morte del fratello minore Serse in una caduta in gara nel 1951, ebbe un costo visibile. Alla fine degli anni '50 un giornalista lo descrisse come "un magnifico e grottesco relitto d'uomo", notando che gli organizzatori delle corse a volte accorciavano i percorsi solo per assicurarsi che Coppi potesse finire. Nel dicembre 1959 si recò nell'Alto Volta, oggi Burkina Faso, su invito del presidente per correre e cacciare; contrasse la malaria e morì a Tortona il 2 gennaio 1960, a soli quarant'anni. Un'ipotesi del 2002 secondo cui fosse morto per overdose o avvelenato è stata indagata e smentita da un tribunale italiano.

Perché Fausto è chiamato un genio

Il caso di Coppi è quello di una padronanza tecnica e fisica piuttosto che di originalità intellettuale: contemporanei e storici lo descrivono come il primo ciclista veramente moderno, accreditato dell'introduzione di metodi di allenamento e dietetici negli anni '40 che in seguito divennero pratica standard in tutto lo sport, e dotato di una rara completezza in salita, a cronometro e in volata che gli permetteva di vincere praticamente ogni tipo di corsa. Lo scrittore di ciclismo Bill McGann ha sostenuto che "se Coppi non è il più grande corridore di tutti i tempi, allora è secondo solo a Eddy Merckx". Il controargomento onesto è che la sua carriera, come gran parte del ciclismo di quell'epoca, era apertamente alimentata dalle anfetamine – disse a un intervistatore televisivo che le usava "quasi sempre" – il che complica qualsiasi inquadramento del suo dominio come puramente frutto di genio naturale, fisico o meno, piuttosto che della farmacologia comune alla sua generazione.

Eredità

Il Giro d'Italia assegna ancora la Cima Coppi, un premio per il primo corridore a raggiungere il passo di montagna più alto della corsa ogni anno, in suo onore. È ricordato tanto per la sua eleganza e il comando solitario della corsa quanto per i suoi risultati, e l'asteroide 214820 Faustocoppi è stato chiamato così in suo onore nel 2017: un riconoscimento appropriato per un corridore che gli italiani descrivono ancora come un uomo solo al comando di ogni gruppo in cui abbia mai corso.