Eugene O'Neill: Il drammaturgo che mise a processo la propria famiglia

Scrisse la sua opera più acclamata, una cruda dissezione della dipendenza dalla morfina di sua madre e dell'avarizia di suo padre, e poi chiese che non venisse mai pubblicata fino a venticinque anni dopo la sua morte, sperando di risparmiare la famiglia stessa che essa esponeva. Invece, Lungo viaggio verso la notte apparve solo tre anni dopo la sua morte, una volta che la vedova giudicò che i familiari più stretti fossero già scomparsi, e arrivò a fargli vincere il suo quarto Premio Pulitzer: un onore postumo per l'unico drammaturgo americano ad aver mai vinto il Premio Nobel per la letteratura.

Cresciuto in stanze d'albergo e dietro le quinte

Eugene Gladstone O'Neill nacque il 16 ottobre 1888 in un hotel di New York, figlio di James O'Neill, un attore teatrale di successo costantemente in tournée, meglio noto per una rappresentazione commercialmente lucrosa ma artisticamente compromettente di Il conte di Montecristo, e di Ella O'Neill, la cui vita sulla strada la lasciò isolata e, infine, dipendente dalla morfina — una dipendenza che O'Neill attribuì più tardi direttamente al rifiuto del padre di pagare cure mediche adeguate dopo la nascita di Eugene. Quell'infanzia itinerante e dietro le quinte — stanze d'albergo, treni, camerini — diede a O'Neill un'esposizione precoce, intima e dolorosa alla professione teatrale che avrebbe poi trasformato. Suo fratello maggiore James Jr. sviluppò un grave alcolismo, completando un ritratto familiare di dipendenza che O'Neill avrebbe infine trasformato nella sua opera più grande.

Princeton, il mare e un tentativo di suicidio

O'Neill fu istruito al Mt. St. Vincent nel Bronx e alla Betts Academy nel Connecticut prima di iscriversi alla Princeton University nel 1906; la lasciò dopo un solo anno in cerca di quella che definì esperienza di vita diretta. I sei anni che seguirono furono strazianti sotto ogni aspetto: lavorò come marinaio mercantile, visse come vagabondo sulle banchine a Buenos Aires, Liverpool e New York, sviluppò un suo grave alcolismo e tentò il suicidio. A ventiquattro anni, dopo una breve esperienza come reporter di giornale, contrasse la tubercolosi e trascorse sei mesi in un sanatorio nel 1912 e 1913 — un'immobilità forzata che in seguito descrisse come la sua rinascita personale, e il periodo in cui iniziò a scrivere opere teatrali seriamente.

Da Provincetown a Broadway

O'Neill studiò brevemente con l'insegnante di drammaturgia George Pierce Baker ad Harvard nel 1914 e 1915, ma il suo vero debutto teatrale avvenne nell'estate del 1916, quando un gruppo teatrale sperimentale a Provincetown, nel Massachusetts, mise in scena il suo atto unico sul mare Bound East for Cardiff. La svolta verso un ampio riconoscimento critico arrivò con Oltre l'orizzonte nel 1920, che gli valse il suo primo Premio Pulitzer. Seguì una notevole serie di opere importanti: Anna Christie (1922, anch'essa vincitrice del Pulitzer), Desiderio sotto gli olmi (1924), Il grande dio Brown (1926), Strano interludio (1928, un altro Pulitzer), Il lutto si addice a Elettra (1931) e Ah, Wilderness! (1933). Solo tra il 1920 e il 1943, O'Neill completò venti opere teatrali a lunghezza intera insieme a numerose opere più brevi, affermandosi, secondo alcuni, come il drammaturgo più tradotto e prodotto dopo Shakespeare e George Bernard Shaw. Nel 1936, l'Accademia Svedese gli conferì il Premio Nobel per la letteratura, la prima volta che un drammaturgo americano riceveva tale onore.

Tre matrimoni e una famiglia distrutta

O'Neill si sposò tre volte — con Kathleen Jenkins, Agnes Boulton e infine Carlotta Monterey — e la sua vita familiare confermò la visione tragica del mondo che dominava le sue opere. Il suo figlio maggiore, Eugene O'Neill Jr., morì suicida a quarant'anni. Il suo figlio minore, Shane, lottò con una instabilità emotiva duratura. Sua figlia Oona interruppe il rapporto con lui dopo aver sposato l'attore e regista Charlie Chaplin a diciotto anni, un matrimonio che fece infuriare profondamente O'Neill e con il quale non si riconciliò mai prima della sua morte.

Lungo viaggio verso la notte

L'opera più duratura e personale di O'Neill, Lungo viaggio verso la notte, rispecchia la sua stessa famiglia con una precisione quasi documentaria: la famiglia fittizia Tyrone rimanda direttamente agli O'Neill, con James Tyrone che riflette la vanità e la frugalità del padre, Mary Tyrone la dipendenza dalla morfina della madre, Jamie l'alcolismo del fratello ed Edmund la sua stessa battaglia contro la tubercolosi. O'Neill chiese che il manoscritto rimanesse inedito per venticinque anni dopo la sua morte proprio per risparmiare alla famiglia sopravvissuta il dolore di vedere la loro storia privata messa in scena, ma la sua vedova, Carlotta, ne autorizzò la pubblicazione nel 1956, tre anni dopo la sua morte, una volta giudicato che i membri della famiglia immediata ritratti fossero essi stessi deceduti. L'opera fece vincere a O'Neill il suo quarto Premio Pulitzer postumo ed è ampiamente considerata il suo capolavoro.

Malattia e un atto finale spezzato

Alla fine degli anni '30, O'Neill sviluppò una condizione neurologica progressiva — un tremore paralizzante che alla fine rese fisicamente impossibile tenere una matita e scrivere — che pose fine alla sua produzione creativa anni prima della sua morte. Trascorse gli ultimi anni largamente isolato in un hotel di Boston, assistito solo dal suo medico, da un'infermiera e da Carlotta. Morì il 27 novembre 1953 a Boston, una figura descritta dai biografi come diventata, alla fine, spezzata e tragica come qualsiasi personaggio che avesse messo in scena.

Perché O'Neill è definito un genio

L'affermazione si basa su un ruolo storico specifico: a O'Neill è ampiamente riconosciuto il merito di aver elevato il teatro americano dal melodramma commerciale popolare, la stessa tradizione in cui suo padre aveva costruito una carriera, a una forma capace di una serietà letteraria e psicologica sostenuta — introducendo tecniche prese in prestito dal modernismo europeo, temi inattaccabili inclusi la dipendenza, l'incesto e la disgregazione familiare, e, nelle sue opere tarde, una disponibilità di livello documentario a drammatizzare la catastrofe privata della propria famiglia piuttosto che inventare tragedie. Il suo corpo di opere, circa venti grandi drammi completati in poco più di due decenni, è inusuale per scala e ambizione. L'onesto controargomento è che il genio di O'Neill fosse inseparabile da, e probabilmente dipendente da, la sua stessa sofferenza: la sua opera più acclamata e personale era materiale che aveva vissuto direttamente piuttosto che inventato, la sua carriera creativa fu interrotta nei suoi cinquant'anni dalla malattia piuttosto che dalla scelta, e la sua vita personale — tre matrimoni, il suicidio di un figlio, l'allontanamento di una figlia — suggerisce un uomo la cui comprensione della disfunzione familiare ebbe il costo di riprodurla nella propria casa piuttosto che trascenderla. Se ciò qualifichi come genio o come una forma insolitamente articolata di catastrofe personale rimane, appropriatamente per un drammaturgo ossessionato dall'ambiguità, una questione aperta.

Eredità

O'Neill rimane l'unico drammaturgo americano ad aver vinto il Premio Nobel per la letteratura e uno dei pochi scrittori ad aver ricevuto quattro Premi Pulitzer per il teatro. Lungo viaggio verso la notte è regolarmente classificata tra le più grandi opere americane mai scritte, e l'insistenza di O'Neill nel trattare il palcoscenico come uno spazio per una serietà psicologica e morale irrisolta, piuttosto che come un ordinato melodramma, è accreditata per aver trasformato fondamentalmente il teatro americano e dimostrato che il dramma potesse portare la profondità della grande letteratura.