Eilhard Mitscherlich

Eilhard Mitscherlich

Eilhard Mitscherlich (pronuncia tedesca: [ˈaɪlhaʁt ˈmɪtʃɐlɪç]; 7 gennaio 1794 – 28 agosto 1863) è stato un chimico tedesco, ricordato forse soprattutto oggi per la sua scoperta del fenomeno dell'isomorfismo cristallografico nel 1819.

Primi anni e lavoro

Mitscherlich nacque a Neuende (oggi parte di Wilhelmshaven) nella signoria di Jever, dove suo padre era pastore. Suo zio, Christoph Wilhelm Mitscherlich (1760–1854), professore all'Università di Gottinga, fu ai suoi tempi un erudito celebre. Eilhard Mitscherlich fu educato a Jever dallo storico Friedrich Christoph Schlosser e nel 1811 si recò all'Università di Heidelberg dedicandosi alla filologia, con particolare attenzione alla lingua persiana. Nel 1813 si recò a Parigi per chiedere il permesso di unirsi all'ambasciata che Napoleone I di Francia stava istituendo in Persia.

L'abdicazione di Napoleone Bonaparte nel 1814 pose fine a tutto ciò e Mitscherlich decise di studiare medicina per poter godere di quella libertà di viaggio solitamente concessa in Oriente ai medici. Iniziò a Gottinga con lo studio della chimica, che catturò così tanto la sua attenzione da fargli abbandonare l'idea di recarsi in Persia. Ai suoi giorni a Gottinga risale il trattato su alcune parti della storia eurasiatica, compilato da manoscritti trovati nella biblioteca universitaria e pubblicato in persiano e latino nel 1814, con il titolo Mirchondi historia Thaheridarum historicis nostris hucusque incognitorum Persiae principum.

Nel 1818 Mitscherlich si recò a Berlino e lavorò nel laboratorio di Heinrich Friedrich Link (1767–1851). Lì studiò fosfati, fosfiti, arseniati e arseniti, e fu in grado di confermare le conclusioni di Jöns Jakob Berzelius riguardo alla loro composizione. La sua osservazione che i corrispondenti fosfati e arseniati cristallizzano nella stessa forma fu il germe da cui crebbe la sua teoria dell'isomorfismo (cristallografia), teoria che fu pubblicata negli atti dell'Accademia delle Scienze di Berlino nel dicembre 1819. Nello stesso anno Berzelius suggerì Mitscherlich al ministro dell'Istruzione prussiano Karl vom Stein zum Altenstein come successore di Martin Heinrich Klaproth all'Università di Berlino. Altenstein non accolse immediatamente questo suggerimento, ma ottenne per Mitscherlich una sovvenzione governativa per consentirgli di continuare i suoi studi nel laboratorio di Berzelius presso l'Istituto Karolinska a Stoccolma. Mitscherlich tornò a Berlino nel 1821 e nell'estate del 1822 tenne la sua prima lezione come professore straordinario di chimica all'università; nel 1825 fu nominato professore ordinario. Nel 1823 Mitscherlich fu eletto membro straniero della Reale Accademia Svedese delle Scienze.

Isomorfismo

Nel corso delle ricerche sulle lievi differenze scoperte da William Hyde Wollaston negli angoli dei romboedri dei carbonati isomorfi con la calcite, Mitscherlich osservò che questo angolo nel caso della calcite variava con la temperatura. Estendendo questa indagine ad altri cristalli allotropici, osservò una variazione simile e fu così condotto, nel 1825, alla scoperta che i cristalli allotropici, se riscaldati, si espandono in modo diseguale nella direzione di assi dissimili. L'anno successivo scoprì il cambiamento, prodotto dal cambiamento di temperatura, nella direzione degli assi ottici della selenite. La sua indagine, sempre nel 1826, sulle due modificazioni cristalline dello zolfo fece molta luce sul fatto che i due minerali calcite e aragonite hanno la stessa composizione ma forme cristalline diverse, una proprietà che Mitscherlich chiamò polimorfismo.

Lavoro successivo e ultimi anni

Nel 1833 Mitscherlich eseguì una serie di accurate determinazioni delle densità di vapore di un gran numero di sostanze volatili, confermando la legge di Gay-Lussac. Nel 1833–1834, Mitscherlich studiò la sintesi dell'etere dietilico da etanolo e acido solforico. Attraverso i suoi attenti studi, si rese conto che l'acido non veniva consumato durante la produzione dell'etere, sebbene la reazione non procedesse a meno che l'acido non fosse presente. Dopo aver esaminato le scoperte di Mitscherlich, il chimico svedese Jöns Jacob Berzelius fu indotto a coniare il termine "catalisi" per l'accelerazione o l'abilitazione di una reazione chimica da parte di una sostanza che di per sé non veniva consumata nella reazione. Ottenne l'acido selenico nel 1827 e dimostrò che i suoi sali sono isomorfi con i solfati, mentre pochi anni dopo dimostrò che lo stesso vale per i manganati e i solfati, e per i permanganati e i perclorati. Indagò sulla relazione del benzene con l'acido benzoico e con altri derivati. Come raccontato da Gustav Rose, Mitscherlich si allontanò dalla chimica inorganica (cristallografia) e dedicò la sua attenzione alla chimica organica, iniziando con un'indagine su combustibili e oli. Mitscherlich continuò a lavorare su problemi di chimica organica fino al 1845. Il suo interesse per la mineralogia lo portò a studiare la geologia delle regioni vulcaniche e fece frequenti visite all'Eifel nel tentativo di sviluppare una teoria sulla causa del vulcanismo. Tuttavia non pubblicò alcun articolo sull'argomento, sebbene dopo la sua morte le sue note siano state ordinate e pubblicate da J. L. A. Roth nelle Memorie dell'Accademia di Berlino (Ueber die vulkanischen Erscheinungen in der Eifel und über die Metamorphie der Gesteine durch erhöhte Temperatur, Berlino, 1865).

Mitscherlich fu membro onorario di quasi tutte le grandi società scientifiche e ricevette la medaglia d'oro dalla Royal Society di Londra per la sua scoperta della legge dell'isomorfismo. Fu uno dei pochi associati stranieri dell'Istituto francese. Nel 1855, Mitscherlich fu eletto membro onorario straniero dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze.

Nel dicembre 1861 fecero la loro comparsa i sintomi di una cardiopatia, ma Mitscherlich fu in grado di portare avanti il suo lavoro accademico fino al dicembre 1862. Morì a Schöneberg vicino a Berlino nel 1863 e fu sepolto nel cimitero di St. Matthäus Kirchhof a Schöneberg, vicino alle (future) tombe di Gustav Kirchhoff e Leopold Kronecker.

Articoli

Mitscherlich pubblicò, secondo il Catalogue of Scientific Papers, circa 76 articoli, apparsi principalmente nelle Abhandlungen der Königlichen Akademie der Wissenschaften in Berlin, negli Annalen di Poggendorff e negli Annales de chimie et de physique. Nel 1829 apparve la prima dispensa del primo volume del Lehrbuch der Chemie di Mitscherlich. Solo nel 1840 fu stampata la seconda dispensa della seconda parte di questo monumentale testo. La quarta edizione del Lehrbuch der Chemie di Mitscherlich fu pubblicata nel 1844–1847; una quinta fu iniziata nel 1855, ma non fu mai completata. Un'edizione completa delle sue opere fu pubblicata a Berlino nel 1896.