Emil Georg Bührle: L'ala del museo del mercante d'armi

L'uomo più ricco della Svizzera durante la Seconda Guerra Mondiale fece fortuna vendendo cannoni antiaerei alla Germania nazista, per poi spendere una parte dei proventi nell'acquisto di dipinti impressionisti, alcuni dei quali saccheggiati alle famiglie ebree che i suoi stessi clienti perseguitavano. Il nome di Emil Georg Bührle figura ora su un'ala del Kunsthaus di Zurigo, e la discussione sulla sua legittimità non si è mai placata dalla sua morte.

Da ufficiale tedesco a industriale svizzero

Bührle nacque in Germania nel 1890. Prestò servizio come ufficiale dell'esercito durante la Prima Guerra Mondiale prima di lavorare in una fabbrica di macchine utensili a Magdeburgo. Nel 1924 si trasferì a Zurigo, dove rilevò le officine di macchine utensili Oerlikon, l'azienda che lo avrebbe reso uno degli uomini più ricchi d'Europa. Presso la Oerlikon brevettò e sviluppò cannoni antiaerei, armi che trovarono acquirenti in tutto il mondo mentre il riarmo europeo accelerava durante gli anni '30.

Armare entrambe le parti

L'attività di Bührle non sceglieva le parti, ma vendeva a chiunque potesse pagare. Durante la Seconda Guerra Mondiale, la sua azienda produsse e vendette armi sia alle forze alleate che alla Germania nazista, una strategia di doppio mercato che lo rese l'individuo più ricco della Svizzera alla fine della guerra. I resoconti del dopoguerra descrivono che finanziò gran parte della sua fortuna, e in seguito la sua collezione d'arte, attraverso la vendita di armi al Terzo Reich e lo sfruttamento del lavoro forzato, citando specificamente il lavoro schiavile delle donne legato alle sue operazioni. Gli affari della sua azienda durante la guerra furono abbastanza gravi da farla finire in una "lista nera" alleata dopo il conflitto e da affrontare restrizioni temporanee all'esportazione, sebbene l'attività si sia ripresa e abbia continuato a espandersi a livello internazionale.

Una collezione d'arte costruita sui profitti di guerra

Bührle iniziò a collezionare arte seriamente negli anni '40, nello stesso periodo in cui entrò a far parte del consiglio di amministrazione del Kunsthaus di Zurigo, ottenendo un'influenza istituzionale su uno dei principali musei d'arte della Svizzera mentre costruiva i suoi possedimenti privati. Spese circa 40 milioni di franchi svizzeri per acquisire opere d'arte, assemblando una collezione che alla fine contava più di 200 opere impressioniste e post-impressioniste di Monet, Cézanne, Degas, Gauguin, Van Gogh, Picasso e Delacroix, tra gli altri, una delle collezioni private più significative del suo genere in Europa.

Comprare ciò che i nazisti avevano rubato

Diverse opere della collezione di Bührle erano state saccheggiate o vendute forzatamente da proprietari ebrei in fuga o perseguitati sotto il regime nazista, e ne acquisì almeno alcune conoscendone, o in circostanze che avrebbero dovuto rendere chiara, l'origine contaminata. Nel 1948, la Corte Suprema svizzera gli ordinò di restituire tredici dipinti identificati come beni saccheggiati; Bührle ne riacquistò poi nove, inclusi quattro provenienti dalla collezione del mercante parigino Paul Rosenberg, i cui beni erano stati sequestrati dai nazisti. Tra le opere più contestate c'è Campo di papaveri vicino a Vétheuil di Claude Monet, che Bührle acquistò nel 1941, secondo un resoconto per 37.000 dollari, poco dopo che era stata sequestrata ai suoi proprietari ebrei, e a un prezzo ben inferiore al suo valore di mercato. La restituzione del dipinto è ancora oggi contestata dalla famiglia di Juan Carlos Emden, il cui padre avrebbe venduto l'opera sotto persecuzione nazista; la Fondazione Bührle contesta l'affermazione e le azioni legali sono state bloccate dai termini di prescrizione.

Morte e un'eredità museale contestata

Bührle morì nel 1956. Nel 1960 la sua famiglia istituì la fondazione Collezione Emil Bührle, che arrivò a supervisionare circa un terzo delle 633 opere d'arte che aveva acquisito durante la sua vita, oltre a finanziare un'ala espositiva al Kunsthaus di Zurigo, un dono iniziato nel 1952, quando donò al museo due grandi dipinti di ninfee di Monet. Tale rapporto si è approfondito nell'ottobre 2021, quando il Kunsthaus ha inaugurato un importante ampliamento esponendo circa 200 opere in prestito dalla collezione Bührle, una decisione che ha riacceso la controversia anziché placarla. Critici, inclusi ex membri della Commissione Bergier, l'organismo istituito dalla Svizzera per indagare sulle sue transazioni finanziarie in tempo di guerra, hanno sostenuto che la famiglia Bührle avesse inizialmente detto agli investigatori che non esistevano altri archivi, prima che emergessero documenti più completi; la fondazione afferma ora che i suoi archivi sono accessibili ai ricercatori indipendenti e ha pubblicato ricerche sulla provenienza online, sebbene esperti esterni continuino a chiedere una rivalutazione più approfondita della storia documentata della collezione. Nel 2023, diversi consulenti esterni del Kunsthaus di Zurigo si sono dimessi a causa di controversie riguardanti una successiva mostra su Bührle, e critici attivisti e accademici hanno descritto Bührle in termini che vanno da profittatore di guerra a, nelle formulazioni più dure riportate, qualcuno la cui condotta si avvicinava a crimini di guerra, caratterizzazioni che il resoconto storico sul suo traffico d'armi e i legami con il lavoro forzato rendono difficile da respingere del tutto, anche laddove il linguaggio più forte rimane contestato.

Perché Emil è chiamato genio

Laddove a Bührle viene attribuita una qualche genialità, è come uomo d'affari: un ingegnere-industriale con un vero brevetto tecnico a suo nome nel campo degli armamenti antiaerei, che poi lesse il riarmo dell'Europa abbastanza correttamente da vendere a tutte le parti del conflitto imminente contemporaneamente e ne emerse come l'uomo più ricco della Svizzera. Si tratta di un tipo di astuzia ristretta e commerciale, un riconoscimento di schemi applicato alla domanda e una volontà di agire senza esitazione morale, non di originalità intellettuale o artistica. La sua collezione d'arte viene talvolta inquadrata, specialmente dalle istituzioni che hanno beneficiato delle sue donazioni, come una competenza su larga scala: un occhio per i capolavori impressionisti e post-impressionisti assemblati in una delle collezioni private più significative d'Europa. Ma il contro-argomento onesto non è una riserva qui, è il centro della storia. Una parte significativa di quella collezione è stata acquistata da venditori che non avevano alcuna libertà reale di rifiutare, famiglie ebree espropriate o perseguitate sotto il regime che le stesse armi di Bührle hanno contribuito a sostenere, e la sua fortuna si basava in parte sul lavoro forzato. Definire ciò competenza, o travestire lo spietato opportunismo di guerra da genio, lusingherebbe un bilancio che storici, richiedenti la restituzione e i consulenti dimissionari della stessa fondazione Bührle hanno passato decenni a contestare piuttosto che a celebrare. Qualsiasi resoconto onesto su Bührle deve tenere insieme la competenza tecnica e commerciale e lo sfruttamento, perché il denaro per i dipinti proveniva dalla stessa guerra che ha prodotto la persecuzione che ne ha fornito alcuni.

Eredità

Il nome di Bührle perdura meno come quello di un industriale che come un caso di studio su come l'arte saccheggiata passi dalla persecuzione al prestigio. I dipinti che ha acquisito sono ora appesi, in prestito dalla sua fondazione, in uno dei principali musei pubblici della Svizzera, un accordo che continua ad attirare proteste, dimissioni di consulenti e richieste di restituzione irrisolte a più di sessant'anni dalla sua morte, un'eredità definita tanto dal regolamento di conti incompiuto su come ha costruito la sua collezione quanto dalla collezione stessa.