Dimitrij Ovtcharov: Il servizio che ha conquistato Time Magazine

Tra le cinquanta migliori innovazioni indicate dalla rivista Time nel 2008 — una lista per il resto dominata da ingegneria e medicina — figurava un modo di colpire una pallina da tennistavolo. Apparteneva a un ventenne tedesco che aveva appena vinto una medaglia d'argento olimpica a Pechino. Quasi due decenni dopo, Dimitrij Ovtcharov gioca ancora, è ancora ai vertici delle classifiche e continua a essere identificato nel suo sport tanto per un elemento tecnico quanto per qualsiasi titolo vinto.

Un'eredità sovietica, un passaporto tedesco

È nato il 2 settembre 1988 a Kiev, allora capitale della Repubblica Socialista Sovietica Ucraina. Suo padre, Mikhail Ovtcharov, era stato campione sovietico di tennistavolo nel 1982 e trasferì la famiglia in Germania poco dopo la nascita del figlio, cosicché Dimitrij è cresciuto come tedesco con una tradizione di gioco sovietica in casa e un allenatore al tavolo della colazione. Si è messo in luce a livello internazionale a quindici anni ai Campionati Mondiali Juniores del 2003 a Santiago. Nel 2013 ha sposato la giocatrice della nazionale svedese Jenny Mellström; la loro figlia Emma è nata nel 2016.

Pechino e la lunga scalata

La sua prima medaglia olimpica è arrivata a vent'anni: un argento a squadre a Pechino 2008 insieme a Timo Boll e Christian Süß. È stato l'inizio di un decennio in cui il tennistavolo tedesco, trascinato da questi due uomini, è diventato l'unico contrappeso europeo sostenuto al dominio cinese. Sono seguite sei medaglie olimpiche in totale — argenti a squadre nel 2008 e nel 2020, bronzi nel singolare nel 2012, a squadre nel 2012 e 2016, e nel singolare nel 2020. Quattro Giochi consecutivi con una medaglia in ciascuno di essi. Ha vinto i Campionati Europei nel 2013 e nel 2015 ed è stato runner-up nel 2020. Nel corso della sua carriera ha conquistato nove titoli del World Tour, tra cui gli Open d'India, Brasile, Corea e Germania.

I due mesi al numero uno

Il 2017 è stato l'anno in cui ogni tassello è andato al suo posto. Ovtcharov ha vinto la ITTF Europe Top 16 Cup e la Liebherr Men's World Cup, conquistando quattro titoli del Seamaster World Tour — in Bulgaria, Cina, Germania e India —, battendo Boll 4–3 nella finale del China Open. Ha raggiunto il quarto turno ai Campionati Mondiali e si è classificato secondo alle World Tour Grand Finals. Il 1° gennaio 2018, all'età di ventinove anni, è salito al numero uno del ranking mondiale per la prima volta in carriera, quattordici anni dopo Santiago.

Ha mantenuto la vetta per due mesi. Le circostanze fanno parte della storia. La ITTF aveva recentemente sostituito il vecchio sistema di calcolo — che pesava vittorie e sconfitte contro specifici avversari — con un sistema basato sui migliori otto risultati ottenuti da un giocatore nei dodici mesi precedenti. Il 2017 di Ovtcharov era esattamente il tipo di stagione premiato dalla nuova aritmetica: ampio, costante e ricco di titoli in diversi continenti. Gli scettici hanno notato, non a torto, che nessun giocatore cinese aveva smesso di essere il migliore al mondo il giorno in cui la lista era cambiata. La risposta di Ovtcharov è stata che aveva fatto esattamente ciò che il sistema richiedeva, e lo aveva fatto in modo più completo di chiunque altro.

L'anno del clenbuterolo

Nel 2010 è risultato positivo al clenbuterolo e ha rischiato una squalifica. L'analisi del capello non ha riscontrato alcuna prova di abuso e il 15 ottobre 2010 la federazione tedesca ha annullato la sanzione all'unanimità. È tornato in campo senza una pausa agonistica di rilievo e l'episodio non è rimasto legato al suo nome nel modo in cui solitamente accade per vicende simili.

Metodo e attrezzatura

Gioca con la mano destra e impugnatura europea (shakehand), utilizzando un telaio Butterfly Ovtcharov Innerforce ALC con gomma Dignics 09C sul dritto e Dignics 05 sul rovescio — una configurazione definita al millimetro, come è norma ai vertici di uno sport in cui la pallina stacca dalla racchetta più velocemente di quanto l'occhio possa cogliere. La sua carriera nei club ha attraversato la mappa economica del tennistavolo europeo: il Gazprom Fakel Orenburg in Russia dal 2010 al 2022, e dal 2024 il TTC RhönSprudel Fulda-Maberzell in Germania.

Perché Dimitrij è considerato un genio

La tesi si fonda su uno specifico atto di invenzione: la sua tecnica di servizio, che la rivista Time ha inserito tra le cinquanta migliori innovazioni del 2008. Si tratta di un presupposto insolitamente letterale per questo termine. La maggior parte del "genio" sportivo è un complimento rivolto a un'esecuzione fisica eccezionale. Il caso di Ovtcharov è diverso nella sostanza: un giocatore ha ideato qualcosa che prima non esisteva, e gli avversari hanno poi dovuto trovare la soluzione. In uno sport in cui il servizio è l'unico colpo interamente sotto il controllo di un solo giocatore, senza effetto in arrivo a cui reagire e senza pressione di tempo, lo spazio per un'invenzione autentica è reale e il ritorno si vede sui primi due o tre colpi di ogni singolo scambio.

È opportuno chiarire in cosa consista realmente questa abilità, poiché si tratta di maestria artigianale piuttosto che di intelletto. È una questione di mano, polso e punto di impatto: generare uno spin che sembra muoversi in un modo in aria e si comporta diversamente dopo il rimbalzo sul tavolo, mascherando l'istante del contatto affinché il ricevitore non possa capire quale superficie della racchetta abbia colpito la pallina. È un riconoscimento di schemi e un controllo motorio affinati in vent'anni, che Ovtcharov non ha mai contrabbandato per qualcosa di più grandioso.

Il contropunto è fornito dal suo stesso palmarès. Non ha mai vinto un Campionato Mondiale o un titolo olimpico individuale. Delle sue sei medaglie olimpiche, nessuna è d'oro. Il suo periodo da numero uno del mondo è durato due mesi, sotto una formula di ranking appena modificata in un modo che favoriva il suo profilo, e nel febbraio 2026 era sceso al ventitreesimo posto. È uno dei migliori giocatori a non aver mai battuto la Cina quando contava di più, ed è un tecnico genuinamente originale. Entrambe le cose sono vere. La seconda è invecchiata meglio della prima.

Eredità

La longevità di Ovtcharov è un argomento a sé stante: una carriera iniziata con la ribalta giovanile nel 2003 e capace di produrre competizione di alto livello oltre vent'anni dopo, attraverso quattro cicli olimpici senza mai un anno a secco. Insieme a Boll ha dato alla Germania un periodo di reale credibilità contro un sistema cinese costruito espressamente per essere inafferrabile, traducendolo in medaglie a squadre in quattro Giochi consecutivi. Il primo posto in classifica è durato due mesi. Il servizio gli è sopravvissuto di vent'anni, e giocatori che non erano ancora nati quando Time pubblicò quella lista rallentano ancora i filmati per capire come faccia.