Étienne de La Boétie: Perché la tirannia ha bisogno del tuo consenso

Un giovane studente di legge nella Francia del XVI secolo pose una domanda che apparentemente non era venuta in mente a nessuno prima di lui in quella forma: non perché i tiranni opprimono, ma perché gli oppressi obbediscono. La sua risposta — che un tiranno detiene il potere solo perché i suoi sudditi glielo consegnano, e che quindi possono riprenderselo semplicemente smettendo di farlo — era troppo pericolosa per essere pubblicata. Circolò in manoscritto, apparve a stampa solo tredici anni dopo la sua morte, ed è ancora citata dai rivoluzionari quattro secoli e mezzo dopo.

Sarlat, 1530

Étienne de La Boétie nacque il 1° novembre 1530 a Sarlat-la-Canéda, nella regione del Périgord nel sud-ovest della Francia, nell'aristocrazia provinciale. Suo padre era un funzionario reale nel Périgord; sua madre era la sorella del presidente del parlamento di Bordeaux — una connessione che sarebbe stata importante. Rimase orfano presto e fu cresciuto da suo zio, il curato di Bouilbonnas.

Fu istruito al College of Guienne e poi all'Università di Orléans, dove ottenne la laurea in legge nel 1553. Le sue capacità erano abbastanza notevoli che nel 1554 ricevette una nomina reale al parlamento di Bordeaux anche se era al di sotto dell'età minima per l'ufficio — un'eccezione concessa per talento, e un segnale di quanto velocemente ci si aspettasse che salisse.

Il magistrato

Salì. La Boétie si distinse sia come giudice che come negoziatore diplomatico, e rimase al servizio del parlamento fino alla sua morte prematura. Vale la pena tenerlo a mente quando si legge il suo famoso saggio: l'uomo che scrisse il caso più radicale contro l'obbedienza mai prodotto nella Francia rinascimentale trascorse la sua vita lavorativa come magistrato reale, sostenendo la legge del re in un regno diviso.

Quel regno si stava lacerando a causa della religione. La posizione di La Boétie era conciliante e, nelle circostanze, impopolare tra gli impegnati di entrambe le parti: favoriva la riconciliazione del cattolicesimo e del protestantesimo attraverso la riforma della chiesa, piuttosto che accettare la coesistenza permanente di due religioni in competizione. Era la posizione di un avvocato che credeva che un accordo fosse ancora negoziabile.

Montaigne

Nel parlamento di Bordeaux servì al fianco di Michel de Montaigne, e l'amicizia tra i due uomini divenne una delle più celebri delle lettere europee — in gran parte perché Montaigne la immortalò nel suo saggio sull'amicizia, uno dei testi fondanti della forma che inventò. Gli storici hanno discusso a lungo se il legame fosse romantico; ciò che non è in discussione è che ognuno ha svolto un ruolo influente nella vita dell'altro, e che il racconto di Montaigne su cosa possa essere un'amicizia è stato tratto da questa.

Il Discorso sulla servitù volontaria

Il credito di La Boétie presso i posteri riposa su un breve testo: il Discours de la servitude volontaire (Discorso sulla servitù volontaria). La tradizione ha sostenuto a lungo che lo scrisse a diciotto anni, nel 1549; la ricerca moderna lo colloca più probabilmente nel 1552 o 1553, mentre era ancora all'università.

L'argomento è disarmantemente semplice e molto difficile da sfuggire. Un tiranno è un solo uomo. Non può costringere milioni con la sua forza. Governa perché i governati cooperano — obbediscono ai suoi ordini, riscuotono le sue tasse, compongono i suoi eserciti, applaudono la sua persona. Il suo potere non è qualcosa che possiede, ma qualcosa che gli viene continuamente fornito dal basso. La diagnosi di La Boétie sul perché le persone lo forniscano è cupa: una volta che un popolo ha rinunciato alla sua libertà, diventa corrotto e col tempo arriva a preferire la servitù alla libertà, dimenticando persino come fosse l'alternativa.

La conclusione segue senza violenza. Se la dominazione dipende dall'obbedienza, allora ritirare l'obbedienza la distrugge. Nessuna rivolta è richiesta, nessun tirannicidio, nessun esercito — solo un rifiuto di massa. Sostenendo tale argomento, La Boétie divenne uno dei primi sostenitori della disobbedienza civile e della resistenza non violenta, e uno dei primi pensatori a trattare l'obbedienza e la dominazione come due facce di una stessa relazione piuttosto che come fenomeni separati.

Non era il tipo di testo che un magistrato in servizio potesse pubblicare. Il Discorso circolò privatamente durante la sua vita e apparve a stampa solo nel 1576, tredici anni dopo la sua morte.

Poeta e umanista

La Boétie era, secondo la sua stima e quella dei suoi contemporanei, un uomo di lettere tanto quanto un giurista. Era un poeta compiuto, si muoveva nell'orbita della Pléiade — il circolo di Pierre de Ronsard, Jean Daurat e Jean-Antoine de Baïf che stava allora rifacendo il verso francese su modelli classici — e lavorava come traduttore, producendo versioni francesi di Senofonte e Plutarco. La lettura umanistica è visibile nel Discorso stesso, che è l'opera di qualcuno che aveva trascorso molto tempo con i resoconti degli antichi sulla libertà e la sua perdita.

Germignan, 1563

Morì di malattia il 18 agosto 1563 a Germignan, vicino a Bordeaux. Aveva trentadue anni. Montaigne, che era con lui, trascorse il resto della sua vita scrivendo attorno all'assenza.

La vita successiva del Discorso è stata straordinaria e in gran parte postuma. Pensatori anarchici del XX secolo — Gustav Landauer, Bart de Ligt, Simone Weil — hanno rivendicato La Boétie come precursore. Gene Sharp, il teorico moderno più influente della resistenza non violenta e una fonte per i movimenti di resistenza civile in tutto il mondo, è tornato a lui ripetutamente. Ogni campagna basata su scioperi, boicottaggi e non cooperazione di massa poggia sulla proposizione che uno studente di legge francese stabilì prima dei venticinque anni: che i potenti sono potenti solo finché tutti gli altri continuano ad acconsentire.