Edmond James de Rothschild: Il banchiere che acquistò una patria

Nel 1882 il figlio minore della dinastia di banchieri più ricca di Francia smise di acquisire incisioni e iniziò ad acquisire terreni agricoli ottomani. Non aderì mai al movimento sionista — rimase separato da esso e rifiutò il sionismo istituzionale e ideologico — e non si stabilì personalmente in Palestina. Eppure i coloni locali lo chiamavano HaNadiv HaYadu'a, il Benefattore Notato, e nell'aprile del 1954 i suoi resti furono trasportati da Père Lachaise in Israele, dove un funerale di Stato lo consegnò a una tomba sul fianco della collina a Ramat HaNadiv.

Un Rothschild che non voleva la banca

Edmond James de Rothschild nacque il 19 agosto 1845 a Boulogne-Billancourt, ultimogenito di James Mayer de Rothschild, patriarca del ramo francese della famiglia, e di Betty von Rothschild. Crebbe durante la Seconda Repubblica e il Secondo Impero, e prestò servizio nella Guardia Mobile durante la guerra franco-prussiana. Nel 1877 sposò Adelheid von Rothschild di Napoli, figlia di Wilhelm Carl von Rothschild; ebbero tre figli: James Armand Edmond, Maurice Edmond Karl e Miriam Caroline Alexandrine.

Il fatto determinante della sua vita lavorativa è di natura negativa: prese parte molto attiva in minima parte alle attività bancarie. La casa che portava il suo nome funzionava senza di lui. Ciò che assorbì invece Edmond fu la questione di in cosa potesse essere convertita una fortuna ereditata, e attraverso nove decenni vi rispose in tre modi: arte, scienza e un paese.

Quarantamila incisioni

Rothschild mise insieme una delle grandi collezioni private di stampe in Europa: circa 40.000 incisioni, quasi 3.000 disegni e 500 libri illustrati, tra cui più di cento opere di Rembrandt. Lasciò la collezione in eredità al Louvre, sebbene una parte sia passata a suo figlio e si trovi ora a Waddesdon Manor sotto il National Trust. Fece parte dell'Académie des Beaux-Arts. Nel 1898 commissionò all'architetto navale George Lennox Watson la costruzione dello yacht a vapore Atmah da 1.665 tonnellate, che lo trasportò in tournée mondiali fino al 1939, cinque anni dopo la sua morte.

La costruzione delle istituzioni della scienza francese

L'elenco di ciò che Rothschild fondò o cofondò si legge come un indice della vita intellettuale francese del ventesimo secolo: l'Institut Henri Poincaré; l'Institut de Biologie physico-chimique, precursore del Centre National de la Recherche Scientifique; la Casa Velázquez a Madrid; l'Istituto francese di Londra; e, nel 1907, la Società degli amici del Museo nazionale di storia naturale di Francia. Finanziò anche l'archeologia sul campo, sponsorizzando scavi di Charles Simon Clermont-Ganneau in Egitto, Eustache de Lorey nella Siria ottomana, Raymond Weill in Palestina e Judith Marquet-Krause a Et-Tell. Laddove altri mecenati finanziavano cattedre, Rothschild costruiva gli edifici e pagava gli scavi.

Le colonie

Dal 1882 la sua attenzione si spostò decisamente a est. Finanziò la fondazione di Rishon LeZion e continuò a finanziare colonie agricole, vigneti e due importanti aziende vinicole, a Rishon LeZion e Zikhron Ya'akov. Non si accontentò dell'agricoltura. Nel 1892 il suo denaro aprì la fabbrica di vetro Mizaga a Tantura per rifornire le aziende vinicole di bottiglie, descritta come la prima fabbrica di proprietà ebraica nella Palestina ottomana. Sostenne la ricerca sull'elettricità e finanziò una centrale di generazione elettrica. Nel 1924 formalizzò l'intera impresa come Palestine Jewish Colonization Association, che acquisì oltre 125.000 acri e avviò una serie di iniziative imprenditoriali.

Il denaro contava per via del momento in cui arrivò. Le donazioni di Rothschild furono la base finanziaria della Prima Aliyah, la prima ondata di insediamento ebraico in Palestina, e quell'infrastruttura di insediamento si rivelò fondamentale per la successiva costituzione dello Stato di Israele.

La questione araba

Il suo operato nei confronti della popolazione araba della Palestina non si risolve chiaramente. Lo storico Albert M. Hyamson scrisse che "Rothschild riconosceva che l'interesse primario degli ebrei palestinesi era la fiducia e l'amicizia dei loro vicini arabi". Eppure nel 1931 suggerì a Judah Magnes una linea molto più dura: "Dobbiamo tenerli (gli arabi) sottomessi con pugno di ferro." Tre anni dopo, in una lettera alla Società delle Nazioni, scrisse che "la lotta per porre fine all'ebreo errante non poteva avere come risultato la creazione dell'arabo errante". Le due affermazioni non possono essere entrambe una visione consolidata. La lettura onesta è quella di un paternalista che oscillava.

Perché Edmond è definito un genio

La parola, qui applicata, non ha quasi nulla a che fare con l'intelletto nel senso convenzionale. Nulla nei documenti accredita Rothschild di una scoperta, di una teoria o di un'opera originale. Il suo dono fu una specie di immaginazione pratica più rara di quanto sembri: la capacità di guardare a un progetto che tutti gli altri inquadravano ideologicamente e di trattarlo invece come un problema ingegneristico e di capitale. Non era interessato al sionismo come movimento e ne rifiutava le istituzioni, e proprio per questo faceva domande diverse: non chi possiede questa terra, ma cosa vi crescerà, cosa diventeranno le uve, chi produce le bottiglie, da dove proviene l'energia. La catena che va dal vigneto alla cantina, alla fabbrica di vetro, alla centrale elettrica è il pensiero di un costruttore di sistemi, non di un benefattore che firma assegni.

Il controargomento è reale e va affermato chiaramente. Ereditò ogni franco che impiegò; un capitale immenso fa sembrare visionario il giudizio ordinario. Le sue opinioni sulla popolazione araba spaziarono dal paternalista al coercitivo nel giro di tre anni. E nessuna autorità contemporanea lo definisce un genio: i titoli onorifici che raccolse — HaBaron, HaNadiv HaYadu'a, Padre dello Yishuv — sono il vocabolario della gratitudine, non dell'intelletto. Ciò che possedeva era denaro, un orizzonte temporale insolitamente lungo e la testardaggine di continuare a pagare per decenni prima che qualcosa funzionasse.

Il Benefattore Notato

Morì il 2 novembre 1934 allo Château Rothschild a Boulogne-Billancourt, all'età di ottantanove anni. Tumulato al Père Lachaise, fu traslato nell'aprile 1954 a Ramat HaNadiv vicino a Haifa, dove furono allestiti giardini commemorativi e fu fondata l'organizzazione benefica Yad HaNadiv per continuarne l'opera. Israele coniò una moneta del Giorno dell'Indipendenza in sua memoria nel 1982, il centenario dei suoi primi progetti palestinesi, e mise il suo ritratto sulla banconota da 500 shekel dal 1982 al 1986. Il boulevard Rothschild attraversa Tel Aviv; via Rothschild e, dal 1996, un centro commerciale portano il suo nome a Rishon LeZion; un parco lo porta a Boulogne-Billancourt. Zikhron Ya'akov e Binyamina prendono il nome da suo padre e da lui stesso. Il lascito di suo figlio pagò l'edificio della Knesset. Per un uomo che rifiutò di aderire al movimento, la mappa è straordinariamente e accuratamente firmata.