Edmond H. Fischer
Edmond Henri Fischer (6 aprile 1920 – 27 agosto 2021) è stato un biochimico svizzero-americano. Insieme al suo collaboratore Edwin G. Krebs, è stato insignito del premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1992 per aver descritto come la fosforilazione reversibile funzioni come un interruttore per attivare le proteine e regolare vari processi cellulari. Dal 2007 al 2014 è stato presidente onorario del Consiglio culturale mondiale. Al momento della sua morte, avvenuta nel 2021 all'età di 101 anni, era il più anziano premio Nobel vivente.
Primi anni
Fischer nacque il 6 aprile 1920 nella Concessione Internazionale di Shanghai, in Cina. Sua madre, Renée Tapernoux, era nata in Francia, mentre suo padre, Oscar Fischer, era nato in Austria. Suo padre, di religione ebraica, esercitava la professione di avvocato a Shanghai presso i vari tribunali consolari della città. Il nonno materno di Fischer fondò il Courrier de Chine a Shanghai, il primo giornale pubblicato in francese in Cina; contribuì inoltre a fondare L'École Municipale Française a Shanghai, dove Fischer frequentò la scuola elementare.
All'età di sette anni, Fischer e i suoi due fratelli maggiori, Raoul e George, furono mandati nel collegio svizzero La Châtaigneraie, vicino alla città natale della madre, a Vevey. Durante il periodo trascorso nella scuola imparò a praticare l'alpinismo e lo scii. Alle superiori fece un patto con un amico d'infanzia: uno di loro sarebbe diventato medico e l'altro scienziato, così da poter curare i mali del mondo. Durante le scuole superiori Fischer fu ammesso al Conservatorio di musica di Ginevra come pianista e prese in considerazione anche la carriera di musicista professionista.
Al termine delle scuole superiori, Fischer voleva studiare microbiologia, ispirato dalle opere del chimico e microbiologo francese Louis Pasteur e spinto in parte dalla morte del padre per tubercolosi; tuttavia, gli fu consigliato di studiare chimica. Studiò all'Università di Ginevra durante la seconda guerra mondiale, si appassionò alla chimica organica e studiò anche biologia. Conseguì un dottorato di ricerca in chimica organica sotto la supervisione di Kurt Heinrich Meyer, che lavorava sulla struttura dei polisaccaridi e sugli enzimi necessari per la loro sintesi e degradazione. Fischer lavorò sull'alfa-amilasi.
Carriera e ricerca
Dopo il dottorato, nel 1950 Fischer si recò negli Stati Uniti per una ricerca post-dottorato. Avrebbe dovuto assumere un incarico al Caltech, ma gli fu inaspettatamente offerta una posizione anche all'Università di Washington a Seattle. Seattle ricordava a Fischer e a sua moglie la Svizzera, perciò decisero di stabilirsi lì.
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Fai il test del QI →### Ciclo di fosforilazione/idrolisi delle proteine
Sei mesi dopo il suo arrivo a Seattle, Fischer venne a sapere di un collega biochimico della stessa università, Edwin G. Krebs, che stava anch'egli cercando di rispondere a una domanda simile su dove i muscoli traessero l'energia necessaria per contrarsi. Fischer iniziò a collaborare con Krebs e i due intrapresero le loro ricerche sulla glicogeno fosforilasi, un enzima scoperto dalla coppia di coniugi Gerty Cori e Carl Ferdinand Cori, che per tale scoperta avevano vinto il premio Nobel nel 1947. Krebs aveva precedentemente studiato l'enzima nel tessuto muscolare, mentre Fischer lo aveva studiato in una patata. I due si resero conto di una discrepanza: l'enzima nel muscolo richiedeva una sostanza chimica aggiuntiva per funzionare, mentre quello nella patata non la richiedeva. Krebs e Fischer definirono una serie di reazioni che portavano all'attivazione e inattivazione di questo enzima, innescate da ormoni e calcio, scoprendo nel processo il ciclo della fosforilazione e dell'idrolisi delle proteina.
Spiegato in modo semplice, il ciclo funziona così: una protein chinasi sposta un gruppo fosfato dall'adenosina trifosfato (ATP) a una proteina, convertendola in adenosina difosfato (ADP). La forma e la funzione di questa proteina vengono così alterate, consentendole di partecipare alla conversione del glicogeno in glucosio, utilizzato come carburante per le contrazioni muscolari. Quando la proteina ha completato il suo ruolo, un enzima diverso, la fosfatasi, catalizza l'idrolisi della proteina fosforilata, che ritorna al suo stato originale. Questo ciclo avviene per controllare molti processi metabolici.
Sebbene l'importanza della scoperta non fosse stata pienamente riconosciuta nel 1955, essa divenne fondamentale per spiegare uno dei meccanismi basilari che le cellule utilizzano per comunicare tra loro. La fosforilazione determina come una cellula cresce, si divide, si differenzia e infine muore. La reazione regola anche gli ormoni e la proliferazione delle cellule tumorali. Fu stabilito che la regolazione della fosforilazione era fondamentale per comprendere malattie come il cancro, il diabete e le cardiopatie. Molti farmaci moderni si basano sul lavoro svolto da Fischer e Krebs, compresi i tentativi di manipolare tale processo. Per la scoperta del ciclo di fosforilazione e idrolisi, a Fischer e Krebs fu assegnato il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1992, per aver spiegato come la reazione agisse come un interruttore per attivare le proteine e regolare vari processi biochimici cellulari.
Nel corso della sua carriera, la ricerca di Fischer continuò a esaminare il ruolo di un ciclo simile in una varietà di processi cellulari.
Vita privata
Fischer sposò la sua prima moglie, Nelly Gagnaux, nel 1948 e rimasero sposati fino alla morte di lei nel 1961. Nel 1963 sposò Beverly Bullock, morta nel 2006. Fischer suonava il pianoforte e spesso eseguiva sonate di Beethoven e Mozart per i suoi amici. Possedeva inoltre una licenza di pilota privato e amava volare.
Fischer morì il 27 agosto 2021 a Seattle, nello Stato di Washington. Aveva 101 anni.
Premi e riconoscimenti
Fischer ha vinto numerosi premi, tra cui il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1992. È stato eletto membro straniero della Royal Society (ForMemRS) nel 2010. È stato insignito del Premio Werner della Società chimica svizzera, del Lederle Medical Faculty Award, del Prix Jaubert dell'Università di Ginevra, del Senior Passano Award e dello Steven C. Beering Award dell'Università dell'Indiana. Ha ricevuto lauree honoris causa dall'Università di Montpellier (Francia) e dall'Università di Basilea (Svizzera). È stato eletto membro dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1972 e membro della National Academy of Sciences nel 1973. Fischer è stato membro del comitato consultivo scientifico della Windward Islands Research and Education Foundation (WINDREF), con sede presso la St. George's University, dal 1994 al 2021.
