Emil Goeldi: Lo svizzero che catalogò l'Amazzonia

Nel maggio 1890, un giovane zoologo svizzero fu cacciato dal Museo Nazionale del Brasile, danno collaterale di un colpo di stato che aveva mandato in esilio un imperatore e che non aveva nulla a che fare con i coleotteri. Quattro anni dopo, sbarcò a Belém, alla foce dell'Amazzonia, con l'incarico da parte di un governatore provinciale di ricostruire un museo che a stento funzionava. Quando la malattia lo costrinse a tornare in patria, l'istituzione portava il suo nome, così come più di due dozzine di specie di formiche, rane, pesci, vespe e scimmie.

L'apprendistato a Jena

Emil August Goeldi — Göldi nell'ortografia svizzera, Emílio Augusto Goeldi per i brasiliani che lo adottarono — nacque il 28 agosto 1859 e si formò come zoologo a Jena, in Germania, dove ebbe come maestro Ernst Haeckel. Quel pedigree contava. La Jena di Haeckel era il laboratorio zoologico più sicuro di sé nel mondo di lingua tedesca, e formava uomini convinti che descrivere il mondo vivente in modo sistematico fosse di per sé una forma di argomentazione. Goeldi portò questa convinzione in un continente dove quasi nulla era stato descritto sistematicamente.

L'invito arrivò nel 1884 da Ladislau de Souza Mello Netto, direttore del Museu Imperial e Nacional del Brasile. Goeldi arrivò a Rio de Janeiro nel 1885 e iniziò a lavorare al Museo Nazionale, l'istituzione scientifica di punta del Paese. Aveva venticinque anni, era straniero e legato a un'istituzione imperiale: tre fatti che presto sarebbero diventati un problema.

Licenziato da una rivoluzione

La proclamazione della Repubblica brasiliana e l'esilio dell'imperatore Pietro II stravolsero le istituzioni imperiali e, nel maggio 1890, Goeldi fu licenziato. Nulla suggerisce che la sua scienza fosse in difetto. Si trovava semplicemente dalla parte sbagliata di una rottura politica, era un nominato europeo di una corte decaduta e il nuovo ordine non aveva alcun uso per lui.

Ciò che accadde dopo è lo snodo dell'intera carriera. Invece di tornare in Svizzera, Goeldi rimase in Brasile e attese. L'offerta, quando arrivò, giunse dall'estremo nord: Lauro Sodré, governatore del Pará, gli chiese di riorganizzare il Museo di Storia Naturale ed Etnografia del Pará a Belém. Il museo era stato fondato nel 1866 da Domingos Soares Ferreira Penna, ma negli anni 1890 necessitava più di una ricostruzione che di una rianimazione. Goeldi arrivò il 9 giugno 1894.

Costruire un laboratorio alla foce dell'Amazzonia

Belém sorge ai margini del sistema biologico più vasto e meno inventariato della Terra, e l'intuizione di Goeldi fu che un museo locale non dovesse essere un gabinetto di campioni spediti in Europa, ma un istituto di ricerca attivo con specialisti residenti. Reclutò di conseguenza e l'elenco che mise insieme sembra quello di un corpo docente fondatore. Il botanico svizzero Jacques Huber (1867–1914) stabilì la collezione botanica nel 1895, il seme di fondi che oggi contano più di 200.000 esemplari di semi, frutti, legni, polline, sezioni istologiche e piante essiccate. La zoologa Emilie Snethlage (1868–1929), una delle pochissime donne a dirigere la ricerca sul campo in Sud America all'epoca, si unì al lavoro ornitologico. I geologi Friedrich Katzer (1861–1925) e Alexander Karl von Kraatz-Koschlau (1867–1900) si occuparono delle rocce; Adolpho Ducke (1876–1959), contemporaneamente entomologo, etnografo e botanico, coprì molto altro.

Funzionò. Nel 1902 il museo fu rinominato in onore di Goeldi, un tributo insolito per un direttore in vita e in carica, per di più straniero. Oggi è noto come Museu Paraense Emílio Goeldi e le sue collezioni sono cresciute fino a raggiungere circa 150.000 esemplari di vertebrati, più di un milione di invertebrati, oltre 120.000 pezzi archeologici e più di 14.000 oggetti etnografici provenienti da Brasile, Africa, Perù e Suriname.

I nomi che si è lasciato alle spalle

Goeldi descrisse numerosi nuovi uccelli e mammiferi brasiliani. Ma la misura più certa della sua levatura tra i naturalisti è il numero di quanti hanno scelto di legare il suo nome alle proprie scoperte. Il uistitì di Goeldi (Callimico goeldii), l'averla formichiera di Goeldi (Myrmeciza goeldii) e la raganella di Goeldi (Flectonotus goeldii) sono solo i più noti. Il mirmecologo svizzero Auguste Forel ha da solo dato il suo nome a una piccola legione di formiche sudamericane: Acropyga goeldii, Camponotus goeldii, Azteca goeldii, Pachycondyla goeldii, Mycocepurus goeldii, Megalomyrmex goeldii, Neivamyrmex goeldii, Solenopsis goeldii, Pheidole goeldii, Cephalotes goeldii e altre ancora. Oltre alle formiche, c'è una sfinge (Protambulyx goeldii), un isopode, un ragno crociato, un pesce gatto matita, pesci caracidi ed emiodontidi, un moscerino amazzonico (Simulium goeldii), una vespa cartonaia e un filodendro. I patronimici tassonomici sono una valuta di stima professionale, e Goeldi ne ha accumulata una quantità insolita.

Le zanzare, prima che fosse ortodossia

Goeldi è anche riconosciuto come un'importante figura precoce della salute pubblica e dell'epidemiologia brasiliana. Studiò come veniva trasmessa la febbre gialla e sostenne che le zanzare ne fossero il vettore — e che bisognasse attaccarle — prima di Oswaldo Cruz, il medico le cui campagne sanitarie resero quell'idea una politica nazionale e lo resero famoso. Goeldi arrivò per primo e viene ricordato molto meno per questo. È una forma ricorrente nella sua carriera: corretto presto, accreditato tardi.

Il caso di confine

Nel 1900 il suo lavoro sul campo fu spinto nella geopolitica. Goeldi aveva compilato un corpus di ricerche eccezionalmente ampio sulla regione che oggi è lo stato brasiliano dell'Amapá: la sua geografia, geologia, flora, fauna, archeologia, etnografia e le condizioni socio-economiche. Quando la disputa sui confini del Contestado tra Francia e Brasile fu sottoposta ad arbitrato, quella ricerca si rivelò cruciale. La decisione fu emessa a Berna il 1° dicembre 1900, a favore del Brasile. Le etichette dei campioni e le note sul campo di un naturalista avevano contribuito a fissare un confine nazionale.

Perché Emil è chiamato genio

La parola non si adatta a Goeldi come a un teorico. Non propose alcuna legge né rovesciò alcun paradigma; il suo dono era organizzativo e tassonomico piuttosto che concettuale. Ciò che possedeva, in misura eccezionale, era la capacità di vedere un intero bioma non studiato come un unico problema di ricerca e poi di costruire la macchina umana per affrontarlo: assumere un botanico, due geologi, un ornitologo e un entomologo poliedrico, e puntarli verso un soggetto delle dimensioni di un continente da un porto fluviale nei tropici. Questa è una specie di intelligenza, e rara: la costruzione di istituzioni come lavoro intellettuale.

La prova che i suoi pari lo stimassero molto è insolitamente concreta. I colleghi hanno dato il suo nome a più di venticinque organismi; un museo statale brasiliano è stato rinominato in suo onore nel 1902 mentre lo dirigeva ancora; e la sua ricerca sull'Amapá era abbastanza solida da permettere a un tribunale internazionale di poggiarvisi. La sua posizione sulla febbre gialla era in anticipo sul consenso.

Il onesto contro-argomento è che fu un superbo esecutore della pratica di storia naturale del XIX secolo, non un innovatore al suo interno. La zoologia descrittiva nel 1900 era una disciplina matura; Goeldi la praticò ai massimi livelli nel contesto più difficile a disposizione. Lavorò anche, come facevano i naturalisti dell'epoca, all'interno di una cornice coloniale-estrattiva che spediva la natura amazzonica in categorie europee. Chiamatelo un genio dell'infrastruttura scientifica e l'affermazione regge. Chiamatelo un genio delle idee e non regge.

Eredità

La salute cagionevole costrinse Goeldi al pensionamento nel 1905, sebbene i registri della direzione arrivino al 1907; tornò in Svizzera e morì a Berna il 5 luglio 1917, all'età di cinquantotto anni. Huber gli succedette, poi Snethlage, poi Ducke — il team resse. Suo figlio Oswaldo Goeldi divenne uno dei più raffinati incisori e illustratori del Brasile, il che è una sorta di seconda eredità. Il museo di Belém è ancora lì, fa ancora scienza amazzonica e porta ancora il suo nome.