Ethel Byrne, un'infermiera qualificata che lavorava nella sezione di Brownsville a Brooklyn nel 1916, ha guidato l'istituzione della prima clinica per il controllo delle nascite negli Stati Uniti insieme a sua sorella, Margaret Sanger, e all'artista teatrale Fania Mindell. Le sue azioni hanno sfidato le restrizioni legali e hanno infine avviato una trasformazione significativa nelle politiche sociali nazionali in materia di salute riproduttiva e accesso alla contraccezione.
Vita e contesto giovanili
Nata a Corning, New York, nel 1883, Byrne era una degli undici figli di una famiglia irlandese-americana guidata da Michael Hennessey Higgins e Anne Higgins. La sua prima vita è stata segnata da tensioni familiari, tra cui una documentata preferenza mostrata da sua madre verso Ethel che ha messo a dura prova il suo rapporto con la sorella Margaret. Byrne in seguito è entrata in un matrimonio infelice con Jack Byrne, un operaio del vetro, con il quale ha avuto due figli, Jack e Olive. Nel 1906, ha lasciato i suoi figli alle cure dei nonni paterni per sfuggire a un ambiente abusivo.
La clinica per il controllo delle nascite del 1916
Byrne ha usato il suo background infermieristico per sostenere le donne immigrate a Brooklyn che non avevano accesso alle informazioni mediche. Nell'ottobre 1916, lei e i suoi colleghi hanno aperto una clinica dove distribuivano pessari e fornivano orientamento sui metodi contraccettivi, nonostante l'applicazione delle leggi Comstock. Hanno promosso questi servizi attraverso volantini multilingue in inglese, yiddish e italiano. La struttura ha attirato l'immediata attenzione delle autorità e, a seguito di un raid della polizia il 26 ottobre 1916, le donne sono state arrestate per la distribuzione di materiale osceno.
Prigionia e sciopero della fame
A seguito di un verdetto di colpevolezza, Byrne ha ricevuto una condanna a 30 giorni presso il riformatorio di Blackwell's Island. Dopo il suo incarceramento il 22 gennaio 1917, ha iniziato uno sciopero della fame per protestare contro la criminalizzazione delle informazioni sul controllo delle nascite. Dopo 185 ore senza cibo né acqua, le autorità carcerarie l'hanno sottoposta all'alimentazione forzata, rendendola la prima donna prigioniera politica negli Stati Uniti a subire questa procedura. Questo evento ha attirato l'attenzione nazionale sul movimento e ha spinto un gruppo di attivisti a presentare una petizione al presidente Woodrow Wilson riguardo alle leggi che regolano i diritti riproduttivi.
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Sebbene la chiusura della clinica sia stata immediata, il suo funzionamento ha gettato le basi concettuali per quella che in seguito sarebbe diventata la Planned Parenthood. Sebbene Margaret Sanger abbia ottenuto un ampio riconoscimento per il lavoro di patrocinio che hanno svolto insieme, il ruolo di Byrne è stato spesso minimizzato o omesso nei resoconti storici successivi. Byrne ha vissuto fino al 1955, morendo all'età di 72 anni dopo aver avuto un ictus. È morta cinque anni prima che la FDA concedesse l'approvazione alla prima pillola anticoncezionale orale.
Fatti rapidi
- Nascita: 1883, Corning - Morte: 1955 - Occupazione: Infermiera - Ubicazione della prima clinica: Brooklyn, New York - Data di apertura della clinica: Ottobre 1916 - Durata dello sciopero della fame: 185 ore - Prigione di condanna: Blackwell's Island - Cittadinanza: Stati Uniti
Domande poste dai lettori
### Qual è stato il significato della clinica di Brooklyn del 1916?
È stata la prima clinica per il controllo delle nascite negli Stati Uniti e ha funto da precursore per la Planned Parenthood.
### Perché Ethel Byrne è stata incarcerata nel 1917?
È stata giudicata colpevole di aver violato le leggi Comstock distribuendo informazioni e contraccettivi presso la clinica di Brooklyn.
