Evan Ferguson: l'ascesa più rapida di Bettystown e il lungo calvario degli infortuni

"Cosa amo di lui? Tutto", ha detto Alan Shearer di Evan Ferguson, definendolo qualcuno che "sembra un talento puro. Piede sinistro, piede destro, gioco aereo, passo, aggressività, intuito; non c'è una debolezza evidente nel suo gioco". Era un elogio meritato prima che Ferguson compisse vent'anni e prima che una serie di infortuni alla caviglia mettesse alla prova i limiti effettivi del suo potenziale.

Una famiglia di calcio nella Contea di Meath

Evan Joe Ferguson è nato il 19 ottobre 2004 a Bettystown, nella Contea di Meath, in Irlanda, a sud di Drogheda, da padre calciatore professionista, Barry Ferguson, che ha militato in club come il Coventry City e lo Shamrock Rovers, e madre inglese. È cresciuto tifando Manchester United e Celtic e ha frequentato la scuola secondaria Coláiste na hInse. A quattro anni è entrato nel prestigioso club giovanile dublinese St Kevin's Boys prima di passare al settore giovanile del Bohemians, dove nel dicembre 2020 ha segnato nella finale che ha visto il Bohemians vincere la Divisione Under-17 della Lega Irlandese.

Il più giovane di sempre, due volte

Ferguson ha fatto il suo debutto senior con il Bohemians l'11 luglio 2019 all'età di quattordici anni, in un'amichevole contro il Chelsea finita 1-1, diventando il più giovane giocatore senior nella storia del club. Il debutto competitivo è seguito il 20 settembre 2019 contro il Derry City, e i suoi primi gol, una doppietta, sono arrivati in un'amichevole pre-stagionale contro il Drogheda United nel gennaio 2020. Nel gennaio 2021 ha firmato con l'accademia del Brighton & Hove Albion, dopo aver battuto la concorrenza del Liverpool per il suo ingaggio.

Brighton e la Premier League

Il debutto di Ferguson in prima squadra con il Brighton è avvenuto il 24 agosto 2021 contro il Cardiff City in EFL Cup, mentre il debutto in Premier League è seguito il 19 febbraio 2022 contro il Burnley. Il 31 dicembre 2022 ha segnato il suo primo gol in Premier League contro l'Arsenal a diciotto anni, diventando il più giovane marcatore della storia della Premier League sia per l'Irlanda che per il Brighton. Ha segnato di nuovo alla sua prima da titolare in Premier League contro l'Everton il 3 gennaio 2023, e il 2 settembre 2023 ha realizzato una tripletta contro il Newcastle United a diciotto anni, entrando a far parte di un gruppo che include Michael Owen, Robbie Fowler e Chris Bart-Williams. Due mesi dopo, nel novembre 2023, un infortunio alla caviglia che ha richiesto un intervento chirurgico ai legamenti lo ha tenuto fuori per sei mesi; è tornato in campo solo nell'ottobre 2024.

Prestiti e trasferimento a Roma

Il 3 febbraio 2025 Ferguson si è trasferito al West Ham United in prestito sotto Graham Potter, debuttando contro il Brentford il 15 febbraio e collezionando otto presenze senza segnare. Quel luglio, il 23 luglio 2025, è passato in prestito all'AS Roma con un'opzione di acquisto di 40 milioni di euro. Ha fatto il suo debutto in Serie A contro il Bologna nell'agosto 2025 e, il 23 novembre 2025, ha segnato il suo primo gol con la Roma contro la Cremonese — il suo primo gol in un club dopo tredici mesi e il primo di un irlandese in Serie A dai tempi di Liam Brady. L'11 marzo 2026 è stato sottoposto a un ulteriore intervento alla caviglia ed è stato escluso per il resto della stagione.

Irlanda

Ferguson ha fatto la trafila nelle selezioni irlandesi Under-15, Under-17 e Under-21 prima di fare il suo debutto senior il 17 novembre 2022 contro la Norvegia. Ha esordito da titolare e segnato il suo primo gol internazionale contro la Lettonia il 22 marzo 2023, e ha aggiunto il suo primo gol competitivo contro Gibilterra nel giugno successivo. Da allora ha segnato in Nations League e nelle qualificazioni ai Mondiali, inclusi gol contro Finlandia, Bulgaria, Ungheria e Armenia tra la fine del 2024 e il settembre 2025. È stato nominato giovane giocatore internazionale dell'anno della FAI nel 2022 e nel 2023, e giovane giocatore della stagione del Brighton per il 2022-23.

Perché Evan viene definito un genio

Ciò che esperti come Shearer descrivono come genio in Ferguson è una dote di finalizzazione rara in giocatori della sua età: la facilità nel segnare con entrambi i piedi, di testa e da diverse angolazioni all'interno dell'area, unita alla freddezza nel convertire le occasioni al ritmo del calcio d'élite in partite come quella in cui realizzò la tripletta contro il Newcastle a diciotto anni. Si tratta di un bagaglio fisico e tecnico, affinato dai quattro anni nelle leghe giovanili irlandesi fino all'accademia del Brighton, non di una pretesa sulla sua intelligenza fuori dal campo. Il controargomento onesto è scritto nelle sue ultime tre stagioni: dal suo esplosivo exploit del 2022-23, la carriera di Ferguson è stata ripetutamente interrotta da interventi alla caviglia, prestiti al West Ham e alla Roma che hanno prodotto solo pochi gol, e lunghi periodi — tredici mesi senza segnare in un club a un certo punto — privi di quella forma realizzativa che lo rese famoso. Il talento lodato da Shearer era reale e visibile; se un fisico compromesso dagli infortuni gli permetterà di riemergere completamente è la domanda a cui la sua carriera non ha ancora risposto.

Un'eredità in sospeso

Ferguson rimane uno degli attaccanti più chiacchierati del calcio irlandese, un giocatore la cui esplosione nel 2022-23 al Brighton ha alzato l'asticella a livelli altissimi prima ancora che compisse diciannove anni. La sua storia da allora — interventi, prestiti, una lenta ricostruzione in Serie A troncata da una seconda operazione alla caviglia — è un promemoria del fatto che nel calcio la brillantezza precoce deve sopravvivere ai limiti fisici del corpo prima di trasformarsi in una carriera.