Eileen Gu: Sei medaglie, due bandiere, una controversia

Pochi istanti dopo aver completato la discesa che le ha permesso di difendere il suo titolo olimpico nell'halfpipe ai Giochi di Milano-Cortina 2026, Eileen Gu ha appreso della morte di sua nonna. Ha continuato a gareggiare, chiudendo dei Giochi in cui aveva promesso, secondo le sue stesse parole, di "essere coraggiosa come lei è stata coraggiosa", e ha lasciato l'Italia con tre medaglie in più e il record di sciatrice freestyle più decorata della storia olimpica, di qualsiasi genere. È stato un epilogo appropriatamente complesso per un'atleta la cui carriera non ha mai riguardato semplicemente lo sci: Gu ha trascorso quattro anni a essere acclamata come un talento generazionale e analizzata come un simbolo geopolitico, spesso nello stesso ciclo di notizie.

Un'infanzia costruita per due montagne

Eileen Ailing Gu è nata il 3 settembre 2003 a San Francisco da padre americano e madre cinese, e ha iniziato a sciare all'età di tre anni. A nove anni era già campionessa nei ranghi della USA Snowboard and Freeski Association, allenandosi grazie a un talento che si è mostrato precocemente e non è mai diminuito. Nel 2019, prima delle Olimpiadi invernali di Pechino, ha preso la decisione che l'avrebbe seguita per il resto della sua carriera: cambiare la sua fedeltà competitiva dagli Stati Uniti, il paese della sua nascita e una delle sue cittadinanze, alla Cina, la patria di sua madre. Lo stesso anno ha portato la sua prima vittoria in Coppa del Mondo, il primo segnale del percorso che l'avrebbe portata a Pechino tre anni dopo.

Tre medaglie a diciannove anni

Il debutto olimpico di Gu, ai Giochi di Pechino 2022, è stato immediato e totale. Ha vinto l'oro nel big air, atterrando un double cork 1620 al suo primissimo tentativo nella finale olimpica, ha aggiunto un secondo oro nell'halfpipe e ha preso l'argento nello slopestyle: tre medaglie nelle tre discipline dello sci freestyle in una singola edizione dei Giochi, un'impresa che nessun altro aveva raggiunto, all'età di diciotto anni, rendendola la più giovane campionessa olimpica di sci freestyle mai registrata. La prestazione l'ha resa una celebrità istantanea in Cina e una fonte di considerevole e pubblico dibattito negli Stati Uniti, dove i commentatori si sono divisi sulla sua scelta di gareggiare sotto una bandiera cinese piuttosto che americana.

Costruire un impero accanto a una carriera

Fuori dalla neve, Gu ha costruito uno dei portafogli di sponsorizzazione più redditizi negli sport invernali. Ha posato per case di lusso tra cui Louis Vuitton e Tiffany & Co., mantiene una partnership a lungo termine con il marchio cinese di abbigliamento sportivo Anta ed è stata classificata da Forbes come la terza atleta donna più pagata al mondo nel 2024, con un patrimonio netto stimato di 22,1 milioni di dollari. Tra le competizioni è stata oggetto del documentario del 2022 "Everyday Eileen", ha corso la Maratona di Parigi 2024 in 3 ore e 24 minuti, suona il piano e — nel dettaglio più citato dagli ammiratori che cercano di sostenere che sia più di un'atleta — si è descritta come studentessa di fisica quantistica all'Università di Stanford, insieme a un periodo di scambio a Oxford, parlando correntemente sia inglese che mandarino.

La domanda che non scompare

La decisione di Gu di rappresentare la Cina piuttosto che gli Stati Uniti ha generato una controversia che non si è mai completamente placata e che è riemersa bruscamente intorno ai Giochi del 2026. I rapporti hanno notato che pagamenti multimilionari dall'ufficio sportivo di Pechino a Gu sono stati "rivelati accidentalmente" in documenti di bilancio e poi discretamente rimossi una volta che la divulgazione ha attirato l'attenzione, alimentando le accuse che la sua lealtà competitiva avesse una dimensione finanziaria oltre l'eredità familiare. Gu ha detto a The Athletic di aver affrontato minacce di morte, di aver subito il furto nel suo dormitorio e di essere stata "aggredita fisicamente per strada" in un incidente che ha coinvolto la polizia, dicendo: "Ho passato cose come ventiduenne che penso davvero nessuno dovrebbe mai dover sopportare, mai". Tra i critici figurano il vicepresidente degli Stati Uniti JD Vance, che ha detto di sperare che gli atleti nati negli Stati Uniti scegliessero di rappresentare gli Stati Uniti, e l'ex giocatore NBA Enes Kanter Freedom, che l'ha definita una "traditrice" per il record della Cina in materia di diritti umani. Gu ha generalmente risposto descrivendo la sua identità come legittimamente doppia piuttosto che come una questione che richiede una scelta singola, presentandosi come un ponte tra due paesi piuttosto che come una disertrice di uno di essi.

Una seconda Olimpiade e un record

Ai Giochi di Milano-Cortina 2026, Gu ha difeso il suo titolo nell'halfpipe con una discesa costruita attorno a uno switch 900 da 12,5 piedi e una coppia finale di alley-oop flat 500s, poi ha aggiunto medaglie d'argento sia nel big air che nello slopestyle, portandola a sei medaglie olimpiche totali in carriera: il numero più alto mai vinto da uno sciatore freestyle, uomo o donna. "Ogni giorno combattevo", ha detto in seguito. "Ho dato tutto ogni singolo giorno in cui sono stata qui, e non è uno scherzo". Altre concorrenti, inclusa la sciatrice americana Alysa Liu, hanno mantenuto pubblicamente amicizie con Gu attraverso la divisione politica che la sua carriera è arrivata a rappresentare, un piccolo contrappunto ai dibattiti online più rumorosi su di lei.

Perché Eileen è chiamata un genio

La parola applicata a Gu riguarda quasi sempre il suo corpo e il suo coraggio piuttosto che la sua mente, qualunque cosa i suoi corsi a Stanford possano suggerire in contrario. Ciò che fa su un halfpipe o in un salto big air — atterrare un trick difficile come un double cork 1620 al primo tentativo in una finale olimpica, o replicare una discesa intricata e multi-trick sotto la pressione di una difesa del titolo — è un atto di straordinaria maestria fisica: anni di ripetizioni convertiti in giudizio spaziale e rotazionale in frazioni di secondo ad altezze e velocità che comportano un rischio reale di infortunio, eseguito con una calma competitiva che le ha permesso di continuare a esibirsi a un livello d'élite letteralmente pochi minuti dopo notizie personali devastanti. Questo è genio nel senso inteso dai fan dello sci freestyle — padronanza di uno sport fisicamente brutale e tecnicamente esigente — non genio nel senso di idee originali o scoperte intellettuali; i suoi interessi accademici sono un risultato genuino e separato, ma non sono ciò che le fa guadagnare medaglie olimpiche. La complicazione onesta nel suo caso va oltre l'atletica: la sua decisione di gareggiare per la Cina piuttosto che per gli Stati Uniti l'ha resa, giustamente o meno, tanto un oggetto di esame geopolitico quanto di ammirazione sportiva, e i pagamenti non divulgati da un programma sportivo nazionale sono un punto legittimo di scetticismo su quanto chiaramente la sua scelta competitiva possa essere separata dall'incentivo finanziario.

Eredità

Ancora poco più che ventenne, Gu detiene già il record per il maggior numero di medaglie olimpiche mai vinte da uno sciatore freestyle, un traguardo che richiederà anni a un rivale per essere minacciato. Qualunque sia il verdetto a cui la storia giungerà infine sul dibattito sull'identità nazionale che la segue dal 2019, il conteggio delle medaglie in sé non è in discussione — né il fatto che abbia continuato a gareggiare, e a vincere, il giorno in cui ha saputo di aver perso sua nonna.