Edward Adelbert Doisy: Due volte scopritore, una volta insignito del Nobel

In due momenti della sua carriera Edward Doisy ha estratto una molecola biologicamente decisiva da una massa di materia prima e ne ha chiarito la natura. La prima volta, nel 1930, ha isolato l'estrone, vedendo un rivale tedesco aggiudicarsi il premio Nobel per lo stesso risultato. La seconda volta, lavorando sulla vitamina che consente la coagulazione del sangue, il premio è stato suo.

Da Hume, Illinois

Doisy nacque il 13 novembre 1893 a Hume, nell'Illinois, una piccola città nella parte orientale dello stato. Conseguì il Bachelor of Arts presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign nel 1914 e un master nello stesso istituto nel 1916, per poi trasferirsi a est a Harvard, dove ottenne il dottorato di ricerca nel 1920.

St. Louis

Nel 1919 entrò a far parte del Dipartimento di Biochimica della Washington University School of Medicine a St. Louis. Quattro anni dopo, nel 1923, la Saint Louis University lo reclutò per fondare un dipartimento di biochimica dal nulla, nominandolo professore e direttore del nuovo dipartimento. Vi rimase per quattro decenni, ritirandosi nel 1965. Nel 1940 prestò servizio anche come docente di medicina presso la facoltà di medicina dell'Università di Chicago.

La stabilità conta. I due grandi risultati di Doisy provenivano dallo stesso laboratorio nella stessa città, a circa un decennio di distanza l'uno dall'altro: il prodotto di un'istituzione costruita e poi pazientemente sfruttata.

Estrone

Nel 1930 Doisy isolò l'estrone. A quel tempo gli ormoni sessuali venivano dedotti piuttosto che osservati: i loro effetti erano misurabili, la loro chimica no. Estrarre l'estrone in forma pura significava che l'ormone poteva essere identificato, caratterizzato e infine sintetizzato, condizione preliminare per ogni successivo uso terapeutico e diagnostico.

Non era solo nella corsa. Adolf Butenandt in Germania giunse allo stesso risultato in modo indipendente, e fu proprio Butenandt a ricevere il premio Nobel per la chimica nel 1939 per il lavoro sugli ormoni sessuali. Doisy, che lo aveva fatto in modo indipendente e in parallelo, non ottenne alcun riconoscimento. Le dispute sulla priorità scientifica si giocano solitamente sull'arco di settimane; questa si limitò a lasciare uno dei due scopritori senza credito.

Vitamina K

Il suo secondo obiettivo fu la sostanza che il biochimico danese Henrik Dam aveva identificato come necessaria per la coagulazione del sangue. Dam l'aveva battezzata partendo dal termine tedesco Koagulations-Vitamin – da cui la lettera K. Ciò che Dam non aveva fatto era determinarne la struttura chimica.

Doisy lo fece. Lavorando in collaborazione con Dam, stabilì la struttura della vitamina K, convertendo un'osservazione funzionale sulla coagulazione in una molecola definita. È il passaggio che trasforma una curiosità nutrizionale in un composto utilizzabile: una volta nota la struttura, è possibile sintetizzarla, dosarla e somministrarla ai pazienti che sanguinano.

Riconoscimento

Nel 1943 Doisy condivise il premio Nobel per la fisiologia o la medicina con Henrik Dam: Dam per la scoperta della vitamina K, Doisy per la sua natura chimica. L'establishment scientifico lo aveva già accolto: l'Accademia Nazionale delle Sciences lo elesse nel 1938, l'American Philosophical Society nel 1942 e l'American Academy of Arts and Sciences nel 1948.

Eredità

Doisy morì il 23 ottobre 1986 all'età di novantadue anni. La Saint Louis University, l'istituzione il cui dipartimento di biochimica egli aveva creato, intitolò quel dipartimento in suo onore. Dopo la sua morte la sua famiglia istituì il college di scienze della salute Edward A. e Margaret Doisy e, nel 2007, finanziò l'Edward A. Doisy Research Center con una donazione di 30 milioni di dollari.

Perché Doisy è importante

Doisy apparteneva alla generazione di biochimici che hanno smontato le scatole nere della fisiologia. Un ormone che regola la riproduzione e una vitamina che governa la coagulazione erano entrambi, prima di lui, effetti alla ricerca di una sostanza. Egli fornì la sostanza, in forma pura e strutturalmente definita, ponendo in tal modo l'endocrinologia e la biochimica nutrizionale su basi chimiche.

La sua carriera ricorda anche quanto possa essere arbitrario il riconoscimento. Scoprì l'estrone in modo indipendente e non ricevette alcun premio; caratterizzò la vitamina K e ricevette il più alto esistente. Il lavoro era un tutt'uno: le stesse mani, lo stesso laboratorio, lo stesso metodo di macinare materiale biologico fino a quando qualcosa di puro ne usciva dall'altra parte.