Eugene Stoner: Il meccanico che ha riprogettato il fucile

Eugene Stoner non ha mai conseguito una laurea in ingegneria. Ha imparato a conoscere i fucili smontandoli sul campo come armaiolo dei Marines nel Pacifico, e ha imparato la meccanica nell'officina di una fabbrica di aerei durante la guerra. Da questa base da autodidatta sono nati l'AR-15 e l'M16, l'arma che avrebbe definito il combattimento di fanteria americano per il resto del ventesimo secolo e, decenni dopo, sarebbe diventata la piattaforma di fucile più venduta negli Stati Uniti.

Da meccanico ad armaiolo dei Marines

Stoner è nato il 22 novembre 1922 a Gosport, nell'Indiana, ed è cresciuto a Long Beach, in California, diplomandosi alla Long Beach Polytechnic High School. La Grande Depressione ha reso l'università fuori portata, quindi nel 1939 ha iniziato a lavorare come meccanico presso la Vega Aircraft Company, un predecessore della Lockheed. Quando è scoppiata la guerra, si è arruolato nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti come specialista in artiglieria aeronautica, prestando servizio nel Pacifico meridionale e nel nord della Cina, dove il suo lavoro consisteva nel mantenere le armi automatiche pesanti funzionanti sul campo. Questo apprendistato pratico, non un'aula scolastica, è diventato la base tecnica per tutto ciò che è seguito.

Ingegnere capo presso ArmaLite

Dopo la guerra, Stoner ha lavorato nella produzione di equipaggiamenti aeronautici prima di unirsi alla piccola azienda sperimentale ArmaLite nel 1954 come ingegnere capo. ArmaLite si è specializzata nell'applicazione di materiali dell'industria aeronautica (alluminio, acciaio forgiato, fibra di vetro) alle armi da fuoco, e Stoner ha prodotto una serie di prototipi (AR-3, AR-9, AR-11, AR-12) con risultati contrastanti; il fucile di sopravvivenza AR-5 è stato adottato dall'Air Force. Nel 1956 ha brevettato un sistema di otturatore e porta-otturatore a gas (brevetto statunitense 2.951.424) che convogliava il gas di propulsione direttamente attraverso un foro della canna nel porta-otturatore, permettendo all'otturatore stesso di agire come un pistone. Ciò ha eliminato il gruppo pistone-asta separato utilizzato da quasi tutti i precedenti fucili automatici, riducendo peso e parti mobili in un colpo solo.

L'AR-10 e il fucile che divenne l'M16

Stoner ha integrato quel sistema nell'ArmaLite AR-10, completato nel 1955: un fucile a fuoco selettivo da 3,3 kg con un calcio in linea che manteneva la canna, il sistema a gas e la spalla sullo stesso piano, riducendo il rilevamento della volata durante il fuoco automatico. Presentato all'Aberdeen Proving Ground nel 1956, ha perso le prove dell'esercito contro il più convenzionale M14. ArmaLite ha concesso in licenza il design alla ditta olandese Artillerie Inrichtingen, e avrebbe potuto finire lì. Invece, rispondendo a una richiesta militare per un fucile più leggero che sparasse un proiettile più piccolo, Stoner ha diretto i suoi assistenti Robert Fremont e Jim Sullivan nel ridimensionare l'AR-10 nell'AR-15 calibro .223. ArmaLite, a corto di capitali, ha venduto il design dell'AR-15 alla Colt nel 1959. La versione della Colt, adottata dall'US Air Force e poi dall'esercito come M16, è diventata il fucile d'ordinanza americano standard della guerra del Vietnam e rimane, attraverso i suoi discendenti civili AR-15, la piattaforma di fucile più prodotta nel paese.

Dopo ArmaLite: Una carriera di reinvenzione

Stoner ha lasciato ArmaLite nel 1961, ha fatto consulenza brevemente per Colt e poi è entrato alla Cadillac Gage, dove ha progettato il sistema d'arma Stoner 63: un ricevitore modulare unico che poteva essere riconfigurato in un fucile, una mitragliatrice leggera, una mitragliatrice media o un'arma fissa a solenoide semplicemente scambiando i componenti. Ha visto un uso limitato ma reale in combattimento con i Navy SEALs americani e le unità dei Marines in Vietnam. Ha anche lavorato con TRW al design del cannone Bushmaster da 25 mm, prodotto in seguito da Oerlikon-Bührle. Nel 1972 ha co-fondato ARES Incorporated a Port Clinton, in Ohio, ricoprendo il ruolo di presidente e amministratore delegato mentre progettava la mitragliatrice leggera Stoner 86 e un concetto di fucile d'assalto futuro. Ha lasciato ARES nel 1989 e, l'anno successivo, è entrato alla Knight's Armament Company, dove il suo ultimo grande progetto, l'SR-25, è entrato in servizio nella Marina degli Stati Uniti come fucile di precisione Mark 11 Mod 0: un design ancora basato sullo stesso sistema a gas che aveva brevettato trentaquattro anni prima.

Riconoscimento e l'incontro con Kalashnikov

Nel 1978 Stoner deteneva più di 100 brevetti che spaziavano dai fucili di sopravvivenza ai cannoni automatici di medio calibro. L'Ordnance Corps dell'esercito lo ha inserito nella sua Hall of Fame nel 1977, citando contributi che "hanno fatto avanzare lo stato dell'arte nell'armamento non solo in America ma in tutto il mondo". Ha fatto parte del Small Arms Committee sotto il Segretario alla Difesa come consulente per diverse aziende di armamenti. Nel 1990 ha incontrato Mikhail Kalashnikov, la sua controparte sovietica e progettista del fucile che aveva affrontato l'M16 per due decenni sui campi di battaglia della Guerra Fredda; i due hanno trascorso giorni insieme visitando lo Smithsonian e il National Firearms Museum della NRA, apparentemente senza bisogno di un interprete per comunicare da fucile a fucile.

Perché Eugene è chiamato un genio

La pretesa di genialità di Stoner si basa su un tipo di intuizione ristretta e verificabile: un meccanico formato in officina senza credenziali ingegneristiche formali ha guardato a un secolo di design di fucili a pistone a gas e ha eliminato il pistone. Convogliare il gas direttamente nel porta-otturatore tramite un tubo, invece di azionare un'asta separata, non è stato un perfezionamento incrementale: ha rimosso un'intera classe di parti mobili e gli ha permesso di costruire il fucile a fuoco selettivo più leggero e più stabile della sua epoca. Il linguaggio stesso dell'Ordnance Corps, che gli attribuisce il merito di aver fatto avanzare "lo stato dell'arte... non solo in America ma in tutto il mondo", e il numero puro dei suoi brevetti, oltre cento che spaziano dai fucili di sopravvivenza ai cannoni automatici, indicano una mente che ha continuato ad applicare la stessa intuizione sottostante a nuovi problemi per quattro decenni, dall'AR-10 allo Stoner 63 fino all'SR-25.

Il controargomento onesto è che Stoner non ha lavorato da solo e l'M16 non era semplicemente il suo fucile. L'AR-10 che ha perso le prove dell'esercito era suo; l'AR-15 che le ha vinte è stato sostanzialmente opera dei suoi assistenti Fremont e Sullivan che hanno ridimensionato il suo sistema, e l'M16 che ha finalmente raggiunto i soldati è passato attraverso gli ingegneri della Colt e anni di modifiche controverse, tra cui una camera scanalata e un assistente di chiusura che Stoner stesso non ha mai voluto. Il genio, nel caso di Stoner, si trova meglio nel sistema a gas stesso — un'idea meccanica unica ed elegante che un meccanico non formato ha elaborato e poi ha trascorso una carriera a ridistribuire — piuttosto che nella paternità esclusiva del fucile finito e politicamente carico che ha portato il suo nome nella storia.

Eredità

Stoner è morto di cancro il 24 aprile 1997, all'età di 74 anni, ed è sepolto nel cimitero nazionale di Quantico tra i Marines le cui armi aveva un tempo mantenuto funzionanti. Il sistema di fucili che ha iniziato presso ArmaLite è diventato da allora la piattaforma di armi da fuoco più personalizzata e più posseduta nella vita civile americana, mentre l'M16 e i suoi derivati rimangono in servizio presso le forze armate di tutto il mondo — un'eredità sproporzionata per un meccanico che non ha mai finito l'università.