Emily Calandrelli: La "Space Gal" che è andata nello spazio

Il 22 novembre 2024, Emily Calandrelli si è allacciata nella capsula di Blue Origin e ha attraversato la linea di Kármán, diventando la centesima donna a volare nello spazio e la prima persona della Virginia Occidentale a riuscirci. Aveva trascorso più di un decennio a spiegare il funzionamento dei razzi ai bambini in televisione prima di salirne uno lei stessa.

Da Morgantown al controllo missione

Calandrelli è cresciuta a Morgantown, in Virginia Occidentale, e ha frequentato la Morgantown High School prima di iscriversi alla West Virginia University, dove ha conseguito una laurea in ingegneria meccanica e aerospaziale nel 2010. Nel corso del tempo è stata inserita nel team accademico di USA Today, ha vinto una borsa di studio Barry M. Goldwater ed è stata eletta "Ms. Mountaineer". Ha poi frequentato il MIT, ottenendo due master nel 2013, uno in aeronautica e astronautica e l'altro in tecnologia e politica, e ha ricevuto il premio René Miller dell'università in ingegneria dei sistemi. Durante il suo tirocinio alla NASA, ha progettato una simulazione per l'esperimento di test del suolo del lander Phoenix Mars, ha condotto ricerche sui laser volte a ridurre le emissioni dei motori a reazione e ha aiutato a sviluppare sensori di rilevamento chimico. È stato durante quello stage che ha incontrato Tommy Franklin, un collega ingegnere aerospaziale che sarebbe diventato suo marito.

Costruire "The Space Gal"

Invece di restare in laboratorio, Calandrelli è diventata conduttrice. Nel 2014 è diventata presentatrice e produttrice esecutiva del programma scientifico Xploration Outer Space di Fox, rivolto ai giovani spettatori, e si è fatta conoscere online come "The Space Gal". Il soprannome è rimasto. Nel 2017 è entrata nel cast del programma Bill Nye Saves the World di Netflix come corrispondente, ottenendo una nomination ai Daytime Emmy come miglior conduttrice, e nell'agosto 2020 ha debuttato con la sua serie Netflix, Emily's Wonder Lab, che ha girato mentre era incinta di nove mesi. Da allora ha scritto la serie di libri per bambini Ada Lace con Tamson Weston, insieme a titoli come Reach for the Stars e Stay Curious and Keep Exploring, e ha tenuto conferenze presso Google, Pixar, al MIT e presso Texas Instruments. Nell'aprile 2018 ha tenuto un TED talk intitolato, senza mezzi termini, "Making science nicer, stupid".

Il volo in sé

Il suo viaggio nella missione NS-28 di Blue Origin è stato più di un momento pubblicitario. Calandrelli è diventata la decima donna a volare sopra la linea di Kármán e la centesima donna nello spazio in assoluto, un traguardo a cifra tonda che ha attirato l'attenzione su quanto recentemente e lentamente il volo spaziale si sia aperto alle donne da quando l'Unione Sovietica ha inviato Valentina Tereškova lassù nel 1963. Come abitante della Virginia Occidentale, è diventata anche un simbolo per uno stato raramente associato al programma spaziale e, nel 2023, la McMaster University ha riconosciuto il suo lavoro con un dottorato onorario.

Advocacy oltre il razzo

Calandrelli ha usato la sua piattaforma per cause legate direttamente alla sua esperienza. Nel 2022 ha reso pubblico di essere stata costretta a far controllare i suoi articoli per l'allattamento ai controlli di sicurezza dell'aeroporto nonostante avesse la documentazione che avrebbe dovuto esentarla, e ha contattato l'ufficio della rappresentante Katie Porter riguardo a una legislazione per correggere il modo in cui la TSA gestisce il latte materno e le relative attrezzature. Ha inoltre spinto per migliori politiche di congedo parentale all'interno dell'industria aerospaziale, sostenendo che un settore che cerca di reclutare più donne non può ignorare le barriere pratiche che le allontanano. Nel 2023 e nel 2024, la Casa Bianca l'ha invitata a condurre dimostrazioni scientifiche durante l'Easter Egg Roll, mettendo la sua caratteristica miscela di talento scenico e promozione delle STEM davanti a un pubblico nazionale di bambini.

Un conflitto di interessi rivelato

La sua carriera pubblica non è stata priva di esame. Il New York Times ha riferito nel 2023 che documenti interni mostravano Calandrelli lavorare come influencer pagata per l'industria del propano attraverso il Propane Education and Research Council, una relazione che si colloca scomodamente accanto alla sua identità di divulgatrice scientifica, dato lo status del propano come combustibile fossile con i suoi interessi di advocacy nella politica energetica domestica.

Perché Emily è definita un genio

L'argomento a favore della definizione di Calandrelli come genio poggia meno sull'intelletto puro, sebbene le sue credenziali del MIT siano reali, e più sulla traduzione: la capacità specifica e poco glamour di prendere la meccanica orbitale e la chimica del suolo e renderle leggibili per un bambino di otto anni senza insultare né il bambino né la scienza. Questo è un dono comunicativo, non una scoperta, e nessuno nella fonte originale usa la parola "genio" direttamente su di lei. I suoi risultati reali sono la competenza ingegneristica (un tirocinio alla NASA effettuando simulazioni e lavoro sui sensori), la portata comunicativa (conduttrice nominata agli Emmy) e un traguardo spaziale storico, seppur in gran parte simbolico, come centesima donna nello spazio. Il controargomento onesto è semplice: non ha inventato una tecnologia, pubblicato una scoperta scientifica o costruito un'azienda. La sua fama poggia sulla conduzione, sulla scrittura e sull'essere stata una passeggera ben qualificata su un razzo commerciale. Questa è una carriera legittima e insolita, ma è mestiere e advocacy, amplificati dalla televisione, più che genio in senso classico.

Eredità

Il segno duraturo di Calandrelli sarà probabilmente legato meno a una singola scoperta e più ai numeri: la centesima donna nello spazio e una delle relativamente poche divulgatrici scientifiche che ha effettivamente lasciato l'atmosfera che ha trascorso una carriera a descrivere ai bambini.